REVENU DE CEUX QUI N’EMPLOIENT MADAME B
Il y a plusieurs raisons de celte différence. En premier lieu , souvenez-vous que les profils du capital varient selon le risque auquel il est exposé ; puis , considérez que le revenu provenant de la rente de la terre est beaucoup plus sûr qu’aucun autre. En effet, si le fermier se ruine , il ne peut pas s’enfuir avec la terre : il peut être contraint de quitter sa ferme ; mais en ce cas , son fonds de ferme peut être saisi pour payer la rente.
Un autre avantage considérable attaché tria propriété foncière est , qu’à proportion des progrès de l’agriculture, le produit de la terre croît ; c’est pour le fermier une augmentation de profits , qui permet au propriétaire ' de hausser sa rente. Enfin il faut nous rappeler les observations que nous avons faites sur l’origine de la rente ; desquelles il résulté, qu’a mesure que l’agriculture s’étend, et que l’on met en culture les terres nouvelles et de moindre qualité, la rente de la terre hausse.
Si vous pesez tous ces avantages, vous cesserez de vous étonner qu’un propriétaire foncier se contente de faire trois ou quatre pour cent de son capital, au lieu de le prêter à l’intérêt de cinq pour cent, avec plus ou moins de risque
PAS JÎUX-MÊMES LEUR CAPITAL. 2851
de perte , et avec la certitude que son capital ne peut pas croître.
CAROLINE
Ainsi les profits d’un capital parfaitement stV sont de trois il quatre pour cent ; et tout ce que l’on reçoit au-delà peut être considéré comme une indemnité pour le risque que Y oh court. J . .
MAD AME B
Si vous faites entrer dans le calcul , outre la sûreté de la rente , la propriété dont elle jouit par sa nature, de pouvoir s’améliorer, il faut déduire quelque chose pour l’attente d’un accroissement futur ; en sorte que les profits provenant du prêt d’un capital, même en supposant ce placement d’une parfaite sûreté , doivent être estimés un peu plus haut que ceux qui proviennent d’une rente foncière.
Il faut faire maintenant quelques observations sur l’intérêt de l’argent.
L’intérêt de l’argent , ou le prix payé pour l’emprunt d’un capital , éloit autrefois beaucoup plus haut qu’à présent. Il a diminué graduellement depuis quelques siècles , dans la même proportion que la rifhesse nationale a augmenté.
CAROLINE
Et pourquoi cela ?
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28 i REVENU DE CEUX QUI N 'EMPLOIENT
MADAME B
A mesure qiie le capital d’un pays dev ierit plus considérable , les profits que l’on en retire diminuent ; et plus les profits sont bas , plus doit baisser le taux de l’intérêt que l'emprunteur paie pour obtenir des capitaux.
CAROLINE
Il paroîtroil donc , qu’à mesure qu’une nation devient riche, les individus qui la composent deviennent pauvres ?
Oh ! non ; avez -vous oublié nos observations sur les salaires et sur l’origine de la rente ? Quand une nation avance vers la richesse, c’està-dire , quand son capital croît dans un rapport plus grand que sa population, la demande du travail, et par conséquent les salaires, croissent et laissent de moindres profits au capital de l'entrepreneur. D’autre part, quand un pays fait des progrès en richesse et en population , les terres inférieures sont mises en culture, et la rente croît.
CAROLINE
Ce sont donc le propriétaire foncier et l’ouvrier , qui gagnent à l’opulence nationale ; et celui qui emploie le capital y perd ?
PAS EUX-MÊMES LEUR CAPITAL
MADAME B
Non , ce dernier peut y gagner aussi. Celui qui emploie un capital , qui lui appartient ou qu’il emprunte à intérêt, est un ouvrier productif d’une classe supérieure ; par conséquent la demande de tels hommes croît avec le capital , et ils sont mieux récompensés. Cette récompense additionnelle provient du surcroît de capital qui lui est offert. Supposons que le taux.de ses profits soit réduit de dix à huit pour cent, il en sera indemnisé par la quantité additionnelle de capital qu’il emploie. Dans noire entretien sur les salaires du travail, vous pouvez vous rappeler que nous supposions des colons recevant des ouvriers échappés du naufrage. Croyez-vous qu’ils eussent aucune raison de regretter le changement qui en résulta , lorsque ces ouvriers eurent produit un capital additionnel, et qu’il fallut hausser leurs salaires? Et quant à l’emprunteur du capital , la diminution de profit elt compensée par la baisse de l'intérêt.
CAROLINE
L’opulence nationale se répand donc sur tous les rangs ; et semblable au soleil , elle verse de tous côtés Ses ravons bienfaisans: sur
les palais et sur les chaumières !
2u6 revenu de ceux qui n'emploient
MADAME B
Quand on laissé le capital suivre son cours naturel, telle est en effet toujours son heureuse influence. Pendant le règne d’Auguste, l'intérêt de l’argent à Rome, tomba de dix à quatre pour cent; ce fut l’effet des richesses venant des provinces conquises. Dans l’Inde , où le rapport du capital au nombre des ouvriers est comparativement petit, les salaires sont extrêmement bas, et les profits du capital ainsi que l’intérêt de l’argent sont exorbitamment hauts. Le taux commun de l’intérêt est de douze pour cent ; j’ai même ouï dire , qu’il n'éloit point rare de le voir porté à vingt , oü trente pour cent. A la Chine l’intérêt est de six pour cent par mois, ou soixante-douze pour cent l’an.
C AJt O L I N E.
Et l’intérêt est-il bas aux Etats-Unis , où les ouvriers sont rares et les salaires élevés ?
MADAME B
Non , il n’y est point bas; à cause des grands profits qu’y donne l’agriculture. Dans un pays qui n’est pas encore pleinement peuplé , où il y a un si grand choix de terres fertiles , qu’à peine en cultive-t-on aucune de qualité inférieure, où par conséquent on paie peu ou point de rente; le cultivateur peut payer de forts sa-
PAS EUX-MÊMES LEUR CAPITAL. 287 laires , et toutefois faire de gros profits ; or partout où il y a de grands gains à faire par Emploi du capital , 011 obtiendra un fort intérêt pour le prêt d’un capital. Ainsi, quoiqu’aux Etats-Unis le capital ait cru plus rapidement que nulle part ailleurs; comme il y a , pour tout accroissement de capital , un emploi immédiat et avantageux dans la culture des terres neuves et fertiles, l’intérêt de l’argent n’y peut pas baisser.
Dans les pays anciens et pleinement peuplés, le bas intérêt de l’argent est presque toujours un signe de prospérité ; car il indique un capital. croissant, un taux de profits peu élevé pour ceux qui l’emploient, et de forts salaires pour le pauvre ouvrier.
Il y a toutefois des circonstances , dans lesquelles l’intérêt de l’argent peut baisser indépendamment de l’accroissement du capital.
Gela arrive , quand le marché ( c’est-à-dire , les moyens de disposer des produits du pays) se trouve tout-à-coup resserré. Le marché de l'intérieur est alors surchargé , le prix des marchandises tombe au point de laisser très - peu de profits ; et si cet état de choses dure , l’in ■ térêt baisse avec les profits. Il y a aussi des circonstances , qui produisent une hausse dans
288 REVENU DR CEUX QUI S’EMPLOIENT l'intérêt, sans indiquer aucune diminution de prospérité , et donnent lieu plutôt d’en tirer une conséquence toute opposée. C’est ce qi^ arrive quand le marché s’étend tout-h-coup ; et cette extension est souvent l’effet de l’ouverture de quelque nouveau commerce avec des pays étrangers, ou de l’introduction de quelque nouvelle branche d’industrie dans le pays même. Une plus grande demande de nos produits dans l’étranger amène une plus grande demande de capital , et élève par conséquent le taux de l’intérêt; mais en ce cas ce n’est qu’une hausse à temps, parce que l’augmentation d’activité laborieuse dans le pays produit rapidement une augmentation de capital égale à la demande , et par-là même une baisse proportionnelle dans l’intérêt de l’argent.
CAROLINE
Mais je croyois que l’intérêt de l’argent étoit fixé par la loi , et n’étoit sujet à aucune fluctuation ?
MADAME B
L’intérêt légal est de 5 pour cent ; il peut tomber au-dessous de ce taux , quoique , dans ce pays , il ne puisse pas s’élever au - dessus sans devenir usure. Il y a eu un temps , où toute espèce de rétribution pour l’argent prêté
PAS EUX-MÊMES LEUR CAPITAL. 289 éloit regardée à peu près du même œil que l’est aujourd’hui l’usure; c’est-à-dire , comme faisant sur l’emprunteur un profit injuste. CAROLINE.
Une telle opinion n’a pu être adoptée que par ceux qui n’entendoient rien à la nature reproductive du capital ; car s’ils avoient fait attention aux profits que l’on fait par l’emploi de l’argent , ils n’auroient pas regardé comme injuste de payer le prix de cet emploi. madame b.
Nos ancêtres n’avoient aucune prétention .à la connoissance de l’écpnomie politique, e’est une' science de nouvelle date. Le préjugé contre le prêt à intérêt ne paroît pas avoir existé dans les temps anciens; il semble plutôt avoir pris naissance dans l’obscurité du moyen âge ; car l’intérêt de l’argent était légalement établi chez les Grecs et chez les Romains : il doit avoir été en usage au temps de Solon , puisque l’on rapporte qu’il réduisit l’intérêt de l’argent à douze pour cent. On dit que les Bramines, dans l’Inde , recevoient deux et demi pour cent par mois , il y a 5ooo ans ; et cependant l’intérêt légal n’a pas été établi en Europe ayant l’année
Macpherson, dans son Histoire du commerce,
ago REVENU DE CEUX QUI ^EMPLOIENT fait les observations suivantes sur la défaveur attachée au prêt à intérêt. « En ia5i , les cla- » meurs, et les persécutions, qui s’élevèrent » contre ceux qui recevoient un intérêt pour » l’argent prêté , devinrent si violentes que les » prêteurs furent obligés d’élever L’intérêt beau- » coup au-dessus du taux naturel ( auquel il » seroit resté sans cela ) ; parce qu’il falloit » compenser l’opprobre , et souvent même le » pillage , auxquels ils étoient exposés ; de-là » il arriva que l’intérêt ordinaire fut à un taux » que nous appellerions une «sure exorbitante » et scandaleuse. » Et ce que nous appelons une usure exorbitante et scandaleuse est ainsi nommé en grande partie par l’effet d’un préjugé tout semblable , qui empêche l’intérêt de l’argent de prendre son niveau naturel, comme tout autre profit pécuniaire , et qui flétrit du nom de crime , et entache d’usure , tout marché dans lequel l’argent est prêté à un plus haut intérêt que le 5 pour cent , quelque grand que soit le risque couru par le prêteur. Pourquoi y auroit-il une limite au terme de ce marché, par lequel ou emprunte de l’argent , plutôt qu’à l’emprunt ou au louage de toute autre marchandise ?
PAS EUX-MÊMES LEUR CAPITAL. 29 1 CAROLINE
Une telle liberté illimitée relativement à l'intérêt ne donneroit-elle pas aux capitalistes trop d’encouragement à fournir de l’argent aux jeunes gens prodigues et irréfléchis, et ne leur faciliteroit-elle pas de la sorte les moyens de le dissiper ?
MADAME B
De tels hommes trouvent facilement à emprunter à des usuriers, pourvu qu’ils puissent donner une sûreté pour le paiement ; et sans une telle sûreté ils ne trouveroient à emprunter , ni d’un honnête homme , ni d’un usurier ; la seule différence à cet égard est qu’ils sont forcés de payer plus cher cet emprunt , parce que le prêteur veut être payé , non-seulement pour l’emploi de son argent et pour le risque qui y est attaché , mais encore pour l’ignominie et la peine qu’on y a jointes ; il suit de-là que ce prêt ne peut plus être fait par des hommes qui se respectent, et que l’emprunteur tombe dans les mains de ceux , qui , n’ayant point de réputation à perdre , sont probablement plus disposés à profiter de la détresse des hommes dans le besoin, et de l’imprévoyance des jeunes dissipateurs.
Il y a encore un autre moyen , par lequel
293 REVENU DE CEUX QUI N’ EMPLOIENT un homme , qui a quelque propriété , peut tirer un revenu de son capital, sans l’employer luimême ; c’est de prêter à un emprunteur distingué de tous les autres par la singularité de ses procédés. Cet emprunteur n’a pas dessein de faire un profit en employant le capital qu’on lui confie ; et même en général , il ne se propose pas de rembourser le principal de la dette qu’il contracte.
CAROLINE
U ne se propose pas de rembourser ! Et -où trouvera-t-il quelqu’un assez facile pour prêter à de tels termes ? •
MADAME B
Cet emprunteur extraordinaire n’est autre que le gouvernement. Quand le gouvernement fait un emprunt, c’est pour dépenser le capital qu’on lui prête, aussitôt qu’il l’a reçu; et les propriétaires du capital , ou les créanciers de l’Etat , s’attendent peu à voir leur créance acquittée. Malgré cela , il y a toujours assez de personnes disposées à prêter au gouvernement, et même à des termes plus favorables- qu’à d’autres. Cela provient de deux causes ; la première est que le paiement ponctuel des intérêts de la part du gouvernement est plus assuré que de la part d’aucun particulier ; bi
PAS eux-mêmes leur capital. 295 seconde, <pie le créancier de l’Etat a un moyen indirect de retrouver son capital quand il lui
plaît , sans que le gouvernement ie lui renn bourse.
CAROLINE
Et comment?
En cédant le droit. qu’il a d’en percevoir les intérêts a un individu , quel qu’il soit, qui est bien aise de placer son capital dans les fonds publics, et qui dès- lors prend la place du créancier primitif.
CAROLINE
Et peut -il toujours vendre ce droit pour la somme entière qu’il a prêtée au gouvernement ?
MADAME B
Pas toujours ; quelquefois plus, quelquefois moms, selon l’état du marché de ces fonds. S’il y a beaucoup de créanciers de l’État, ou de marchands d<^ fonds publics , empressés à vendre, et peu de capitalistes prêts à acheter, le créancier en retirera moins à la vente ; s’il 5 a beaucoup d acheteurs et peu de vendeurs ,
1! en obtiendra un meilleur prix. Dans ce dernier cas, on. dit que les fonds sont en hausse; dans le premier, en baisse.
2g4 REVENU DE CEUX QUI N’EMPLOIENT
CAROLINE
Mais puisque le gouvernement dépense le capital emprunté , au lieu d’en tirer quoique profit , comment en paie-t-il les intérêts ?
MADAME B
Il les paie par des taxes levées exprès dans ce but.
CAROLINE
Si le gouvernement dépense ce qu’il emprunte , le capital n’existe plus , et le créancier de l’Etal ne possède qu’un capital imaginaire.
MADAME B
Il reste en possession du droit de recevoir un paiement annuel , ou une annuité , égale à l’intérêt stipulé, jusqu’à ce que le gouvernement rembourse le principal. El celte annuité ( partout où I on peut se fier au gouvernement) se vendra toujours à sa valeur aux personnes qui ont un capital à prêter. Ainsi le créancier de l’Etat peut réaliser son capital fictif , dès qu’il le veut, en vendant son fonds. Le capital n’est donc pas perdu pour le particulier prêteur ; mais il est totalement perdu pour le pays. Le fonds peut se vendre , mais cette vente ne crée pas de nouveau le capital qui a été dépensé ; elle ne fait que transférer à l’un le capital de l’autre ; capital , qui n’auroit pas moins
PAS EUX-MÊMES LEUR CAPITAL. 2g5 existé s’il n’avoit pas été transféré. Du reste, tant que le fonds peut s’échanger contre un capital réel , et qu’il fournit un revenu réel à son possesseur, il donne toutes les jouissances que l’on peut attendre d’une portion équivalente de richesse.
CAROLINE
N’est-il pas fort contraire à la prospérité du pays que le gouvernement dépense son capital?
MADAME B
Sûrement ; mais il y a des cas où c’est un mal inévitable. Dans un danger de guerre éminent , il est quelquefois nécessaire de lever de plus fortes sommes, et plus promptement, qu’on nc-peut le faii’e par les taxes; on a alors recours aux emprunts ; si on ne les rembourse pas , ils se répètent , ils s’accumulent , et deviennent à la longue une énorme dette nationale , qui est un pesant fardeau pour le pays , à cause des taxes qu’il faut lever pour en payer les intérêts.
Nous pourrons revenir quelque jour sur ce sujet; je voudrois en ce moment savoir si vous comprenez pleinement comment ceux qui ne font pas valoir eux - mêmes leur capital, en tirent néanmoins un revenu.
