ADAPTATION A L'OBSCURITE

Jusqu'ici à dessein nous n’avons pas parlé d’un facteur capital qui va entrer en ligne de compte dans toutes nos déterminations. Comme son action influencera aussi bien le minimum différentiel que le minimum visible et le minimum séparabile, nous en avons fait un chapitre spécial afin de mieux envisager tous les problèmes qu’il soulève : c’est l’adaptation préalable à la lumière et à l'obscurité.

Nous connaissons bien cette adaptation aux basses lumières, nous l’expérimentons à chaque heure du jour. Sortant d’une maison sombre, un jour ensoleillé d’été, nous sommes éblouis par l’éclatante lumière des rayons solaires. Passant d’une pièce éclairée dans un endroit obscur, nous commençons d’abord par ne rien voir, puis peu à peu les raies de lumière jusque là invisibles se des-

RTE

sinent d’une manière de plus en plus perceptible et la silhouette de divers contours s’offre à nos yeux. Au bout de quelques minutes, nous percevons de mieux en mieux : notre adaptation progresse, et au bout d’un certain temps, variable avec les sujets, est définitive. À ce moment nous assistons à un phénomène curieux, nous constatons que nous voyons moins bien les objets fixés que ceux que nous ne fixons pas. ARAGO fut le premier à reconnaître ce phénomène et à signaler que pour percevoir une étoile de faible éclat il fallait regarder sa voisine. L’explication en est donnée par le fait que la fovéa centralis s’adapte beaucoup moins à l’obscurité que la périphérie maculaire. Or le centre fovéal contient uniquement des cônes alors que la périphérie maculaire possède des bâtonnets.

Ce serait donc le bâtonnet qui constituerait le substratum anatomique de notre vision crépusculaire. Or la fonction du bâtonnet est conditionnée par la réaction transformatrice du pourpre sur laquelle nous avons précédemment insisté en montrant que la courbe de décoloration de cette substance photochimique était superposable à celle de labsorption de la lumière par le pourpre. D'autre part, le maximum d'absorption par les bâtonnets se trouve dans les longueurs d’onde de 500 milli-microns, c’est-à-dire dans la bande vert-bleu, alors que celui des cônes est situé vers les longueurs d'onde de 560 millimicrons.

Il nous est du reste très facile d’expérimenter ce fait si nous regardons un jardin possédant des fleurs jaunes et bleues, en plein jour les fleurs jaunes paraissent les plus lumineuses tandis qu’en vision crépusculaire les bleues et le vert du gazon nous sembleront revêtir un plus vif éclat. Ce phénomène a été mis en évidence par PURKINIE.

Bien que se chevauchant, nous pouvons par conséquent dire que notre rétine possède deux fonctions : une vision

« photoptique », ou vision par les cônes; une vision « scotoptique », ou vision par les bàâtonnets. Pour l’œil adapté au jour, c’est la fovéa qui voit, le reste de la rétine percevant et devinant. L’œil adapté à lobscurité présenterait en quelque sorte un scotome central, «scotom darkness » des Anglo-saxons. Mais des recherches beaucoup plus récentes vont nous montrer que l’on ne peut pas être aussi absolu. |

Voyons maintenant comment celte adaptation crépusculaire, chapitre important de notre travail, s'effectue.

Nos constatations empiriques quotidiennes nous ont appris qu'elle était fonction du temps, qu’elle variait suivant les zones rétiniennes. Nous verrons également que son cours n’est pas régulier.

Temps : Le temps pendant lequel la rétine nocturne s'adapte jusqu’à un maximum fut étudié principalement par CHARPENTIER, PIPER, plus récemment par KOHLRAUSCH et H.-K. Murzer. Bien que les auteurs ne soient pas toujours d’accord sur la forme de la courbe en raison de l'emploi de modes de notations graphiques différents, soit qu’on inscrive les valeurs des seuils en fonction du temps ou au contraire en fonction de la sensibilité, soit qu’on utilise une échelle logarithmique et non arithmétique pour l’une des coordonnées ou pour les deux, étude de la courbe d’adaptation nous montre les détails suivants : une courte période latente, puis une ascension si brusque qu’au bout de 5’ environ elle atteint déjà 60 % de sa valeur totale. Cette ascension dure 20° environ, puis l’adaptation se continue lentement pour atteindre au bout de 45 à 60° (suivant les sujets) une valeur constante qui ne sera pas dépassée.

Les différences individuelles permettent de classer les courbes en deux types principaux (PiPER). Dans le premier type, après un début lent, commence une phase extrême-