FRÉRON, PIBON, POINSINET, MARIVAUX

Frbron. — Homme de tête, d'esprit, pourvu d'une bonne éducation classique, de connaissances variées, mais qui, parce qu'il avait pénétré par l'étude un certain nombre d'objets, crut être capable de les embrasser tous, et, devenu journaliste, se transforma en juge universel. Il cliercha surtout à se donner de l'importance par l'opposition qu'il fit à Voltaire ; et son audace dans sa lutte avec cet homme extraordinaire d'une si grande renommée plut au public qui, en effet, ne peut se défendre d'une joie secrète quand il voit rabaisser les hommes supérieurs auxquels il doit tant; tandis qu'au contraire, il montre de la compassion, de la pitié bienveillante pour la médiocrité quand on la traite avec sévérité. Les feuilles de Fréron firent foii»ine- et elles méritaient en partie la faveur qu'elles obtinrent. Malneui «jusement, il se crut dès lors un homme d'une grande importance, et il commença, de sa propre autorité, à se poser en rival des grands

* A ce jugement, Goethe a joint la traduction des deux lettres exquises de Voltaire à Paiissot.

* Ces notices sont aussi extraites des Notes du Neveu de Rameau. Dans ces Notes, Goethe a encore parlé d'un assez grand nombre d'hommes du dix-huitième siècle, plus ou moins connus, (Le Batteux, d'Auvergne, Arnaud, Bouret, Bret, Garmontel, Destouches, Duni, Montesquieu, d'Olivet, etc.), mais il s'est borné à donner les renseignements biographiques les plus succincts, sans y ajouter de réflexions, nouvelles qui puissent servir à le mieux caractériser. — Je dois faire observer que dans la traduction de ces Notes, donnée en 1823 par MM. de Saur et Saint- Geniès, sous le titre séduisant : Des hommes célèbres de la Fratice au dix-huitiètue siècle et de Vétat de la littérature et des arts à la même époque, par M. Gœthe , la permission d'amplifier prend des proportions inouïes. Un mot dans l'allemand devient souvent une page entière dans le français. — Ce n'est pas une traduction, c'est un ouvrage original où l'on a pris pour thème quelques indications de Gœthe.

talents, pendant qu'il prônait les médiocres. L'homme qui, par manque d'intelligence ou de conscience, rabaisse Texceilent, est toujours disposé à relever d'autant la vulgarité, qu'il touche de près; il se ménage ainsi un bel élément de médiocrité sur lequel il peut se donner le plaisir de régner à son aise; ce genre de niveleurs se rencontre surtout dans les littératures encore en voie de fermentation ; chez les peuples d'un caractère doux, qui cherchent plutôt dans les sciences et dans les arts les qualités moyennes et convenables que les qualités éclatantes, ils arrivent à exercer une grande influence*. Mais la spirituelle nation française sut bientôt percer à jour Fréron ; Voltaire ne contribua pas peu à fah*e tomber l'illusion en combattant son ennemi avec des moyens parfois peu louables, mais toujours spirituels. 11 n'y eut pas un faible du journaliste qui ne fut relevé, il mit en œuvre contrg lui tous les genres de poésie et toutes les formes du style; il le porta même et le fit rester sur la scène sous le nom de Frelon, dans la comédie l'Écossaise. Voltaire, en cette circonstance, comme en tant d'autres, dépassa tout ce que l'on pouvait attendre ; ses plaisanteries, sans cesse renaissantes, surprenaient et charmaient toujours le public ; en même temps que Fréron, il attaqua, avec le journaliste, tous ses favoris, et le ridicule qu'il amassait sur eux, il le rejetait sur la tête de leur protecteur, qui vit ainsi toutes ses prétentions déjouées. Fréron perdit tout son crédit, même celui qu'il avait le droit d'espérer, car le public, comme les dieux, aime à se ranger du côté des vainqueurs. La figure de Fréron s'est trouvée ainsi si altérée, si effacée, que la postérité a quelque peine à se rendre un compte exact de ce que cet homme a fait et de ce qui lui manquait réellement.

PiRON.— Piron était un homme de société des plus spirituels et des plus remarquables ; et dans ses écrits perce encore le ton enjoué et hbre, aimable et vif de la conversation du monde. Les critiques français prétendent qu'on n a pas été assez sévère dans le choix de ses œuvres publiées ; on aurait dû, disent-ils, condamner bien des choses à Foubli. Lorsqu'on pense à l'énorme masse de livres insignifiants qui sont la propriété de la postérité et qu'aucun bibliothécaire n'a cependant le droit de supprimer, celte exclu-

* Gœthe pense évidemment à l'Allemagne, à Nicoiaï et à ses aTenliires déjeunasse.

378 NOTES ET FRAGHERTS.

sion des œuvres de Piron semble ridicule, ear, pourquoi voudrait-on nous priver des essais, des spirituelles et légères compositions d'un bon esprit? Ce sont d'ailleurs ces œuvres légères qui nous font aimer d'abord Piron. 11 avait reçu des facultés remarquables, énergiques; né et élevé dans une ville de province, il vécut pauvre à Paris, et se développa presque seul ; sa pauvreté Tempècha de profiter pour son éducation de tous les secours que son siècle aurait pu lui fournir. Voilà pourqud ses premiers ouvrages offrent des taches. Nous ne dissimulons pas que celles de ses œuvres qui nous intéressent presque le plus, sont celles que son talent donnait un peu au hasard. Gomme Gozzi, quoique avec moins de puissance et de variété, il se fit le soutien de théâtres d'un ordre limité et restreint; les œuvres qu'il, écrivit ainsi firent leur réputation, et il trouva lui-même son bonheur à avoir créé un genre nouveau. On sait que les théâtres de Paris étaient alors rigoureusement distingués les uns des autres ; chacun d'eux avait un privilège spécial pour telle ou telle espèce de spectacle. Tous les privilèges avaient déjà été accordés , lorsqu'un acteur obtint la permission de jouer des monodrames^ dans le sens strict du mot ; des comparses pouvaient paraître sur la scène, mais l'action et la parole n'étaient permises qu'à un seul personnage. Ce sont des pièces de ce genre que Piron écrivit, et avec succès. Remercions les éditeurs de ses œuvres de nous avoir conservé ces bagatelles que nous auraient ravies les savants dédains des critiques pharisiens. Piron a montré aussi beaucoup d'esprit dans des vaudevilles, li excellait à adapter de nouvelle paroles à des chansons connues, et il a fait en ce genre un grand nombre de très-jolis morceaux. Lorsqu'il écrivit des pièces régulières pour le Théâtre-Français, longtemps le public l'accueillit fort mal, mais il fut enfin aussi heureux avec sa Mélromanie qu'il avait été malheureux avec ses premières œuvres. Il avait su si bien prendre ses compatriotes par leur côté faible que, à son apparition et longtemps encore après, on exagéra de beaucoup la valeur de cette comédie. On le plaça à côté de Molière, avec lequel il est impossible de le comparer. Ce n'est que peu à peu que l'on a su, en France comme partout, remettre cet ouvrage à sa vraie place.

D'une façon générale, rien n'était plus difficile aux Français que de classer un homme comme Piron; en effet, son talent remarquable avait les qualités qui plaisent le plus à sa nation, et

en même temps, il y aTait dans toutes ses œuvres des défauts frappants. Dès sa jeunesse, il avait marché en dehors des routes habituelles; un poème, fortement licencieux, l'avait forcé à fuir de sa ville natale, et, pendant neuf ans, pour vivre à Paris, il avait été réduit aux expédients. Jamais il ne put démentir sa nature indisciplinée ; ses vives saillies, qui trahissaient souvent son caractère tout personnel ; ses épigrammes mordantes, l'esprit et la gaieté, qui toujours étaient à ses ordres, lui donnèrent une telle valeur aux yeux de ses contemporains qu'il put, sans paraître ridicule, se comparer à Voltaire, qui lui était pourtant si supérieur , et se poser, non pas seulement comme son adversaire, mais comme son rival. Mais, malgré tout le bien que les Français pouvaient dire de leur Piron, tous les jugements qu'ils portaient sur lui sf terminaient, inévitablement, par le refrain que Diderot a cité comme une formule consacrée : « Quant, à tout ce qui touche au goût, Piron n'en a pas la moindre idée. »

PorasiNET. — Dans la littérature, comme dans la société, on rencontre de petits personnages bizarres, comiques, qui, doués d'un certain talent, savent se pousser, s'insinuer, mais qui se voient sans cesse l'objet de plaisanteries à cause de la facilité que l'on trouve à les abuser. Tout en étant dupes, ces personnes ne restent pas en arrière; elles continuent leur existence active; leur nom est connu, on les accueille bien; leurs mésaventures ne les déconcertent pas ; elles les considèrent toujours comme des accidents passagers et ne pensent qu'à en tirer des avantages pour l'avenir. Tel est le rôle que joue Poinsinet dans le monde littéraire français. C'est à peine si Ton peut croire toutes les mystifications auxquelles on l'a soumis ; sa mort même, en Espagne, prête au ridicule comme sa vie entière, et cette fin rappelle ces pièces d'artifice qui font surtout du bruit au moment même où elles s'éteignent.

Marivaux. — L'histoire de la réputation de cet écrivain, conquise, puis perdue, est l'histoire de beaucoup d'autres renommées, et surtout de renomméeb de poètes dramatiques français.

Il y a un très-grand nombre de pièces qui, dans leur temps, ont été très-bien accueillies et dont la critique française ne peut parvenir à sf expliquer le succès. La chose est pourtant bien simple. La nouveauté a un charme très-grand, uniquement à titre de nouveauté. Que fonsuppose maintenant un jeune homme, nou-

veau lui-même dans le monde littéraire, apportant une œuvre nouvelle, sachant se concilier par sa modestie une bienveillance qu'on lui accorde d'autant plus facilement qu'il n*aspire pas à la couronne suprême, mais semble seulement éveiller des espérances; que l'on suppose un public, comme toujours, esclave de l'impression du moment, qui considère un nom nouveau comme une page blanche sur laquelle il peut, à son gré, écrire une grâce ou une condamnation ; que l'on suppose enfin une pièce écrite avec quelque talent, jouée par d'excellents acteurs ; comment une pareille (Buvre dans de semblables circonstances ne serait-elle pas applaudie? Elle l'est, en effet, et la pièce et Tauteur ont dès lors une certaine réputation. Si ce premier essai ne réussit pas, la persévérance finira par conquérir un succès. L'histoire du Théâtre-Français le prouve. On voit donc qu'il est possible à tout auteur de se faire applaudir, mais ce qui lui est impossible, c'est de conserver toujours la faveur de la foule. Si le génie s'épuise, le talent s'use encore plus vite ; le public remarque rapidement ce que l'auteur ne sent pas; une jeunesse nouvelle apparaît, et tout ce que l'on trouvait intéressant parait vieux et suranné. L'écrivain alors qui ne renonce pas à produire ressemble à une femme qui ne veut pas dire adieu à des charmes disparus. Telle fut la trisle situation de Marivaux. Sa destinée était celle de tout le monde, et il ne put la supporter; il devint chagrin et injuste; et Diderot, dans le Neveu de Rarneau, Fa raillé sur ce ridicule.

DoRAT. — Ecrivain fécond, agréable surtout dans ses poésies légères, moins heureux dans ses grands poèmes sérieux et surtout dans les pièces de théâtre. — Le charme puissant par lequel le théâtre attire les spectateurs, attire aussi vers lui maint auteur sans vocation dramatique. Chez toutes les nations, le nombre des écrivains qui veulent jouir du bonheur de voir leurs créations sur la scène, dépasse toute proportion raisonnable ; indépendamment de la satisfaction intime, la représentation donne aussi au nom de Fauteur une célébrité rapide et universelle ; il ne faut en vouloir à personne de poursuivre avec ardeur de pareils avantages. Si ce désir violent de travailler pour le théâtre est devenu comme une épidémie chez les Allemands, qui sont plus calmes et plus repliés sur eux-mêmes, on conçoit sans peine que le Français, qui ne compte pas la vanité, même excessive, pour un défaut, soit poussé nécessairement et sans qu'ilpuisse résister, vers une

scène qui a plus d un siècle de gloire éclatante, et qui a été illustrée par de si grands noms ; si Ton n'espère pas les égaler, on aspire du moins à paraître, derrière eux, il est vrai, mais en leur compagnie et à la même place. Dorât ne put échapper à ces tentations ; et il résista d'autant moins qu'il avait été d'abord très-goûté et surfait ; mais sa fortune ne dura pas ; il tomba comme Marivaux, et fut précipité comme tous ces écrivains si nombreux avec lesquels on pourrait remplir un cercle, sinon de l'Enfer, au moins du Purgatoire de Dante.

Trdblet. — ■ Fonienelle et la Motte, deux hommes de talent et d'esprit, mais plus portés vers la prose que vers la poésie, voulurent rabaisser celle-ci aux dépens de la première ; ils surent pendant quelque temps gagner à leurs opinions le public, qui se sent extrêmement prosaïque sans pouvoir cependant se passer de poésie.

L'abbé Trublet, littérateur de quelque mérite, adopta leur doctrine, et passa sa vie à contempler et à adorer ses deux maîtres. La malice de Voltaire, qui se tourna contre lui, le fit beaucoup souffrir; cependant, après vingt-cinq ans d'efforts persévérants, malgré sa médiocrité reconnue, il parvint, grâce à la protection de la cour, à être reçu à l'Académie.

L'abbé le Blanc— Quand, par lafaveur delà foule ou desgrands, un talent médiocre parvient à la fortune et aux honneur^, aussitôt tous les écrivains de sa taille sont dans une agitation étrange. Tous se sentent ranimés par cette idée qu'il y a encore d'autres braves gens que l'on ne peut pourtant pas appeler des gens sans mérite, et que leur tour va sans doute bientôt venir. — Mais, là comme partout, la fortune conserve son droit royal d'arbitraire, et, n'agissant toujours qu'à son gré, elle n'a pas plus de faveurs pour la médiocrité que pour le talent. L'abbé le Blanc, homme à la vérité d'une très-mince valeur, dut voir ainsi entrer à l'Académie plus d'un de ses pairs, mais pour lui-même, malgré une faveur passagère de la cour , la porte resta inexorablement fermée. Le Neveu de Rameau a rapporté à ce propos une anecdote fort jolie.

D'Alembert. — On n'a jamais contesté à d'Alembert sa gloire de mathématicien ; mais comme, pour mieux jouir de la vie et de la société, il a cherché et a réussi à être un littérateur de mérites

très-variés, les envieux sont partis de là pour trouver en lui des côtés faibles. Ces esprits malveillants, qui ne reconnaissent que malgré eux la supériorité de l'esprit, aimeraient à enfermer tout homme distingué dans son talent comme dans une prison, et ils lui refusent le droit de conquérir Finstruction variée qui fait seule le bonheur. lis ont toujours le même mot à la bouche : Dans

Vintérêt de sa gloire, il n'ayrait pas dû faire ceci, faire cela

Comme si Ton ne travaillait que dans l'intérêt de sa gloire ! comme si entretenir des relations avec tous les hommes qui pensent comme nous, s'intéresser de toute notre âme à leurs œuvres, à leurs entreprises, ce n'était pas là ce qui donne à la vie sa plus

haute valeur! Cependant, ce n'est pas seulement chez les

Français, qui vivent bien plus pour le dehors, mais c'est aussi chez les Àllem'inds, qui savent pourtant bien apprécier le prix des choses purement intimes, que ces manières de juger se répandent ; si on obéissait à ces préjugés, écrivains et savants seraient bientôt partagés en corporations spéciales auxquelles il serait absolument interdit d'empiéter les unes sur les autres.

Ulf CARACTÈRE DE LA CRITIQUE FRANÇAISE AU XV!!!** SièCLE.

Les vues et le caractère de l'homme se révèlent avec une clarté parfaite dans les jugements qu'il prononce ; ses blâmes et ses éloges indiquent ce qui lui manque et ce qu'il désirerait posséder; c'est ainsi, que sans s'en douter, chaque âge montre par ses paroles à quel degré de la vie il est parvenu. Il en est de même pour les nations. Leurs louanges et leurs blâmes sont l'expression de leur situation. Nous connaissons la terminologie critique des Grecs et des Romains ; que la liste qui va suivre aide à juger le siècle présent.

Les peuples, comme les individus, cherchent souvent leur point d'appui plutôt sur une tradition antique et étrangère que sur une tradition indigène, ils ne savent pas s'appuyer sur ce qu'ils ont fait par eux-mêmes ou par leurs pères ; cependant, un peuple ne peut vraiment juger le passé et le présent que s'il possède lui-même une littérature originale et indépendante.

On ne peut dire combien de services a rendu aux Anglais le libre esprit de Shakspeare, en les débarrassant de l'esclavage de

Tantiquité. Les Français, en obéissant à des théories antiques dont on n'avait pas compris la vraie signification, en se soumettant aux lois étroites d'une élégante convenance, sont arrivés aujourd'hui à tellement restreindre leur poésie qu'elle doit à la fin disparaître entièrement , car elle ne peut plus même trouver un refuge dans la prose. ^ Quant à l'Allemand, il était sur une bonne voie, qu'il retrouvera, dés qu'il ne clierchera plus, par des efforts stériles et nuisibles, à prouver que le poème des Niebe-^ lungen vaut Ylliade,