Son origine. - Ses modifications. - Son mécanisme

En 1849, Millon [22] a indiqué un réactif des substances protéiques obtenu en dissolvant, dans certaines conditions, du mercure dans de d’acide nitrique.

En 1853, Hoffmann et Stadeler [13] ont constaté que la tyrosine donne par chauffage avec ce réactif une coloration rouge ; mais c’est Lothar Meyer [21] qui, en 1884, a indiqué que la réaction ne se produit qu’en présence d’acide nitreux, la tyrosine ne donnant avec l'acide nitrique et le nitrate mercurique purs qu’un précipité blanc jaunâtre, même à chaud.

En 1865, Kühne et Rudneff [17] avaient déjà montré en effet que Millon avait indiqué à tort le nitrate mercureux comme indispensable à la réaction à laquelle il à donné son nom. Cette dernière à leur avis n’était possible que parce que son réactif renfermait à la fois du nitrate mercurique et de l’acide nitreux.

En 1872, Plugge [27] a montré l’application de cette réaction au phénol ordinaire, au thymol et à l’acide salicylique.

Enfin en 1900 et 1901 Vaubel [31], puis Nasse [25], ont établi que la réaction de Millon des substances pro-

téiques correspond bien aux groupes phénoliques de leurs molécules.

Le mécanisme même de la réaction, établi par Gibbs [10], et contrôlé par Folin et Cioccalteu [5], consiste en la formation d’un nitrosophénol, avec formation successive de produits colorés, l’ensemble de la réaction étant catalysé par les sels de mercure. Nous appliquerons en effet, comme nous le verrons plus tard, un procédé type Millon, dans lequel il n’entre pas d’acide nitrique, mais de l'acide nitreux accompagné de sulfate mercurique.