PRÉFACE. XVII

fort à des cohues. L'esprit n'a rien à voir dans de telles fêtes.

' Mais il est temps de nous résumer sur une question et un sujet que le nom de M"* de Staël faisait naturellement apparaître à nos yeux j car cette femme illustre personnifie en quelque soi^te l'éloquence de la conversation dans le pays oii ce don brillant devait être le plus vivement apprécié.

Aussi bien peut-on dire que la vie des salons et la conversation deviennent impossibles aux époques où de grandes questions sociales, politiques ou religieuses, après avoir divisé la société en plusieurs camps ennemis et irréconciliables , se traduisent en émeutes dans la rue.

Un homme d^ esprit disait : « Il ne peut y avoir « de discussion qu'entre gens de même avis. » Rien de plus vrai que ce mot dont la forme para-

lïoxale étonne au premier aboï^d. La discussion n'existe réellement, elle n'est utile et ne peut faire naître la conviction que lorsqu'elle porte sur des nuances et non sur les fondements mêmes de tous les principes et de toutes les idées. Autrement il n'y a ni conversation, ni discussion ; il n'y a qu'un duel de paroles où chacun cherche à blesser son adversaire sans s'inquiéter de demeurer dans les limites de l'urbanité; où les amour£kpropres s'aigrissent, et où, bien loin de m convaincre) on s'affermit de plus en plus par te lutte dans ses propres opinions. Voilà pourquoi les grandes époques de la conversation en France ont été oelles où la société, poussée par un besoin instinctif de ' réfornœs, se sentait entraînée vers un but encore enveloppé dans les nuages de Vinconnu sur lequel tout le monde croyait être d* accord; époques où l'on prenait encore pour des nuances d'une même opinion les