LA MANNE DE BRIANÇON

| Nicolas CHORIEK, dans son histoire générale du Dauphiné, énumérant les sept merveilles du Dauphiné qui, selon lui, surpassaient les sept merveilles du monde antique, y place le produit connu sous le nom de’« Manne de Briançon ». On trouve, écrit-il, sur le mélèze, cette « sorte de pin », fort abondant sur les montagnes « d’au-

près de la ville de Briançon », tous les matins du mois ‘d'août, « et avant le jour, une céleste rosée. Elle s’épais-

« sit d’abord, se convertit en cette gomme si nécessaire « à la médecine, et prend le nom de manne. Le soleil et « la pluie la fondent et jamais elle n’est plus abondante « que pendant les plus violentes chaleurs et les plus « grandes sécheresses. Aussi a-t-on observé que son abon- « dance est une marque infaillible d’une stérilité future. « Les feuilles de mélèze en paraissent alors toutes cou- « vertes et à les voir on jugerait qu’elles ont été trempées « dans de la cassonnade fondue qui depuis a repris sa « première consistance. La manne en a la couleur et le « goût ». È

Dans son Dictionnaire du Dauphiné, Guy ALLARD s’inspirant de l’article de Nicolas Chorier, note que la Manne

de Briançon tombe sur le mélèze dans les matins du mois d'août, et il spécifie que, de cette région on la distribue par toute l’Europe, et que « son prix, sa qualité et ses effets dans la médecine, diffèrent peu de celle d'Orient ou de la Calabre. ».

Jorpaxs, dans ses « Voyages Historiques », avait remarqué la présence de cette gomme au goût et à la couleur de cassonnade qui distillait des feuilles du mélèze sans toutefois en décrire l’usage, ce en quoi il avait été prudent.

Fuscas, dans une annotation ajoutée à l’article qu’il consacre au mélèzé si fréquent « aux montagnes de Daulphiné », fait l'observation suivante : « Nous trouvons souvent plusieurs de ses feuilles en notre manne, ce qui est argument qu’elle vient et découle de cet arbre ».,

ViLLAR, dans son Histoire des Plantes du Dauphiné, consacre un assez long passage à la Manne de Briançon, cette production singulière, écrit-il, née sur le mélèze ét s'étonne de constater qu’un arbre résineux dont toutes les parties sont amères, puisse produire ainsi une « matière blanche, concrète, sucrée, douce comme le miel le plus frais ». Il constate que ce produit est rare à trouver, qu’on ne le rencontre même que par gouttes et qu’il est difficile d’en ramasser une livre sur place Du reste, il ne l’a vu rechercher que dans le seul but de satisfaire la curiosité des savants, et jamais il n’en a vu vendre dans le commerce. Il a trouvé la Manne de Briançon sous forme de gouttes blanches plus ou moins dures, adhérentes aux feuilles, et il pense que cette « liqueur mielleuse > transude des bourgeons, puis se concrétise au contact de l’air à cause de la chaleur du soleil.

Cette question de la Manne de Briançon a fort inté-. ressé VILLAR qui avoue n'avoir jamais pu éclaircir « ses doutes à son sujet » quoiqu'il en ait souvent rencontré. Il rapporte qu’il a entendu dire qu’en l’année 1775, on avait peu trouvé de manne, que parfois on en trouvait au soleil levant qui était presque « coulante », tandis que d’autres fois, on pouvait ramasser sur le gazon des gouttes de manne solidifiées, semblables à celles: qui restaient sur l'arbre.

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L'Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, dans son article sur la Manne, décrit la Manne de Briançon comme

des grumeaux de la grosseur des grains de coriandre et

qualifie son goût d’agréable et de fort sucré. Il constate qu'elle est moins purgative que celle d'Italie, et qu’elle est la plus commune et la moins estimée des trois espèces de manne que l’on connaît et qu’on l’emploie à défaut de celle de Syrie et de celle de Calabre.

Dans l’Officine, DoRvAULT se contente de citer la manne de Briançon parmi la foule d’exsudations provenant de végétaux divers qui portent ce même nom de manne, parce que ces produits sont tous caractérisés par la présence de mannite. La manne de Briançon devrait son goût particulièrement sucré à la présence de la mé-

lézitose.

Quand on compare tout ce qui a été consacré à la Manne de Briançon dans les ouvrages qui l’ont étudiée ou simplement mentionnée, on s'aperçoit que tous les auteurs se sont plus ou moins contredits. Ils ne s’accordent que sur un point, l’époque de sa parution. Pour les autres indications, elles sont toutes différentes, quand elles ne sont pas diamétralement opposées. Les uns écrivent qu’on la trouve en abondance, d’autres qu’elle est rare. Les uns la disent fort estimée en médecine, les. autres qu’elle est commune et peu recherchée. Tous diffèrent également au sujet de son origine. Guy ALLAR pensait qu’elle tombait sur l'arbre au petit matin, JORDAN, qu’elle distillait des feuilles du mélèze, Nicolas CHORIER

se demandait si elle était « plutôt la sueur de ces arbres

« que celle du ciel et leur suc plutôt que de Fair ».…, quant à ViLLar, plus scientifique, il était resté dans lexpectative, malgré ses recherches.

Il est difficile de résoudre les problèmes posés par la présence de la Manne de Briançon, car, actuellement, ce produit a complètement disparu. Ayant questionné, à ce sujet, plusieurs habitants des Hautes-Alpes, la plus grande partie ignorait ce qu'était la Manne de Briançon. Quelques-uns cependant, notamment un habitant de ia

Grave, mais originaire de la Vallouise, se rappelait fort € \ \

bien, qu’étant enfant, il allait, l'été, de grand matin, à la rosée, spécifiait-il, ramasser ces petits grains de manne, blancs, gros comme des grains de poivre, sucrés comme du miel, dont les feuilles des mélèzes étaient abondamment pourvues, et dont il se régalait, ainsi que tous ses petits camarades. Et il avait remarqué que la présence de ce produit attirait les abeilles. M. Pons, pharmacien à Briançon, et dont la compétence sur toutes les questions scientifiques touchant au Dauphiné fait autorité, a bien voulu nous indiquer ce que l’on sait, actuellement, sur cette question si intéressante de la Manne de Briançon. Elle est localisée dans les fourrés de Mélèze qui s’étendent de Briançon au Monestier, le village qui s’élève sur les bords de la Guisane, à mi-chemin du col du Lautaret à Briançon. C’est là la région d’élection où, jadis, ‘la Manne se trouvait en plus grande abondance. Elle apparaissait entre le 15 et le 20 juillet, et il fallait la ramasser le jour même de sa parution. À notre époque, on peut dire que la Manne de Briançon a pratiquement disparu, puisque, en 1900, lorsque l’on voulut envoyer un échantillon de ce produit à l'Exposition de Paris, trente gardes forestiers mobilisés pour sa cueillette, ne purent à eux tous, qu’en rapporter une soixantaine de grammes environ. En 1938, M. Pons estimait la valeur marchande de la Manne de vingt à trente mille francs le kilog. Il ne connaissait à cette époque qu’un seul échantillon de ce produit, c'était une branche de mélèze chargée de manne, que conservait précieusement la Faculté de Strasbourg.

Quant à l’origine de la Manne de Briançon, voici ce

que l’on sait : La Manne est provoquée par la présence

d’un insecte qui vit sur le Mélèze pendant 15 à 20 jours. Cet insecte n’est pas stable, il émigre, il apparaissait et disparaissait autrefois tous les deux, trois ou cinq ans (ce qui explique les opinions diverses des anciens auteurs au sujet dé l'abondance ou de la rareté de la Manne). Depuis une quinzaine d’années, cet insecte a complètement déserté la région des Hautes-Alpes. On en a trouvé des colonies dans l'Engadine et au Canada. Voici ce que nous a écrit M. Pons à ce sujet, le 26 avril 1942 :

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« L’insecte qui produit la Manne de Briançon est un

« hymenoptère du genre .Apis, voisin de l’abeille melli-

« fère, c’est l’abeille du mélèze, Apis laricis, découvert « et.étudié par un naturaliste suisse ou autrichien dans « la forêt de mélèzes de l’Engadine eù l’on venait de « trouver la manne pour la première fois. Le mode d’ac- « tion de cet insecte est très particulier, il vit sur les

« jeunes feuilles du mélèze, en aspire le suc, mais au lieu! « de le régurgiter par la bouche sous forme de miel, il.

« l’évacue par l’anus sous forme d’un sucre particulier, « la mélézitose. La disparition momentanée (espérons-le) « de cet intéressant hymenoptère, explique la disparition « de la Manne de Briançon depuis plusieurs années dans « nos belles forêts de mélèzes. »

Quant à l’usage que l’on fit en médecine de la Manne de Briançon, les anciens auteurs diffèrent à ce sujet. Ces avis contradictoires s'expliquent par ce fait que certains auteurs, mal informés, confondirent, à cause de la simi-

litude des noms la Manne du Mélèze et la Manne du

Frêne. Ce nom de Manne fut donné à ce produit sucré trouvé sur le Mélèze par analogie avec ce produit providentiel dont parlent les récits bibliques et qui serait, d’après le professeur BRETN soit un petit lichen que les vents désertiques « soulèvent, emportent et laissent retomber en pluie un peu plus loin » et qui est le Lesanora esculenta, soit des larmes visqueuses provenant d’une exsudation du Tamarix gallica piqué par un insecte, le Coccus mannipurus. Du reste, ce nom de Manne fut donné par extension à toutes les diverses exsudations sucrées des végétaux. Il est évident que la Manne de Briançon ne fut jamais récoltée pour être vendue, et l’auteur de l’article consacré à ce produit dans l'Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, confondit la Manne de Briançon avec la Manne du Frêne lorsqu'il écrivit que cette manne est moins purgative que celle d'Italie. Sans doute, s’est-il inspiré du Dictionnaire du Dauphiné de Guy Allard ? Le

plus sérieux de tous les anciens auteurs, ViLLar, avoue

ne lavoir jamais vu vendre dans le commerce. On peut donc penser que cette Manne de Briançon, si estimée qu’on l’avait jugée digne de figurer parmi les sept mer-

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