REHABQDE SUR UN PASSAGE BE LA POÉTIQUE D*ARISTOTE

Tous cfiwi qui se sont un peu occupés de la théorie 4e la poésie, et surtout de la tragédie, se rappellent un certain passage d'Âristote qui a beaucoup tourmenté ses éditeurs, sans qu'ils soient jamais arrivés à s'entendre pleinement sur le sens qu'on lui doit donner. Le grand homme semble vouloir que la tragédie, en représentant des événements et des passions propres à exciter la terreur et la pitié, purge de ces passions rame cûi spectateur. — Voici le passage textuel, qui, selon moi, devient très -clair dès qu'on le traduit bien : • • La tragédie est la reproduction d'un événement 4c important, renfermé dans une limite fixe, retracé non par « le récit, mais à Taide de plusieurs personnages chargés de « rôles différents ; après avoir soulevé dans les cœurs tour à tour a la terreur et la pitié, ces passions s'apaisent et la tragédie finit. »

Cette traduction ne laisse aucun doute sur le sens du passage. D'ailleurs, comment Àristote, qui ne perd jamais de vue Tobjet qu'il analyse, aurait-il parlé de TefTet de la tragédie, de son résultat possible sur Tàme des spectateurs, au moment où il traite de la manière dont elle est construite? Noni La Kalhai^sis est simplement cet apaisement, cette réconciliation qui vient à la fin de tout drame, et même de toute œuvre poétique—Dans la vraie tragédie, c'est une mort qui doit apaiser tout. Cette mort peut n'être que fictive, conune pour Isaac ou Oreste, mais l'apparition d'une divinité bienfaisante ne change pas le caractère de la conclusion. Si le dénoûment est heureux, comme, par exemple, lorsque Alceste revient à la vie, la tragédie perd un peu de son caractère ; elle se rapproche de la comédie. Dans la comédie elle-même, nous voyons naître mille end}arras qui éveillent aussi des craintes et des espérances; mais à la fin tout s'explique, s'apaise, et le mariage joue ici le rôle que joue la mort dans la tragédie. — Si le mariage n'est pas une conclusion aussi définitive que la mort, il termine du moins un des principaux chapitres de l'existence. Personne ne veut mourir, tout le monde cherche à se marier, voilà, di-

rai-je moitié sérieusement, moitié en plaisantant, la différence essentielle entre la tragédie et la comédie de cette esthétique judaïque.

Œdipe à Colone offre un exemple frappant de cette Katharsis : un homme qui n'est qu'à demi coupable se voit, à cause de son tempérament démoniaque, delà vivacité excessive de son caractère, et de la grandeur même de son âme, entraîné avec les siens dans d'affreuses et irréparables calamités; il est la proie de l'insondable destin, et cependant, au dénoûment, tout s'apaise, tout s'expie : Œdipe devient un être divin, et un pays tout entier lui rendra un culte comme à un prolecteur céleste.

Là aussi se trouve l'origine de cet autre principe du grand maître : • Le héros de la tragédie ne doit être ni tout à fait coupable, ni tout à fait innocent. » Eneffet, s'il était trop coupable, l'expiation serait seulement matérielle, et un coquin, un meurtrier à qui l'on verrait, au dénoûment, accorder son pardon, paraîtrait n'avoir échappé qu'aux châtiments de la justice vulgaire. — Si au contraire le héros est tout à fait pur, toute expiation est impossible; le destin ou les hommes qui auraient causé ses malheurs sembleraient par trop injustes.

En cette circonstance comme en toute autre, je ne veux j^as m' engager dans une polémique ; cependant je dois indiquer comment on avait tâché d'expliquer ce passage (quand on supposait que la tragédie devait purger rame du spectateur de certaines passioris], — Aristote a dit dans sa Politique que la musique peut servir à l'éducation morale; de même que dans les' fêtes orgiaques' les âmes violemment excitées sont apaisées par des saintes mélodies, de même les autres passions peuvent être calmées par la musique : je ne nierai pas qu'il s'agit ici d'une idée analogue, mais je nie que les deux idées soient identiques. Les effets produits par la musique sont plus matériels; la Fête d'' Alexandre, de ïïaendel, nous le montre et nous le voyons aussi à tous les bals; après une Polonaise, où les danseurs n'ont pensé qu'à déployer une élégance pleine de réserve, les accents d'une valse entraîneront tout à coup toute la jeunesse à une espèce de délire bachique. — La musique, pas plus que tout autre art, n'a d'influence sur la moralit^; c'est toujours une illusion de vouloir lui demander des résultats de ce genre. La philosophie et la religion peuvent seules exciter en nous la piété et le sentiment du devoir; les arts ne produiront ces effets que par hasard. Ce qu'ils peuvent faire, ce qu'ils font, c'est adoucir la

grossièreté des mœurs, grossièreté qui se transforme trop vite en rtoUesse. — Celui qui cliercheun développement vraiment sérieux de son sens moral, sentira et avouera que les tragédies et les romans tragiques n'apaisent en aucune façon Fesprit; au contraire, ils troublent l'âme et le cœur, ils plongent dans un état vague, indécis, que la jeunesse aime, et voilà pourquoi elle est si passioir nément éprise de ce genre de productions.

Revenons à notre première idée et répétons-le : Aristote ne parle absolument que de la construction de la tragédie; il veut que les tableaux tracés par le poète aient une conclusion précise et digne. Si le poète a bien fait son devoir, s'il a noué et dénoué son nœud avec art, les péripéties de son drame ont eu leur reflet dans l'âme du spectateur; il s'est senti embarrassé dans l'intrigue et délivré au moment du dénoûment, mais en retournant cbezluiil ne s'est senti nullement amélioré; au contraire, s'il fait rigoureusement son examen de conscience, il s'apercevra avec étonnement qu'il rentre tel qu'il est parti, aussi léger et aussi entêté, aussi emporté et aussi faible, aussi aimant et aussi égoïste.