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la variabilité des microbes ne pouvaient donner que des résultats très imprécis à cause de la coexistence, dans une même culture, d'éléments appartenant à diverses générations, mais du jour où l'isolement des colonies a été pratiqué couramment la sélection relative des germes a été possible à partir soit de très jeunes colonies, soit au contraire de très vieilles. Le nombre de faits remarquables qui ont été observés depuis cette époque est consIdérable, mais comme ils sont d’inégale importance, je ne retiendrai comme exemple que ceux dont l'intérêt se rattachent uniquement à la variabilité des propriétés biochimiques (27).

Le pouvoir protéolytique des microbes est une des propriétés les plus sujettes à variation; Liborius (28) a observé qu'un grand nombre de bactéries perdent le pouvoir de liquélier la gélatine lorsqu'on les contraint à végéter à l'abri de l’oxygène ou en présence de matières réduetrices. Sanfelice (29), en cultivant pendant longtemps le Staphylocoque, le Proteus, le B. subtilis, la Bactéridie charbonneuse et le Vibrion cholérique dans des conditions de plus en plus anaérobies, a obtenu des variétés qui même à l'air ne liquéfient plus la gélatine; Huppe et Wood (30) observèrent des faits analogues à l’aide de cultures en bouillon phéniqué.

Le pouvoir indologène est lui aussi très variable ainsi qu'on en trouvera plus loin la preuve pour le Proteus ; il y a déjà longtemps d’ailleurs que Kruse (27), puis Peckham (31) ont observé des variations de cette propriété. Shiga aurait même obtenu une variété de bacille typhique produisant de lindol en partant d'une très vieille culture de la race originelle,

L'ensemble des caractères biochimiques présente, suivant les espèces, une variabilité plus où moins accusée; il existe peut-être des germes particulièrement remarquables à cet égard, mais Jusqu'ici, en raison du peu d'intérêt pratique qu'auraient des recherches de ce genre sur des microbes dont le rôle dans la nalure est de minime importance, les bactériologistes ont surtout étudié les microbes pathogènes et les principaux ferments.

Le B. coli, notamment, à été examiné par d'assez nombreux auteurs. Les uns ont observé que la culture de ce microbe, dans des milieux additionnés de phénol, détermine tantôt un accroissement, tantôt une diminution de son activité fermentative sur les hydrates de carbone.

Rodet et Rona (32), en se basant uniquement sur la variation

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des caractères biochimiques, ont même affirmé avoir réalisé par des cultures en milieux appropriés la transformation du B. coli en bacille typhique; rien n’est venu du reste confirmer leur manière de voir et il n'y aurail pas à lenir compte de leurs recherches si elles n'étaient une nouvelle preuve de la variabilité de certaines races de colibacilles qui peuvent perdre la propriété de former de l’indol et de faire fermenter certains sucres.

Neisser et Massini (33), puis Burk (34) et Sauerbeck (35) ont observé et décrit des transformations brusques du 2. coli relatives à son pouvoir d'attaquer le lactose. Par culture sur gélose d'Endo de la variété de Z. coli qu’ils ont étudiée sous le nom de 2. coli mutabile, l'est possible de sélectionner des races qui n’attaquent pas le lactose.

Des variations analogues à celles du Z. coli ont été obtenues avec des microbes du groupe B. lactis aerogenes ; parfois même l’accroissement de l'action fermentative à l’égard des sucres à entraîné pour ces bactéries une forte atténuation de leur propriété si Caractéristique de former du mucilage (Th. Gruber). Kruse puis Klotz ont constaté d'autre part que les passages par l’organisme animal donnaient des races qui faisaient fermenter les hydrates de carbone beaucoup moins activement.

Avec le bacille typhique, Kuwabara puis Müller obunrent par des arufices de culture des variétés atypiques au point de vue de leur action sur les sucres; Twort (36) a réussi à fixer des races attaquant le lactose. Get auteur, ainsi que Müller, ont observé des faits analogues avec les bacilles paratyphiques et les bacilles dysentériques.

Les microbes de ce dernier groupe ont fourni de très nombreux exemples de variations; depuis le début de la guerre l'étude des épidémies de dysenterie a montré l’extrême diversité des bacilles dysentériques et a fourni de nombreux exemples de variétés présentant avec les types bien connus (Shiga, Klexner, Hiss) des affinités biologiques évidentes, mais en différant nellement par l’action sur les sucres (37). Du reste, on avait déjà observé, en examinant les bacilles dysentériques isolés dans une même épidémie, voire chez un même individu, des transformations graduelles ou des mutations soudaines se traduisant par l'apparition de races capables d'attaquer des sucres que les variétés types ne font pas fermenter. L'existence de ces races aberrantes complique

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d'autant plus l'étude des dysenteries bactériennes que les mutations de propriétés biochimiques s'accompagnent parfois de variations d’autres propriétés donnant naissance par conséquent à des types complètement nouveaux. Gette extrême vartabilité n’est pas seulement l’apanage des bacilles dysentériques et on la retrouve aussi accusée chez les espèces appartenant aux groupes du 2. coli, du B. lactis aerogenes et des bacilles paratyphiques. Elle ne surprend pas quand on songe à la diversité infinie des conditions dans lesquelles se trouvent les microbes qui peuplent le tube digestif.

Parmi les représentants de la flore intestinale pathologique, le vibrion cholérique a été également l’objet de recherches sur la variation de ses caractères biochimiques. On a observé des races ne liquéfiant plus la gélatine ou ne produisant plus de présure; d’autre part Celli et Santori (38) puis Claussen (39) ont constaté que les cultures de certaines variétés de vibrions ne donnent pas la réaction indol-nitreuse, mais que la production simultanée d’indol et de nitrites peut être rétablie par de nombreux passages dans certains milieux.

Le bacille de la diphtérie a été lui aussi l’objet de recherches sur les variations de son action sur le glucose. Goodmann (40), par-sélection de cultures en bouillon glucosé, est parvenu à obtenir deux races distinctes : l’une qui alealinisait le milieu sucré, l’autre qui y produisait 5 pour 100 d'acide. Enfin, parmi les microbes pathogènes, on a constaté la variabilité biochimique évidente du Pneumocoque, du Streptocoque, du Méningocoque et du Bacille du charbon symptomatique.

Parmi les microbes saprophytes le ferment lacüique, dont la fonction est si facile à étudier, est certainement celui dont on a le mieux examiné les transformations d'ordre biochimique.

Kayser (41) dès 1894 a montré que, par l'éducation dans des liquides de culture différents de leur milisu d’origine, on pouvait modifier l'activité biochimique des ferments lactiques, mais que les généraluons ainsi modifiées reprenaient leurs premières propriétés quand on les cullivait dans le milieu primitif.

Schierbeck (42) entre autres à réussi à obtenir et à fixer une race dont le pouvoir acidogène était très affaibli en cultivant le ferment lactique dans un milieu contenant du phénol. Tout récemment enfin M. Charles Richet a publié, sur Les variations que

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subit le ferment lactique sous l'influence des sels de thallium, une étude fort intéressante dont voici les principales conclusions :

Le ferment lactique normal s'accoutume facilement au nitrate de thallium et la race qui se développe sur du lait contenant 0%, r2 de sel toxique par litre est déjà très accoutumée. Progressivement on peut amener le ferment lactique à supporter 25,20 de nitrate de thallium par litre.

Lorsqu'on cultive le ferment lactique normal dans du lait contenant 0$,125 de nitrate de thaliium par litre la fermentation lactique diminue de moitié, tandis que la race accoutumée donne 112 d'acide alors qu’elle en produit 100 dans le lait sans thallium.

Quand le lait est additionné de 15,50 de nitrate de thallium par litre le ferment normal ne se développe pas tandis que le ferment habitué pousse assez bien ; peu à peu celui-ci s'accoutume davantage, à partir du neuvième Jour de cullure, et au douzième jour la fermentation lactique est plus intense que dans le lait normal.

L'accoutumance du ferment au thallium s'établit lentement et elle procède le plus souvent par mutations brusques, comme cela se passe pour les végétaux supérieurs. Ce qui est également très remarquable c’est que le ferment habitué au nitrate de thallium se développe de mieux en mieux en présence de ce poison en même temps qu'il pousse de moins en moins bien dans le lit normal. Dans une des expériences de M. Richet la race habituée au thallium n’a donné en moyenne, pendant les quatre premiers jours, que 350 d'acide dans le lait thallique (à 1,24 pour rov0o) et brusquement le cinquième jour la quantité d'acide est passée à 1000 alors que dans le même milieu la race non accoutumée donnait 100. Ce même ferment accoutumé qui, pendant les quatre premiers jours, donnait en lait normal 34 d'acide n’en à plus produit que 18 à partir du cinquième jour.

C'est donc entre le quatrième et le cinquième jour que brusquement la race déjà habituée à augmenté son accoutumance el déterminé l'apparition brusque dans une génération nouvelle d'un pouvoir ferment 3 ou 4 fois supérieur à celui des générations précédentes. De nombreuses expériences avec d’autres composés nocifs pour le ferment lactique ont montré à M. Richet que c’est seulement dans les milieux toxiques que lon observe ces

mutations brusques avec très grand écart entre l'activité biochimique de la race originelle et celle de la race accoutumée. Tous. ces faits sont extrémement intéressants aussi bien au point de vue de la biologie générale qu'à celui de la biologie propre des bactéries, mais celle remarque même de M. Richet sur l'influence particulière des poisons sur l'apparition des mutations brasques montre la nécessité d'examiner aussi ce que deviennent les propriétés biochimiques des microbes quand on les culuve pendant longtemps dans des milieux plus favorables que les supports nutritifs usuels, soit au contraire dans des milieux possédant £a vitro quelqu'une des propriétés défensives particulières aux humeurs de l'organisme animal (43).

Dans ce dernier ordre d'idées on peut signaler un travail récent de A. Berthelot (44) sur l'emploi de milieux de culture riches en trypsine et en érepsine actives el se prétant cependant fort bien à la culture des microbes, car ils contiennent tous les termes de l’hydrolyse diastasique des protéiques de la viande, du pancréas et de la muqueuse intestinale. Avec ces milieux protéolyiiques cet auteur à obtenu une variation du Proteus vulgaris consistant en une diminution considérable du pouvoir protéolytique et en une augmentation de la toxicité et de la virulence. Il semble que dans une certaine mesure la présence de diastases digestives influence le Proteus comme le feraient des passages par l'organisme animal; mais, ainsi que le fait remarquer A. Berthelot, en raison de l’extrême variabilité de l'espèce qu'il a étudiée, il faut surtout voir dans les faits qu'il a observés l'intérêt que pourront présenter, pour l'étude des variations microbiennes, les milieux artificiels possédant cependant une des propriétés qu'uulise l'organisme animal dans sa lutte contre l'infection.

La question de la variabilité des microbes même au seul point de vue biochimique est d’ailleurs beaucoup plus complexe qu'elle ne le parait à l'examen des faits que je viens de résumer. Pour chaque espèce en effet il faudrait déterminer si la transformation qui se produit, sous une influence donnée, n'affecte qu'une ou plusieurs actions biochimiques; si cette transformation est une variation lente, facile à fixer et à renforcer, où une mutation brusque; si elle est stable ou instable, progressive ou régressive et enfin si elle n’est point le simple retour à un état ancien.

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Le problème se complique encore bien davantage lorsqu'on n'examine plus la variation d’une espèce microbienne au seul point de vue de son chimisme, mais également à celui de sa morphologie, de sa toxicité et de sa virulence, car il faut alors se rendre compte si la variabilité affecte une seule propriété ou bien un ensemble de propriétés coordonnées fonctionnellement.

À ce propos il est bon de remarquer que ce sont les activités secondaires qui varient le plus facilement, celles dont l'existence n'est pas liée à la vie même de la cellule bactérienne, comme la production de pigment par exemple. Par contre les propriétés biochimiques fondamentales d’un microbe sont celles qui varient avec le plus de difficulté, au moins gualitativement, car les varia- Uuons quantilatives d'une même action chimique comptent parmi les plus aisées à obtenir.

Ce qu'il importe surtout aux biochimistes où aux bactériologistes de retenir, c’est la notion fondamentale de la variabilité des microbes, notion si bien définie par Duclaux (26) il y a plus de vingt ans et que, dans les conclusions de son étude de l’action des sels de thallium sur le ferment lactique, M. Ch. Richet vient encore de préciser ainsi en la complétant : «,..1Le ferment lactique, comme probablement toute cellule vivante, est plastique, malléable, docile. On l’accoutume aux poisons, on change ses réactions et sa descendance modifiée devient différente de la race primitive. Mais cette modification parait être brusque, rapide, succédant à de plus ou moins longues périodes d’uniformité, et cela confirme l'opinion des botanistes et des biologistes que les mutations héréditaires ne sont pas progressives, mais soudaines. La révolution ou, si l’on veut, lPévolution s'opère brutalement : Natura facit sallus. »

Nos connaissances actuelles sur la variabilité des microbes s'accordent pour rendre parfaitement plausibles tous les faits que je vais exposer plus loin à propos du Proteus vulgaris. Les variations que j'ai observées donnent une preuve nouvelle de l'identité probable des Proteus pathogènes et saprophytes, ainsi que de la facilité particulière avec laquelle cette espèce bactérienne modifie ses caractères biochimiques, mais dans cette variabilité même on trouve le sujet de réflexions inspirées des plus récents progrès de la microbiologie.