CHAPITRE HI

Nouveau moyen d'étude de l’élasticité musculaire.

Il me paraît établi, d'après les données qui précèdent, que l'étude du muscle vivant et actif ne peut donner, même faite par un habile observateur, que des résultats erronés. D'autre part, la détermination pure et simple des allongements du muscle mort sous des charges connues, quoique ayant son importance, ne me paraît pas avoir de beaucoup le même intérêt, au point de vue physiologique, que le rôle de cette même propriété élastique du muscle dans les phénomènes tels que la secousse musculaire, le tétanos, etc... Il faut donc trouver une méthode d’expérimentation nouvelle à substituer à celle qu’emploient d'habitude les physiologistes. Cette méthode doit permettre de séparer par l'expérience les effets dus aux deux propriétés du muscle, la contractilité et l’élasticité; de reproduire, autant que possible, tous les phénomènes musculaires, et cela aussi fidèlement que possible. Celle que j'ai adoptée me semble remplir toutes ces conditions. Elle consiste à substituer, comme objet d'étude, au muscle vivant un corps organique élastique, et à animer, pour ainsi dire ce corps, au moyen d'actions mécaniques faciles à manier et à graduer. Jusqu'à quel point ces actions mécaniques peuvent-elles se comparer à la contractilité du muscle? C’est ce que j'examinerai plus loin, lorsque j'aurai à revenir sur le détail des expériences.

Le corps organique choisi est le caoutchouc découpé en fils de diverses grosseurs : il est facile de s’en procurer, et l’on peut avoir, en augmentant ou diminuant la section, des allongements très différents pour le même poids. De plus, l’état hygrométrique de l'air a peu d'influence sur son élasticité, qui n’est variable d’une manière marquée qu'avec les variations

de température.

Particularités que présente l’élasticité des corps organiques.

Pour entreprendre l’expérimentation dans le sens indiqué plus haut sur les phénomènes complexes de l’activité musculaire, j'ai été obligé d'étudier et de déterminer les allongements sous des charges connues, subis par le caoutchouc, afin de pouvoir les graduer. C’est, en effet, en rapprochant ces allongements de ceux subis dans les mêmes circonstances par le muscle, que je pouvais seulement me mettre dans des conditions absolument comparables. Mais, avant d'indiquer les procédés employés, je dirai quelques mots des différences constatées entre l’élasticité des corps organiques, du muscle entre autres, et celle des corps inorganiques. |

Wertheim, dont les travaux sont le document le plus complet que l’on possède sur l’élasticité des corps inorganiques, a trouvé que pour ces corps les allongements sont proportionnels aux poids employés à les produire. Cette loi est vraie tant que l'on

n'a pas atleint la limite d’élasticité du corps considéré (!). Pour

(1) Si l’on cherche à représenter par l'équation d'une courbe la loi indiquée, on arrive à l’expression simple : y — ax qui représente une ligne droite. Le coefficient angulaire de cette droite seul variable avec les divers corps est dans un rapport simple avec le coefficient d’allongement défini plus haut, Car, pour l'unité de longueur et l’unité de section, on a (voir p. 14 et 15):