PREMIÈRE CONVERSATION

Sommaire : L'inondation des blés étrangers et les progrès qui l'ont facilitée. — Faut-il compenser les obstacles naturels que les progrès ont supprimés par des obstacles artificiels? — La liberté des importations a-t-clle ruiné l'agriculture? — Progrès réalisés sous ce régime : augmentation de la production agricole, hausse des salaires, accroissement progressif et excessif de la valeur des terres et de la rente du sol. — La crise actuelle. — Que cette crise est générale. — Le droit à l'assistance. — Est-il juste et raisonnable d'assister les propriétaires aux dépens de toutes les autres classes de la population?

L'Économiste (Il a fortement grisonné). — Un Protectionniste (jeune homme élégant). Député. Siège au centre. — Un Collectiviste (entre deux âges). Ouvrier peintre décorateur, orateur de club.

(Sont réunis à une table de la Taverne du bagne. Cotte taverne, nouveau style, est installée au rez-de-chaussée d'une vaste baraque en bois, construite en équerre, le long du boulevard extérieur. Sur la façade on lit cette inscription dantesque : Lasciate ogni speranza voi ciïintrate. Au-dessous : Grand arrivage d'huîtres de Toulon. Sur la chaussée une file de fiacres alternant avec des voitures de maître. A l'intérieur, des tables, des bancs et des chaises en bois. Les murailles sont ornées de portraits en pied des héros de la Commune, la plupart en costume de bagne, et de tableaux représentant le ferrement des condamnés, une évasion, une exécution, etc. Affiches et annonces diverses : Un nouméa; 30 centimes, soda canaque, 60 centimes. Les garçons sont habillés en forçats : pantalon jaune, casaque et bonnet rouges. Sur la casaque les lettres T F se détachent en noir; à la partie antérieure du bonnet, une plaque de cuivre portant un

numéro d'ordre. Boulet creux suspendu par une chaînette h la ceinture. Quelques gardes-chiourmes escortent les arrivants, en criant: Avancez, les condamnes! On sert les consommations en délivrant aux « condamnés » un ticket rouge, intitulé : Certificat de libération. Artistes ambulants, marchandes de bouquets. On crie : la Gaz<-tt<; du bagne, 10 centimes. Public mêle, ouvriers en costume de travail, femmes du peuple en cheveux ou eu bonnet. Messieurs en cravate blanche, paletot boutonné, quelques dames élégantes, cocottes, bons bourgeois du quartier, provinciaux et étrangers, l'air ahuri, assis ou debout. Ils contemplent la galerie ou font cercle autour dos artistes. Des consommateurs, rassasiés de ce spectacle, se dirigent vers la porte. On cric : Allons, les condamnés! Place aux libérés! Un garde-chiourme les délivre en faisant glisser un gros verrou et en ouvrant la porte de sortie après avoir pointé le certificat. La taverne est éclairéo par des lanternes rouges.)

L'ÉCONOMISTE

Oui, bien des choses ont changé depuis trente ans. S'adressani au protectionniste.) Votre grand-père el moi ions passions en ce temps-là nos soirées dans un estaminet flamand où se réunissaient les bons bourgeois de Bruxelles. On raconte qu'ils y allaient même le soir de leurs noces. Maintenant on va au bagne.

LE PROTECTIONNISTE

I le progi