DE QUELQUES REMEDES = POPULAIRES EMPRUNTES A LA FAUNE LOCALE

LES VIPERES

On peut dire de la ville de Grenoble qu’elle est, en quelque sorte, placée sous le signe du serpent ! Aux Trois Roses et au Dauphin de ses armoiries on peut s’étonner de ne pas voir s’ajouter, se tortillant sur le champ du blason, une couleuvre ou une vipère, quand on sait la place que ces dangereux animaux occupent dans son

si

folklore, et quand on pense à cette rivière, l’Isère, qui,

avant de se joindre au Drac, le dragon impétueux de la légende, enserre le sol grenoblois de ses innombrables méandres où le flot sinueux se plie et se replie à la façon d’un gigantesque reptile. Quoique les vieilles pharmacopées et entre autres celle de Leméry, indiquent le Dauphiné comme terre privilégiée pour la capture de la vipère, les serpents n’y sont pas particulièrement abondants. Non. Il y a même un îlot de terrain complètement préservé de leur atteinte. C’est sur l’ancienne route du

Villard-de-Lans qui passe par St-Nizier, l'endroit appelé

« la Tour Sans Venin », première des sept Merveilles du Dauphiné, où les animaux venimeux ne naissent point, et où l’on n’a jamais vu aucun serpents, lézards, crapauds ni araignées, « si on les y porte d’ailleurs ne mourir sur le champ » ! (Claude JorDpaN, Voyages historiques, 1695).

Les légendes dauphinoises consacrées aux serpents

sont nombreuses. Hippolyte MüÜLLER, dans le bulletin de

la Société d’Ethnologie, dont il était un des membres les plus actifs, rapporte que des serpents gigantesques, appelés « cages » se dissimulaient dans les îles du Drac, le long des digues et des marais de l'Isère, mais que de mémoire d’homme, jamais l’on ne put en capturer un seul.

Quand la ville de Grenoble n’occupait pas un territoire aussi étendu que celui qu’elle occupe actuellement, des lavoirs s’élevaient, au delà de la porte de Bonne, dans le quartier qui est aujourd’hui celui de la place Lakanal et qui s’appelait alors du nom pittoresque de quartier de la Femme sans tête. Les laveuses étendaient leur linge sur l’herbe rase des terrains vagues, et, au crépuscule, elles se hâtaient de rentrer dans la ville de crainte de

rencontrer les monstres, qui, la nuit tombée, hantaient ce

coin de Grenoble. Ces monstres redoutés, c’étaient des serpents, des serpents ailés à la tête lumineuse, comme si elle était couronnée d’un diadème de pierreries. Ces serpents arrivaient en volant sur le bord des lavoirs afin de s’y désaltérer. Et, comme ïls portaient dans leur gueule entr’ouverte une pierre précieuse de grand prix, ils étaient obligés de la déposer à côté d’eux, afin de pouvoir boire à leur gré. Hippolyte MÜLLER rapporte qu’un garçon employé dans un de ces lavoirs, eut l’idée ingénieuse, afin de dérober une de ces gemmes, de poser un cuveau renversé à l’endroit où venait le serpent. Il se cacha sous le Cuveau, surveilla l’arrivée de l’animal par le trou de la bonde, et, pendant que le serpent se désalté-

rait, il souleva prestement le cuveau et saisit la pierre

précieuse. Irrité, le serpent tourna autour du cuveau, cherchant, mais en vain, à le soulever. Il répandit alors de telles vapeurs et de telles odeurs, que le pauvre garçon empoisonné par ces émanations méphitiques mourut. Les laveuses retrouvèrent le lendemain son cadavre complètement desséché. Quant au diamant, il avait disparu. On connaît aussi la légende de Mélusine, la princesse changée en serpent, qui a élu pour demeure les grottes de Sassenage qu’elle enchante de sa présence !

En Dauphiné, nombreux sont les « charmeurs de vi-.

pères » qui les capturent sans crainte et les portent dans les mairies pour toucher une prime où les revendent à ceux qui les utilisent pour en fabriquer des remèdes. Plusieurs. ont joui d’une certaine renommée, tel un habitant de Rives appelé Raison, qui vivait du produit de ses captures. Van Gennep cite encore un nommé Camus à Salagnon et, un nommé Paulus à Voiron.

Le préfet des Hautes-Alpes, Ladoucette, dans son ouvrage qui fait autorité rapporte qu’au Monestier, dans la vallée de la Guisane, il fut fort intéressé par une chasse toute particulière qui consistait à appeler les vipères avec un sifflet aigu, puis à les saisir prestement quand elles arrivaient à portée de la main et à les jeter dans un sac pour les vendre vivantes aux pharmaciens de Gênes et de Turin. Chaix, dans un ouvrage analogue sur cette même région spécifie que ces chasseurs étaient des Piémontais et il déplore l'abandon de cette coutume. La vipère fut très employée, dès le XVII siècle, en thérapeuthique et Moyse Charras, propriétaire de l’officine baptisée « Aux vipères d'Or » et grand fabricant de ces spécialités d’alors qu’étaient la Thériaque, l’Orviétan et le Bézoard, s’approvisionnait dans le Poitou et le Dauphiné d’où les vipères lui arrivaient par douzaines !

La vipère était bonne à tout, c'était le « remède polychreste », l’« alexipharmaque » idéal.

La chair de la vipère était recommandée dans toutes les maladies cutanées, dans les fièvres malignes, les maladies convulsives, les maladies de faiblesse, le marasme, la phtisie, les maladies épidémiques et il’était aussi l’antidote de choix contre toutes les morsures de serpents. Le bouïllon de vipère servait à ranimer les forces vitales et musculaires. Néanmoins, l’auteur de la Pharmacopée de Lyon lui préférait le bouillon de bœuf ou celui d’un vieux coq quand il s’agissait de restaurer promptement un malade.

Une pharmacopée du XVII (Dictionnaire botanique et pharmaceutique..., 1759) rapporte que l’usage des serpents et surtout celui des vipères doit être considéré par les malades. comme un « beau secret >» capable de les guérir. On peut lire sur ce même ouvrage que la chair de la vipère se mange cuite, que le bouillon se boit, que la graisse sert à enduire l’épine dorsale et les jointures. On doit jeter la tête à cause de sa « malignité », la queue parce qu’il n'y a que des os, et le foie, parce que, lorsqu'il est frais on a constaté que la bile qu’il contient empoisonne les chiens. Desséché, il est comestible, et certains considèrent ‘le cœur et le foie d’un serpent desséché comme un remède

« très précieux ». La graisse du serpent avait la propriété de ramollir les écrouelles, de guérir les rougeurs et les taies des yeux, d’aiguiser la vue et de calmer les douleurs de la goutte. La poudre de la peau de serpent passait pour guérir en trois jours les plaies récentes. Elle calmait les douleurs d’oreilles, et en gargarismes, les maux de dents. Quant au foie desséché, pris dans du vin il facilitait 1e accouchements.

La poudre de serpent constituait ce remède.si admiré des anciennes pharmacopées : le Bézoard. Le serpent était pulvérisé et sa poudre était arrosée d’esprit de vin camphré qui en exaltait les vertus. La poudre de vipères était encore à la base de la Thériaque et de l’Orviétan.

Les remèdes où entraient les vipères furent fort à la mode au XVIL: siècle. Lorsque « Madame », la célèbre duchesse d'Orléans mourut, empoisonnéeé, le médecin de la cour, Vallot lui administra, malheureusement trop tard, de la poudre de vipère délayée dans de l'huile d'olive en guise de contre-poison. Madame de Sévigné écrivait le 6 octobre 1679 que Madame de La Fayette prenait des bouillons de vipères qui lui redonnaient une âme et lui rendaient ses forces à vue d'œil. Le & juillet 1682 elle écrivait encore « C’est à ces vipères que je dois la pleine santé “dont je jouis.. elles tempèrent le sang, le purifient, rafraichissent au lieu d’échauffer… mais il faut que ce soit de véritables vipères en chair et en os et non de la poudre, car la poudre échauffe, à moins qu’on ne la prenne dans de la crème cuite ou quelque chose de rafraîchissant.

Une ancienne pharmacopée, la médecine et la chirurgie des pauvres rapporte un fait observé par Galien qui faisait grand cas du traitement par les vipères. C’est la gué- | rison de deux lépreux guéris pour avoir bu du vin où une vipère s'était noyée. Aussi conseille-t-il aux malades atteints de lèpre de se nourrir de poules bouillies préalablement engraissées de vipères ! De même Nicolas Chorier dans l'Histoire du Dauphiné et Jordan, dans ses Voyages historiques (d’après Van GENNEP) rapportent que l’on soigne la lèpre avec des décoctions de serpent et de branches de feuilles de mélèze « pourvu qu’on ne se lasse pas de s’en laver ».

L'auteur de la Médecine et la Chirurgie des Pauvres » décrit le traitement d’une malade fortement atteinte de dartres très graves : « Un médecin a guéri une fille qui avait des dartres comme une lèpre par tout le corps en lui faisant manger tous les jours une vipère pendant quatorze jours et boire un verre de vin de vipère par dessus. Il écorchait les vipères, en ôtait la graisse, la tête et la queue, en faisait cuire une tous les jours dans un plat sur un réchaud, avec un peu de bouillon, la tournant de tous côtés, la fille la trouvait fort bonne, son vin aussi, qu’il préparait de cette sorte : il mettait quatre vipères dans quatre pintes de vin, les laissait dedans 24 heures où elles étouffaient, ensuite tirait les vipères et passait son vin dont il donnait à boire. Ce médecin a dit qu’il avait tenté cela ayant lu dans Matthiole que Galien rapporte qu’une fille qu’on croyait ladre dans son pays et qu’on avait séparée de la société fut guérie en mangeant un

serpent qu’elle croyait être une anguille. »

Les serpents ont la curieuse propriété de muer, ou, comme on le dit vulgairement de « changer de peau ». Cette mue, qui en été peut se produire une fois par mois, donne. chaque fois à la nouvelle livrée du reptile un aspect plus irisé, des coloris plus chatoyants. C’est à ces

‘changements de pellicule répétés que le Serpent doit d’être

considéré comme le symbole de la jeunesse éternelle et

c’est peut-être pour cela que le corps médical a pris pour ‘emblème le caducée, symbole dans lequel, deux serpents

s’enroulent autour d’un miroir. Quoiqu'il en soit, le serpent passe pour avoir une certaine influence magique. Philostrate, dans la vie d’Appolonyus de Tyane (P. 167) relate que certains peuples de l'antiquité comprenaient le langage des animaux quand ils avaient mangé le cœur et le foie d’un serpent. Sébillot rapporte que dans les Côtesdu-Nord, si l’on a un serpent sur soi on devine toutes les métamorphoses et l’on décèle les objets ensorcelés sous leur véritable forme. De plus, une dépouille de serpent portée sur soi porte bonheur et fait gagner au jeu. Rolland dans sa Faune populaire rapporte également qu’un morceau de peau de serpent dans la poche porte chance.

f En Dauphiné, et encore de nos jours, les vipères jouent un rôle important dans la médecine populaire. ,

Le Dauphiné n’est pas la région de France la plus rich= en serpents, loin de là. Aristide Albert dans son essai sur l'Oisan$ remarquait que les espèces, dans la classe des reptiles, sont d'autant plus nombreuses et plus fortes que l’on se trouve plus près des contrées équatoriales. Le Haut Dauphiné dont la température s’apparente à la température des contrées septentrionales n’a donc qu’un petit nombre de reptiles. Que ce soit dans la plaine ou dans la montagne on n’y rencontre guère que l’orvet, la coüleuvre à collier, la couleuvre verte et jaune et la vipère commune, (Vipera aspis, Linné) quoique Aristide Albert mentionne la Vipera berus comme hôte habituel de l’Oisans, ce qui semble erroné si l’on s’en rapporte à l’ouvrage de Mlle Phisalix. £

Tout ce qui est reptile engendre généralement la terreur. Sur le danger des morsures les opinions varient. Chaix rapporte qu’il a lu qu’il fallait la morsure de six vipères pour tuer un individu, mais il a constaté qu'à Briançon, la morsure d’une seule vipère est fatale. Aristide Albert croit qu’il est rare que la morsure d’une seule vipère puisse être mortelle. Néanmoins, il constate qu’elle est fort dangereuse et tous donnent des conseils pour en juguler l'effet : cautérisation, fer rouge, alcali… etc. et surtout, d’après le D' CLOQUET « naturaliste distingué » qui faisait autorité à l’époque, il est recommandé de sucer la plaie qui guérira ainsi aussi facilement qu’une piqûre d’épirgle !

On prend les vipères, d’après une vieille trudiion en déposant du lait dans l’endroit où elles viennent, et, l’on n’a plus qu’a les guetter et les capturer avec une pince. Ce préjugé du lait qui attire les serpents est très répandu dans l’Oisans où l’on entend dire couramment que les couleuvres et les vipères viennent têter les mamelles des vaches et des chèvres quand elles se reposent au pâturage. Van GENEPP écrit qu’à la Motte Saint-Marin, celui qui a frotté ses chaussures et ses mains avec de l'ail ne craint plus les vipères et peut les attraper impunément. Il rapporte aussi qu’à Saint-Nizier on fait autour du ser-

pent un cercle en feuilles de fraisier et que le serpent ne peut le franchir ! :

Quoiqu'il en soit il faut faire attention, quand on attrape une vipère qu’elle ne se retourne pas et qu’elle ne puisse se mordre elle-même, car sa chaïr serait empoisonnée et les remèdes qu’on en tirerait seraient mortels. Suivant les régions, les vipères sont employées de différentes manières, mais elles sont toujours estimées comme un médicament de grande efficacité.

La tête, séchée, après avoir été débarrassée de ses crochets, suspendue au cou d’un enfant le préserve des con- vulsions.

La peau de serpent est appliquée sur des brûlures afin de les calmer, on en fait une tisane contre la colique, on applique un fragment de peau de vipère sur les coupures et les blessures, ainsi que sur les dents malades pour atténuer la douleur, une tisane de peau de serpent est encore efficace contre les douleurs. On prépare une eau-de-vie de vipère en introduisant l’animal, dès.sa capture, dans un flacon allongé, étroit, plein d’eau-de-vie. On a ainsi un remède fort estimé qui sert à laver les brüûlures et que l’on boit en élixir contre les coliques. La vipère entière, séchée en la suspendant au plafond, sert à faire des tisanes et des bouillons, véritables panacées dans tous les « chauds et froids » (CHABERT). Quant à la graisse de vipères elle est fort estimée pour frictionner les malades atteints de rhumatisme et de douleurs, on s’en sert aussi pour panser les coupures et les blessures ainsi que pour confectionner des cataplasmes que l’on étend sur l'abdomen de ceux qui souffrent de coliques que rien n'arrive à calmer.

Dans l’Oisans, les vipères sont très employées en tisanes, comme dans le reste du Dauphiné, Quant à la graisse elle est fort estimée. On écorche les vipères pour recueillir cette graisse qui est, paraît-il, d’une onctuosité et d’une finesse rares et, l’étendant sur du papier bleu (ce papier si recherché dans cette région), on en fait des eniplâtres destinés aux enfants atteints de refroidissements.