XXIV PRÉFACE

à servir de centre à tous ces éléments épars de Fancienne société. M"' de Staël appartenait, par ses relations, le rang de son mari, le rôle important qu*avait joué son père, au monde de l'aristocratie, en même temps que le libéralisme trèsavoué et Uardeur de ses convictions politiques lui faisaient faire cause commune avec la France nouvelle. Elle eut bientôt groupé autour d'elle les hommes éminents des divers partis, et son salon ne tarda pas à acquérir une véritable importance.

Napoléon, que Tinstinct de son ambition éclairait sur tout ce qui pouvait faire obstacle à son élévation ou gêner sa puissance, proscrivit impitoyablement ce salon qui l'importunait, comme un censeur chagrin et incorruptible. Enfin l'espèce d'empire qu'une éclatante beauté assurait à une femme d'un caractère inoffensif , mais indé-