LAMANTINS OU VACHES MARINES OU VEAUX MARINS ( Manatus

Les Lamantins, vulgairement Vaches marines ou Veaux marins sont de gros mammifères marins qui se différencient des Cétacés par la présence de mamelles sur la poitrine, de narines situées à l'extrémité du museau, l’absence complète de nageoires dorsales et une tête assez nettement séparée du corps. Cette tête «est informe avec d'énormes lèvres. Essentiellement herbivores, ils sont complètement inoffensifs. Ils vivent dans la mer et peuvent cependant se traîner plus ou moins sur le sol et même parfois remonter le cours des grands fieuves.

Est-ce à cause de ses formes un peu monstrueuses et assez propres à effrayer que le Lamantin à été considéré depuis les temps anciens comme ayant une action particulière sur les femmes et surtout sur les femmes enceintes ? Nous ne saurions le dire. Toujours est-il que, d’après Dioscoride, « ie caïllé (présure) du veau marin étant appliqué avec beurre par manière de suppositoires aux lieux naturels des femmes après leurs purgations mensuelles les rend plus habiles à concevoir. Toutefois si une femme enceinte le boit, cela fera mourir son fruit, et d’ailleurs, deviendra stérile si elle en boit après avoir fait l'enfant ». Le caillé de Lamantin était donc considéré comme abortif.

Et l’on retrouve une appréhension un peu analogue chez certaines peuplades primitives. « Pour le plus beau collier du monde, vous n’eussiez pas fait une Caraïbe enceinte goûter à la chair du Lamantin... car son enfant aurait la vue basse comme ce mammifère » écrit M. de Laluneg. (1)

Par ailleurs, à la suite du passage déjà cité, Dioscoride recommande plus spécialement le caillé de Veau marin « pour ceux qui ont le haut mal et pour les femmes travaillées de l’Amarriz. » Mais il

(1) H. pe LaLUNG. — L'accouchement à travers les âges, Paris, 1989, p. 85.

faut croire que les fraudes étaient à redouter, car le même auteur donne un moyen de s'assurer qu'il n’y a eu aucune substitution. « Pour bien éprouver que ce soit le caillé de Veau marin, il faut opérer comme suit. Il le faut arroser d’eau où l’on aurait mis tremper un autre ‘ caillé. Car si le caïillé est de Veau marin, il se résoudra incontinent en eau, mais s’il n'en est rien, il demeurera en son être. » (1)

Pline pense que la graisse ou la présure de Veau marin à une action sur l’hystérie, soit qu’on l’'introduise dans les narines, soit qu'on en fasse un topique ; « on instille la graisse de veau marin fondue dans les narines des femmes pâmées par suffocation hystérique ; pour le même cas on emploie en topique la présure de cet animal dans de la laine. » (2)

Quant à Lémery, il dit simplement en parlant de la graisse de Lamantin qu'elle est amollissante et résolutive. (3)

Enfin Lémery et Pomet font remarquer l’un et l’autre qu'on trouve dans la tête du Lamantin quatre pierres osseuses qui, prises par la bouche « au poids d'un demi scrupule, ont (ou pourraient avoir) la force de faire dissoudre la pierre dans la vessie et de faire jeter les graviers des reins ». Mais ils remarquent l’un et l'autre que ces pierres sont « fort vomitives », et Pomet « ne saurait en approuver l'usage », car « ce remède fait de grandes violences à l'estomach. » (4)

{1) Dioscorme. — Commentaires de Mattioli, Lyon, 1560, Il, p.152. @) Prier. — Hist. nat. Edit. Littré, Paris, 1848, XXXI, p. 392.

(3) Lémerx. — Dict. des Drogues, ip. 538.

(4) Lémery. — 1d. et Pomer, Histoire génér. des Drogues, I. p. 83.