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Comment s'expliquer ce formidable succès ? Nous y voyons deux raisons essentielles.

Tout d’abord, par son éclat, son « orient », qui pâlit ou s’accentue suivant les circonstances, la perle a quelque chose qui a pu paraître tenir du merveilleux. N'a-t-on pas dit que les perles vivent et meurent ? N’a-t-on pas raconté — et ne raconte-t-on pas encore — qu'il y a des « perles fatales » qui occasionnent régulièrement la mort violente de tous ceux qui les portent ? Or si les perles sont « merveilleuses » ne peuvent-elles pas guérir « merveilleusement » de nombreuses maladies ? S

Et puis les perles sont extrêmement coûteuses. La thérapeutique par les perles ne pouvait guère être utilisée que par les grands seigneurs et les riches bourgeois. Or, même aujourd'hui, n’a-t-on pas une tendance à apprécier d'autant plus un traitement qu'il revient plus cher...

Certes les perles généralement employées en médecine n'étaient pas de ces perles rares dont la moindre vaut une fortune. « Les perles: grossières et raboteuses sont celles qu'on emploie le plus ordinairement dans la médecine », dit Lagrange. (1) Et Valmont de Bomare : « En médecine, on ne se sert que des perles menues, qu'on appelle semence de perles. » (2) On remplacçait même comme nous le verrons plus loin, les perles par des produits dérivés de la nacre.

Les médicaments à base de perles n’en étaient pas moins très chers, ce qui d'ailleurs donnait lieu à de nombreux abus, même à de véritables escroqueries, soulignées par divers auteurs.

Valmont de Bomare raconte l'histoire amusante de juifs qui prétendaient nettcyer les perles et en augmenter le poids dans leur propre estomac et qui, naturellement se faisaient bien payer ce délicat service. (3)

Pomet, dans un texte curieux que nous reproduirons intégralement, tout en citant sans grande conviction de nombreuses préparations à base de perles, rappelle que ces préparations sont très chères et conseille de ne se confier qu'à d’honnêtes marchands. « On tire des perles crientales, par les moyens de quelque acide ou d’autres liqueurs, un Magister et un Sel de perle à qui on attribue de grandes propriétés et comme ces deux drogues sont très chères, ceux qui en

l) LacranGe, — Cours d’études pharmaceutiques, An HI de la Rép. IL. 33. . (2) V. pe Bomare. — Dict. d'Hist. Naturelle, 1764. IX, 167. (3) V. pe (BOMARE. — Obpt. cit.