GEOGRAPHIE ET TOPOGRAPHIE DE SÉDHIOU

Sédhiou est l’un de nos deux comptoirs sur la Casamance. Sa fondation remonte à 1838. IL est situé dans le Boudhié, province placée sous notre protectorat, sur la rive droite du fleuve, au point où cesse la navigabilité. — Les Portugais ont eu des factoreries à Sédhiou.

L'emplacement du poste laisse beaucoup à désirer. Il est bâti dans une sorte de cuvette, à une vingtaine de mètres du bord de l’eau, environné de terrains couverts de hautes herbes et constamment détrempés. Sa situation eût été bien meilleure à une centaine de mètres en arrière: alors sur une éminence, il eût, tout en commandant la plaine, bénéficié de meilleures conditions hygiéniques. « On peut « aflirmer que dans un grand nombre de circonstances, « Phabitation des lieux élevés est le plus puissant des « moyens auxquels il soit donné à l’homme de recourir « pour se garantir contre l’action des maladies eudémiques « ou épidémiques. » (Boudin, Traité de géograplue et de statistique médicale, page 200).

L'opinion qui a toujours été opposée est que l’emplacement des maisons de commerce, toutes sur le bord de la rivière, comme le poste lui-même, ne pouvait être autr eà cause des arrivages et des chargements, par économie de peine et de temps, par conséquent, et que le fort, destiné à les protéger, était ainsi plus à leur proximité. Nous pensons, avec beaucoup de nos collègues, que c’est subordonner de graves intérèts sanitaires à une question bien secondaire ; la défense et l'hygiène n’en auraient pas été moins conciliables.

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D'ailleurs, le dégagement de cette partie basse du terrain aurait eu pour résultat l'écoulement plus facile des eaux de l’hivernage qui, au lieu de s’accumuler autour du poste, aurait trouvé vers le fleuve une pente sans obstacle et plus facile, d'autant mieux que les fossés qui entourent les murs retiennent définitivement une grande partie de ces eaux.

Presque carré de forme, le poste présente à chacun de ses angles une pièce de campagne établie sur un bastion. Il comprend trois corps de batiments : un parallèle à la direction de la rivière, regardant directement à l'Est et auquel les deux autres sont perpendiculaires. Le premier se compose d’un étage et d’un rez-de-chaussée. Celui-ci est réparti, pour loger la garnison, en: une pièce pour les tirailleurs sénégalais ; deux pièces pour les Européens, et une troisième, précédée d’une sorte de vestibule, qui, à notre arrivée, servait de magasin et, plus tard, fut affectée aux Européens comme salle à manger. Une vérandah, ou galerie, sépare ces différents locaux de la cour du poste et les préserve contre l’action directe de la pluie ou du soleil. L’unique étage comprend, à chaque extrémité, une vaste chambre et un cabinet pour le commandant et le médecin, enfin leur salle à manger et le bureau du commandant. Une galerie, au-dessus de l’autre, permet aux officiers la promenade, en cas de mauvais temps. Deux escaliers, placés aux deux bouts, y donnent accès. Les diverses pièces dont nous avons parlé, surtout celles des officiers, sont spacieuses, bien aérées par de nombreuses et larges ouvertures, disposées sur toutes les faces du bâtiment.

Les deux autres corps de bâtiment sont partagés en

magasins, pour recevoir les vivres, en ateliers et pièces à débarras.

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Dans l’un se trouve la cuisine commune des Européens ; elle est munie d’un four pour faire le pain.

Ces trois constructions limitent la cour du poste plantée de bananiers, de corosolliers, de manguiers, que traverse, au milieu, une allée étendue de la porte d'entrée au corps de bâtiment principal. Entre elles et les murs se trouve un espace de 4 à 5 mètres, planté de quelques arbustes, citronniers surtout.

A l’un des angles du poste, à droite en entrant, est établie une petite poudrière ; à ceux du fond sont, de part et d’autre, les latrines des officiers et de la troupe. Enfin, à l'extrémité gauche des logements du personnel, sur le même plan, est une prison aflectée aux Européens ; une autre, réservée aux tirailleurs ou aux prisonniers civils, est ménagée au poste de garde même, à l'entrée du fort.

Deux jardins sont cultivés pour les besoins de la garnison, qui les doit à la sollicitude du commandement. L'un, le plus vaste, est situé derrière le poste avec lequel une porte le fait communiquer directement. Le second, moins grand, est à quelques pas de là, sur ce terrain détrempé dont nous avons parlé au sujet du mauvais emplacement de la citadelle. Tous deux sont plantés d’arbres fruitiers et de légumes dont nous verrons la nomenclature à l’article Flore.

Les environs du poste offrent d’agréables et fraiches promenades: ce sont des allées ombragées par des caïlcédras, des baobabs, des fromagers. Celles qui s'étendent en arrière, le long des jardins que nous venons de mentionner, sur un espace de 200 mètres environ, enceignent une place couverte de gazon : là se tient le marché et se font quelquefois les réjouissances publiques.

En arrière et à gauche de l'extrémité sud du poste, près de ces promenades, les tirailleurs ont leur camp où, dans des

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cases du pays, ils vivent avec leurs femmes et leurs enfants. A côté se trouve le parc des bœuis appartenant à la garnison

Le long du bord de la rivière, à droite et à gauche du poste, se succèdent la Mission, son église et les établissements de commerce. Cette disposition, toute en longueur, vue de la rade, donne à Sédhiou l’apparence d’une petite ville, en lui prêtant plus d'importance qu'il n’en a en réalité.

La Mission était, de notre temps, composée d’un seul missionnaire proprement dit, le Supérieur ; d’un Frère européen ; de Frères et de Sœurs noirs. Elle apprend le français aux enfants du pays. Nous ne pouvons manquer de la louer sincèrement du bien qu’elle fait. L’initiation à notre langue, à nos vues humanitaires et civilisatrices, à nos mœurs, à nos progrès, à nos institutions, tel est son programme. N'est-ce pas là la base d’une colonisation bien entendue ? Nous avons donc en elle un aïde précieux, qui trouve dans ces populations d'autant plus de crédit que beaucoup de ses représentants en sont les propres enfants. Il y a quelques années, M. A. Vallon, officier de la marine française, écrivait dans la Revue maritime et coloniale, tome 9, page 374 : « .… Aïnsi on peut dire « que si les Missions portugaises n’ont pas laissé de bienfaits « appréciables, les Missions françaises ne donnent encore que « des espérances. » Eh bien, s’il nous était permis d'apprécier ici les résultats obtenus, nous dirions que dans nos rapports fréquents avec nombre de ses élèves, nous avons été à même d'apprécier que leur instruction et leur éducation atteignaient alors un degré suffisant pour en faire des gens fort utiles à notre cause.

Les bâtiments de la Mission comprennent le pensionnat des Sœurs, la maison des Pères, et l’Église. Bien disposés et Spacieux, ils ont le tort d’être peu élevés au-dessus du niveau de l’eau.

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Les établissements de commerce, mieux compris, joignent à l'avantage d'appartements vastes et bien aérés, celui d’être à étages, avec galeries et le confortable, et d’avoir une élévation d’un mètre et plus au-dessus du niveau de la rivière. Tous ont de grands magasins. D’aucuns même en possèdent d’isolés, autant de constructions en plus dans l’alignement des autres.

Nous comptons trois principaux établissements. Ce sont des succursales de maisons de commerce de Saint-Louis, Dakar et Gorée, qui, elles-mêmes, dépendent de grandes maisons de la métropole. Telles sont les succursales des maisons Maurel et Prom, de Bordeaux, Blanchard, de Marseille.

Le village occupe, en arrière de la ligne des maisons européennes, toute la partie élevée du sol que nous aurions voulu qu'on eût choisie pour l'emplacement du poste. Son élévation au-dessus du niveau du fleuve peut être de 1 mètre, au commencement du village, tout près du poste, ét de 2° 50°, à sa limite extrême, en largeur. Son étendue serait de 2 kilomètres, en longueur, de 5 à 600 mètres en largeur. Autrefois ouvert à tout venant, il est aujourd’hui fermé entièrement par un « tata », palissade de troncs d’arbres fichés en terre, précaution prise pour la défense par les habitants et à l’instigation du commandant, à la suite de la guerre avecles Mandingues. Son exposition est N.-N.-E., mais surtout E. Ses habitations sont, en majeure partie, des cases primitives en paille, à formes diverses, très rarement des maisons en terre et couvertes en paille, ou, exceptionnellement, en tuiles. Celles de ces deux dernières catégories appartiennent à quelques traitants ou quelques marabouts et sont les plus voisines du fort. Les cases sont séparées, en groupes enceints de barrières en bois ou bambous, par des rues ou ruelles, sans ordre, sans

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symétrie aucune. Le plus souvent, ces groupes distincts dénotent une même tribu, une même peuplade. Certaines habitations ont quelques plantations de mil, de maïs ou d’arbustes ; il est plus ordinaire de n’en pas voir. Sous ces gîtes vivent, sans distinction d'âge, ni de sexe, dans la plus regrettable promiscuité, l’homme, la femme et l’enfant. C’est à peine si chacun y a sa place, et le lit, objet d’un trop grand luxe, est partout où le noir abandonnera son corps au sommeil, près du feu qu'il entretient sans cesse contre la température de la nuit et Ies moustiques.

La propreté des locaux est pour l’indigène la plus parfaite des abstractions. Chez le Vola, c’est un défaut tellement inné, qu'il aime mieux transporter ses cases ou en bâtir d’autres plus loin que d’avoir souci du nettoyage. Aussi avons-nous plus d’une fois frémi en voyant accumulés tant de détritus de toutes sortes, quand nos promenades quotidiennes nous conduisaient dans le haut du village, où étaient établis ces Yolas, les derniers arrivés.

En dehors du village, à une cinquantaine de mètres du « tata », se voient encore les ruines de deux tours avancées, destinées autrefois à assurer la défense du poste. Elles sont à la partie la plus haute de cette élévation du terrain dont nous avons déjà parlé et où nous aurions voulu le poste même, véritable petite colline, sur la pente de laquelle s'étend le village.

Au-delà de ces différents points décrits, c’est la campagne, avec ses plaines, ses marigots et ses marais, ses bosquets et ses bois.

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