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quelque chose de son existence, de sa nature et de ses ravages. er

Qu'on nous excuse, ici, une digression : en feuilletant les divers documents qui ont été mis à notre disposition pour établir notre thèse, nous avons souvent été frappés du peu de précisions qu'apportent les chroniqueurs dans leurs récits; parfois, trop souvent, de simples renseignements de dates viennent même à manquer. Et, cependant, comment expliquer ces oublis devant ces drames effrayants qui se déroulaient alors, durant ces catastrophes où, dans certains endroits le nombre des habitants tombait de 500 à 100? Sans doute, il y a des manuscrits perdus, des manuscrils conservés dans des familles et connus que d'elles seules, mais encore, on peut avancer que les archives sont, en général, assez complètes en France et chaque province s'en occupe assez Jjalousemenl; enfin ces archives sont riches en anecdotes; pourquoi n'avons-nous parfois que de. vagues indications? Il semble, en lisant la Chronique de -Champagne, que la véritable explication de ce point obscur soit clairement donnée dans le corps même de l'ouvrage. Certes, cest une explication uniquement d'ordre psychologique, mais qui est et demeure si vraie que nous ne pouvons pas résister au désir de la retranscrire en cette page :

« La peur, puis l'oubli, telle est en deux mots l’histoire de toutes les épidémies.

« Nul mal n'éveille d'aussi profondes terreurs, nul mal ne laisse d'aussi faibles souvenirs. C’est que le fléau ne s'en prend qu'aux personnes et respecte les choses. Or,

Ni —

de toutes les pertes, la plus réparable à l'homme, celle dont il se console le plus aisément, disons-le à notre honte, c’est la perte de l'homme. D'ailleurs encore, l'in-

cendie avec ses pans de murailles noircies, la guerre avec les hachures de ses boulets, s'inscrivent à la surface du sol en caractères visibles qui témoignent longlemps de

leur passage; mais quand la peste a couché sous nos

pieds les rangs muets de ses cadavres et qu’elle a recouvert de terre et de secret ces victimes de la fatalité, alors tout est dit, la cité refleurit insouciante et joyeuse, elle se hâte de combler ses vides, comme nos champs: effacent sous une prompte végétation les traces du torrent qui vient de s'écouler. Bientôt les traits eux-mêmes de la maladie s'affaiblissent et se perdent dans l’éloi-

gnement : celte terrible figure adoucit peu à peu ses

contours. Vienne la génération suivante, et alors si vous interrogez la mémoire, les livres, les annales, la mémoire ne vous dira plus rien, les annales vous livreront à peine quelques faits, quelques dates qui s'élèvent au-dessus de l'oubli, comme ces croix sans nom sur des

tombes ignorées ».

| Après 1635, nous devons noter 1651 qui vit plus de 1.500 morts; 1668 enfin, nous laissent des mémoires et des monuments qui viennent témoigner que le fléau sévit en la ville de Reims.

Comme monuments : une plaque de cuivre, jadis, avant

Ja tourmente révolutionnaire de 1793, dans le cimelière des Pestiférés, aux bords de la Vesle, actuellement à

l'Hôtel-Dieu. Cetle plaque porte l'inscription suivante :

LR CE \

« Cy gist honnête homme Nicolas Colin, maitre chirurgien à Reims, lequel après avoir servi le public en cette ville et : dans les Armées du Roi en qualité de chirurgien-major, abandonna généreusement les intérêts de sa famille pour donner sessoins et sa vie pour lesecours de sa patrie, traitant les pestiférés, parmi lesquéls il décéda le 29 de Juillet 1668, âgé de 46 ans. Prie Dieu pour le repos de son âme; — un peu au-des- -sous : » Cy gissent sept religieuses de l'Hôtel-Dieu de Reims, décédées au service des pauvres pestiférés, l’an 1668. Prie Dieu Pous le repos de leur âme : Requis in pace ».

À ce souvenir local, il faut éjoties une étude faite en 1832 par M. Dérodé-Geruzet, sur des épisodes empruntés aux manuscrits Povillon et x ceux de Saint-Remy, puis, une brochure du savant médecin de l’époque : Rainssant, brochure ayant pour titre : « Advis pour se préserver de la peste et pour s’en guérir », œuvre qui, jugée el approuvée très utile au public par toute la Faculté de Médecine de Reims, fut distribuée aux Rémois au nombre de 300 exemplaires. Ajoutons pour terminer que M. Dubourg-Maldan, auteur de l’article sur la « Peste à Reims en 1668 », dans la Chronique de. Champagne, à fait de fort intéressantes recherches dans les vieux papiers du cartulaire de la ville où il’a retrouvé de précieuses notes concernant les dépenses . qui avaient été faites pendant la durée de la maladie.

Voici, résumées, les différentes étapes de l'épidémie de pesle qui régna sur les Rémois sas 8 Juillet 1668 au “mois de Janvier 1669.

‘Le 17 Juin, de faux bruits précèdent le mal, Debiceun tremblent, un bon nombre espère cependant, se basant

sur les motifs du fameux médecin qu'est Rainssant,

“motifs qu'il expose, en y ajoutant quelques naïvetés :

« L'épidémie n'a point été précédée de dérèglements extraordinaires dans les saisons, de tempêtes, ni d’autres agitations qui aient pu corrompre l'air. Il n'y a point eu de mortalités d'animaux, ni d'étranges insectes; on n'a pas vu les viandes se gâter plus tôt que de coutume, ni les femmes accoucher communément avant terme, point de maladies malignes, de petites véroles ou de rougeoles en plus grand nombre ou pires, point de charbons, de morts subites, rien en un mot qui dénote l'infection et la malignité de l'air. La maladie semble procéder en se propageant de personne à personne et par communication ».

À la suite de ce rapport, on isole la ville par des gardes faites par les habitants eux-mêmes et sur l’ordre du Roi. Peines inutiles: le 8 Juillet, la peste est entrée dans la ‘ville, malgré la vigilance de tous : elle a

d'abord frappé le Faubourg Cérès où des morts coup

sur coup manifestent sa présence : nous donnons cidessous le texte de la première séance et les délibéra-

tions du Conseil lors de cette triste nouvelle :

« Mercredi 11 Juillet : sur ce que M. le Lieutenant a repré-

senté qu'ila eu avis que la femme du nommé Olivier Satabin,

serrurier au bourg Cérès, est décédée depuis deux jours, d'un mal qu’on croit contagieux; que le mari étant tombé malade, a été trouvé mort aujourd'hui en son logis, que

l'un des enfants est pareïllement malade, ensuite de quoi l'on a travaillé à trouver une personne pour entrer dans ladite

maison et pour enterrer le corps mort, que MM. Simon

Oudinet, médecin et Claude Lebouc, chirurgien, se sont offerts de se sacrifier pour soulager les malades, et que tout présentement l'on apprend encore qu'une femme (d'une maison près Saint-Hilaire est sembablement atteinte, laquelle femme doit être en ce moment visitée par les médecins, pour ces causes, l'affaire mise en délibération, le Conseil conclut : 1° On s'occupera promptement de trouver un lieu commode pour retirer les sieurs Oudinet et Lebouc qui ont fait ou feront visite de la personne du corps mort du faubourg, et de la femme.de Saint-Hilaire. 2° On pourvoira à toutes les nécessilés et précautions Pa pour travailler au soulagément des malades qui sont à présent et pour les secourir tant au spirituel que du temporel, et l'on enverra le père gardien des Capucins pour pourvoir ‘au spirituel, et pour avoir des Capucins de son couvent.

« A l'instant, on a eu avis que les sieurs Oudinet et Lebouc n'avaient reconnu aucun mal contagieux à la femme, derrière Saint-Hilaire, après quoi a été conclu qu'ils visiteront le corps mort au bourg par-dessus la muraille du jardin avec le plus de précaulions qu'ils pourront, sans l'approcher à cause du péril, et ensuite que le corps sera promptement inhumé, que MM. Oudinet et Lebouc seront priés de voir derechef ladite femme, derrière Saint-Hilaire, et feront le rapport de ce qu'ils connaîtront, el sera par ce moyen sursis à travailler de trôuver une maison pour retirer les sieurs Oudinet et Lebouc ». Le 16 Juillet, le Docteur Colin fit savoir au Conseil que, appelé auprès de la belle-sœur d'Olivier et lui ayant reconnu un charbon pestilentiel sous le sein, il venait de se séquestrer lui-même à la Buerie : à partir de ce moment, le mal couvre toute la ville.

Selon le plan que nous nous sommes tracé, nous ne parlerons pas des mesures prises contre la contagion, ceci afin de ne pas nous répéter. Signalons simplement

mr

que M. Dubourg-Maldan, en consultant les registres

mortuaires, n'a compté pour la période du 1e Juilletau «1e Janvier suivant que 402 sépultures, mais dit-il :

« ce chiffre est bien loin d'être exact », et il en donne les raisons Judicieuses que nous n'avons pas à exposer ici. Terminons en notant que Reims reprit sa vie normale le 28 Janvier 1669, par le chant du « Te Deum » et en faisant un présent d’une lampe d'argent pour poser devant le tombeau de Saint-Remi, lampe qui coûta la somme de 616 livres 3 sols.

Nous voici donc arrivés à la dernière étape de l’envahissement du mal si terrible ou plus exactement à la

dernière étape que nous avons rencontrée dans les

divers documents que nous.avons pu réunir; mais sans aucun doute, la peste a continué sa route et en allant un peu plus vers le nord, nous apprenons à propos de la contagion de Reims, qu'Amiens était déjà attaqué très peu de temps avant la ville champenoïise. :

De tout ce qui précède, il s'ensuit que la peste a attaqué toute la France à l'époque qui nous intéresse et qu’en réalité nous n'avons pu la suivre, dans la présente thèse que sur l’une de ses principales et mul-

tiples routes.

Ouvrant un nouveau chapitre, nous allons faire un résumé de la peste de Toulon en 1721, et nous chercherons à montrer la différence d'esprit (quelques rares exceptions mises à part) qui régnait alors cent ans plus tard ; et, nous verrons que si Jules Janin a pu écrire :

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