CONVERSATION XVII

SUR LA MONNOIE, Suite.

DE LA DÉPRÉCIATION DE L’OR ET DE L’ARGENT.— DÉ ' L’ALTÉRATION ET DE LA DÉPRÉCIATION DE LA MONNOIE FRAPPÉE— DES BANQUES. — DU PAPIER- MONNOIB. — EPFET DU PAP1ER-MONNOIE , LORS- QU’IL N’EST PAS PAYABLE EN ESPÈCES SUR DE- MANDE.—DU RAPPORT DE LA MONNOIE COURANTE AUX MARCHANDISE^ QU’ELLE DOIT FAIRE CIRCU- LER.

CAROLINE

J’ai beaucoup réfléchi sur le sujet de notre dernier entretien, madame B, et j’ai cru voir qu’à la vérité, dans un pays particulier, la monjaoie ne peut être, d’une manière permanente, hi en excès ni en défaut; mais que; dans le monde en général, elle doit perdre graduellement de sa valeur. En effet la monnoie s’use trèspeu ; on tire chaque amiée des mines une grande quantité de métaux précieux ; une partie considérable est convertie en vaisselle et en bijoux ; mais une partie encore plus grande , je pense, est frappée sous forme de monnoie. .Cela ne peut manquer de produire une dépréciation ?

SVR LA MONNOIE

MADAME B

Une augmentation dans la quantité ne peut causer une dépréciation dans la valeur , s’il y a un accoissement proportionnel de demande. Souvenons - nous que les produits consommables de la terre croissent tout comme ceux des mines ; les marchandises h faire circuler , tout comme le moyen de circulation. Ce n’est pas la quantité actuelle de monnoie , mais le rapport de cette quantité a celle des marchandises auxquelles elle sert de moyen d’échange, qui règle le prix de ces marchandises.

Supposons qu’un pain coûte un shelling ; si chaque année il y avoil , en vertu des travaux de l’agriculture , 1000 pains de plus de produit , et que , par le travail des mines , il y eût un nombre additionnel de sliellings , tel précisément qu’il le faut pour faire circuler ces pains additionnels ; le prix du pain resteroil le même, et la valeur de la monnoie ne scroit pas dépréciée par celte addition faite à la quantité des espèces monnoyées. .

CAROLINE

Mais vous ne prenez pas garde, madame B., que quand les 1000 pains additionnels auront été mangés, lcsshellings additionnels resteront.

SUR LA HONNOU*

MADAME B

La plus grande partie de ces pains sera mangée par des hommes qui non-seulement les reproduiront , mais probablement , l’année suivante , en augmenteront le nombre.

CAROLINE

En ce cas , il seroit très-possible que les progrès de l’agriculture et des manufactures fussent aussi rapides que ceux des mines , ou même les précédassent.

MADAME B

Si la quantité des métaux précieux , tirée annuellement des mines, est exactement ce qui suffit aux arts , et à la somme additionnelle d’espèces, qui est requise pour faire circuler les produits croissans de la terre ; il n’y aura aucun changement dans la valeur de la monnoie : les marchandises seront vendues et achetées a leurs anciens prix. S’il y a moins d’or et d’argent tiré des mines , qu’il n’en faut pour cet objet, les marchandises baisseront de prix ; si au contraire , il y en a une plus grande quantité produite, le prix des marchandises haussera. Les fluctuations dans le prix des marchandises se conformeront graduellement et constamment à celles de l’échelle sur laquelle leur valeur se mesure.

SUR LA MONNOIE

Le docteur Adam Smith pensoit que , depuis un grand nombre d’années , l’offre ou la quantité d’or et d’argent existante n’avoit pas surpassé la demande ; mais plusieurs écrivains récens estiment qu’il s’est trompé en cela. Je suis très-loin de m’établir juge dans cette question ; mais j’avoue que je penche vers l’opinion de la dépréciation générale.

Avant la découverte de l’Amérique, la valeur, échangeable de l’argent étoit beaucoup plus grande qu’elle n’a été depuis. On peut se faire quelque idée de la différence de valeur de l’argent dans les temps anciens et modernes par le compte du revenu que Xerxès, roi de Perse, retiroit de son vaste et opulent empire, et qui suffisoit h maintenir ses flottes et ses armées innombrables. L’histoire atteste que ce revenu n’étoit que de trois millions sterlings.

CAROLINE

La prodigalité et les profusions des Romains étoient au fait encore plus grandes quelles ne paraissent au premier aspect , puisque les sommes immenses qu’ils dépensoient en objets de luxe avoient plus de valeur qu’aujourd’hui.

Comme la richesse des Romains provenoit en grande partie des dépouilles des pays con-

SUR LA MONNOIE

quis , l’or et l’argent faisoient une partie essentielle de leurs pillages ; il a donc pu arriver que les espèces monnoyées aient eu chez eux moins de valeur , à la môme époque , qu’en d’autres contrées.

L’augmentation de quantité des métaux précieux n’est pas la seule cause qui opère une dépréciation dans la valeur de la monnoie. Cette valeur varie par des causes tout-à-fait différentes. L’une de ces causes est l’altération de la monnoie. Une livre sterling, faisant vingt sliellings , pesoit , dans l'origine , une once d’argent ; c’est ce qu’indique le nom môme qu’on lui donne. Mais les rois, en frappant des mon noies nouvelles , ont souvent trouvé bon de les altérer en mêlant au métal pur de l’alliage. C’étoit un moyen d’augmenter leurs trésors , en payant leurs dettes avec une moindre quantité de métaux précieux, et de tromper ceux de leurs sujets qui étoient leurs créanciers et qui, dans le commencement, ne s’apercevoient pas de la fraude.

En i35i, Edouard IV, ne sachant comment acquitter les dettes, qu’il avoit contractées dans ses chimériques entreprises sur la France , employa de moyen de payer ses créanciers avec moins d’argent qu’il n’en avoit reçu d’eux. Il

SUR LA MONNOIE

ordonna qu’une livre d’argent fût taillée en 366 deniers, au lieu de 340. Satisfait du bénéfice de celte opération , il fil bientôt porter à 270 le nombre des deniers fournis par cette même livre. A l’aide de cette imposture, non-seulement les créanciers de la couronne , mais tous les autres créanciers, furent fraudés d’environ une dixième partie de leur propriété , forcés qu’ils étoient de recevoir en paiement une monnoie de moindre valeur que celle qu’ils avoient prêtée. Il résulta aussi de graves inconvéniens de celte altération faite h l’étalon de la mesure des valeurs. Dès qu’elle fut découverte, il y eut une hausse générale dans le prix des marchandises , et les pauvres furent dans la détresse ti cause du renchérissement des objets de première nécessité.

CAROLINE

Mais les salaires ne s’élevèrent-ils pas en proportion ?

MADAME D

À la longue sans doute cela dut avoir lieu ; mais à la suite d’une pareille révolution dans les prix , il faut du temps pour rétablir le niveau ; et les riches résistent tant qu’ils peuvent h la hausse des salaires. Dans le cas dont nous parlons , il ne paroît pas que la classe ouvrière

SUR LA MONNOIE

«ait fait effort pour obtenir une compensation par la hausse de ses salaires, jusqu’à l’époque où une peste dévastatrice , venue de l’orient, ravagea l’Angleterre et emporta la plus grande partie des classes inférieures du peuple. Ceux qui survécurent à ce fléau profitèrent<le la rareté des ouvriers, pour augmenter leur traitement. Mais le lloi , au lieu de laisser ce remède à son cours naturel , considéra la tentative des ouvriers de faire hausser leurs salaires comme une véritable exaction; et pour la prévenir, il publia te Statut des ouvriers. Ce statut prescrivoil aux ouvriers de 11e rien recevoir au-dessus des salaires en usage avant l’altération de la nionnoie.

Il seroit difficile d’imaginer une loi plus propre à décourager l’industrie. Mais Edouard, pressé par le poids de ses dettes accumulées , continua de déprécier la valeur de la monnoie; en tâchant. de cacher la fraude par l’introduction d’une nouvelle monnoie d’argent , appelée un gtxxjt [ ou quatre deniers ] , mais qui ne valoit réellement que 3 '2 d. ; et en 1 338 il fit 73 groats ou 5oo deniers avec une livre d’argent.

CAROLINE

Quelle dépréciation en si peu de temps ! Et

SUR LA MONNOIE

y a-t-il eu d’autres princes qui aient usé de semblables expëdiens ?

MADAME B

Oui ; et l’opération s’est tant répétée , que 20 shellings , ou une livre sterling , au lieu*de contenir comme autrefois une livre d’argent , pèsent aujourd’hui quatre onces de ce métal ou un peu moins.

Ce n’est là toutefois qu’une dépréciation partielle , qui n’affecte que les monnoies de la Grande-Bretagne. Les autres pays ont -ils adopté une mesure aussi injuste et aussi pernicieuse ?

MADAME B

C’est un expédient si séduisant, que l’on y a eu recours à peu près partout où l’on fait usage de monnoie. Au temps de Charlemagne, en France la livre pesoit une livre ou douze onces. Philippe. I l’altéra par un tiers d’alliage. Philippe de Valois pratiqua la même fraude sur la monnoie d’or ; et elle a été répétée par les rois qui lui ont succédé , au point que la dépréciation du louis d’or des François est encore plus grande que celle de notre livre sterling , et que leur livre ne vaut pas plus de dix deniers sterling.

SUR LA MON N'OIE

Dès le temps des Romains ce moyen subreptice d’obtenir de la richesse a été connu et pratiqué. L ‘as romain , qui originairement contenoit une livre d’airain, fut dans la suite diminué jusqu’il n’en tenir qu’une demi-once.

CAROLINE

Mais à présent que partout on est sur ses gardes, les gouvernemens , je pense, ne risqueroient pas une telle opération.

MADAME B

Ce pavs-ci a tellement cru en richesse que l’on éprouve moins de difficulté à percevoir les taxes , et la facilité de faire des emprunts a engagé le gouvernement à préférer cette manière d’obtenir de l’argent en temps de guerre et pour tout autre objet considérable de dépense.

On a inventé plus récemment un autre expédient pour augmenter la monnoie courante du pays. Cet expédient consiste a substituer aux métaux précieux un moy en d’échange plus économique et .plus commode, c’est une monnoie de papier , ce qu’on nomme papiermonnoie.

CAROLINE

Une monnoie de papier ! Quelle valeur une telle monnoie peut-elle avoir ?

SUR LA. MONNOIE

MADAME B

Aucune intrinsèquement , et cependant on a éprouvé qu’elle répond à tous les usages de ]a monnoie métallique. Vous vous souvenez que la monnoie a été inventée pour parer aux inconvéniens des trocs. Quand une marchandise est payée en monnoie, le vendeur compte avec confiance sur la facilité qu’il trouvera d’acheter , avec la monnoie qu’il reçoit , toute autre chose de même valeur que ce qu’il a donné en échange. Il lui importe peu de savoir de quelle hialière cette monnoie est faite , pourvu quelle jouisse de la qualité qui fonde sa confiance.

J’en conviens ; mais le papier ne peut pas avoir cette qualité. Qui voudroit se défaire de quelque chose qui ait de la valeur , pour un petit morceau de papier ?

MADAME B

Supposez que je vous donnasse un morceau de papier contenant ma promesse de vous payer ioo liv. st. sur votre première demande; ne regarderiez-vous pas une promesse si positive , comme étant à peu près de même valeur que cette somme de monnoie en nature ?

SUR LA MON NOIE

CAROLINE

Oui, parce que j’ai pleine confiance en vous; mais c’est ce que 11e feroit pas celui qui n’a pas les mômes relations avec vous.

MADAME B

JSupposez qu’au lieu de ma promesse de vous payer 100 liv. st. , je vous donne un morceau de papier contenant une promesse, au même effet, de quelques-uns des négocians de Londres les plus opulens et les mieux connus ?

CAROLINE

Ma confiance en la valeur de ce papier seroit proportionnée à celle que j’accorderois à ces négocians.

MADAME B

C’est la vérité ; et cette confiance est le fondement de tous les élablissemens de banque. Ces établissemens ne sont en général autre chose , qu’une association de négocians riches et respectables , en qui le public se fie au point de prendre leur promesse ou billet de banque, pour de l’argent comptant.

CAROLINE

Un billet de banque est donc un engagement ou une promesse écrite de payer la somme qui y est spécifiée ?

SUR LA MONNOIE

MADAME B

C’est cela. Si ces billets prennent cours comme moyen d’échange ; n’avant aucune valeur intrinsèque , ils ne sont que le signe ou le représentatif de la richesse : mais ils sont reçus par tout le monde , dans la persuasion où l’on est qu’ils seront payés en monnoie par la banque , dès qu’on l’exigera.

CAROLINE

Voilà certes une très-bonne invention. Quelle dépense épargnée ! L'établissement d’une banque de monnoie en papier me semble équivalente à la découverte d’une mine. Elle a même, sur une mine , cet avantage, qu’elle est infailliblement productive et qu’elle n’occasionne aucune dépense. L’invention du papier-motytoie est-elle d’une date moderne ?

MADAME B

Je ne crois pas que l’antiquité en offre aucun vestige; à moins que nous n’envisagions comme une invention de même genre le cuir marqué» que les Carthaginois employoient comme monnoie. Comme ils avoient aussi de la monnoie métallique , il n’est pas impossible que leur cuir marqué ne fit qu’oflice de signe ou de J représentatif de la valeur réelle , à peu près comme notre papier-ntonnnoie.

Sl'R LA MONNOIE.