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poisson tout être fusiforme vivant dans un milieu aquatique, ou oiseau tout animal pourvu de membranes propres au vol, nous paraît dépassé depuis longtemps parce que nous nous appliquons seulement à l'étude globale d’une anatomie macrosco- 6 73 Ar qu’en réalité il Fagdenit pire e même er to pour ie 15

entre deux groupes d individus.

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La discrimination de ces deux domaines : ressemblance profonde indiquant la parenté ancestrale de deux organismes ou ressemblance fortuite et accidentelle ayant pour origine les exigences du milieu extérieur dans lequel vit lé sujet, reste très difficile à établir, parce que — actuellement — les preuves de l’hérédité d’un caractère ou de l'adaptation (ou de la pré-adaptation) d'un organe à une fonction sont pratiquement impossibles à saisir. Elles font partie, en effet, de l’histoire de la vie, et elles doivent être cherchées uniquement dans les faits paléontologiques; et il ne paraît point osé d’aflirmer que la Paléontologie restera longtemps encore, et peut être toujours; une science embryonnaire ne disposant que de matériaux insuffisants. On compte de nos jours quelque vingt mille espèces de Vertébrés aériens; encore avons-nous des raisons de croire que, jamais, depuis leur apparition, ils n’ont été moins nombreux. Comme les Vertébrés aériens de la fin des temps paléozoïques étaient des Amphibiens et des Reptiles, ils ont dû avoir leur apogée durant la très longue période séparant le Permien du Jurassique supérieur et compter plusieurs milliers d'espèces sur lesquelles nous ne connaissons que quelques centaines. Devant une telle pénurie de renseignements, l'esprit peut, dans une certaine mesure, suppléer à son ignorance par l'élaboration théorique des types manquants. Encore faut-il qu’il ne prenne pas, sous la poussée de son désir de connaître, une relation de l’ordre des possibles pour une réalité. Notre logique humaine s’est trouvée si souvent en désaccord avec la grande logique de la Nature, qu'on ne saurait agir trop prudemment dans ce sens. C’est dire qu’en Paléontologie, comme dans tout autre science, la théorie doit être soumise à Fépreuve des faits et qu’elle ne peut, en aucun cas, s'opposer à des observations judicieusement établies.

Il a paru indispensable de rappeler ces quelques précisions avant d'aborder l'étude de l'origine et du développement du groupe des Chéloniens. Ainsi sera fixé l'esprit dans lequel elle veut être poursuivie : ne tenir compte que des faits et avouer son ignorance actuelle si le cas se présente, sans pour cela méconnaître le moins du monde les efforts et les merveilleux résultats d’une science en marche, qui jetteront peut-être, dès demain, des lumières nouvelles sur les problèmes envisagés et encore non résolus. |