XXVI PRÉFACE

Si quelque chose peut aider h se former Tidéa vraie d'un caractère, s'il est un moyen d'apprér cier la grandeur morale ou les faiblesses d'un personnage célèbre, assurément c'est dans sa correspondance qu'il faut le chercher.

M"' de Staël a ouvert avec tant de franchise et de bonne foi, aux personnes qu'elle honorait de son amitié, le fond même de son âme ; la disposition de son caractère la portait h exprimer avec un tel abandon ses vives et souvent mobiles impressions, que plus qu'aucune autre elle se peint dans sa correspondance. Nous croyons que l'intérêt et le respect qu'inspire la mémoire de cette femme célèbre gagneront à la lumière que ses lettres à la Grande-Duchesse de Saxe-Weimar répandent sur son caractère. Les circoç^ stances qui les ont inspirées, l'importance du personnage à qui elles sont adressées» leur

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donœat ua intérêt en quelque sorte hista* nque.

Mais oa ne saurait porter un jugement équitable aana tenii* compta du milieu dans lequel est née la peraonne que Ton veut apprécier. En effet» lea hommes qu'une individualité puissante parvient à soustraire complètement à Tinfluence de leur temps sont de fort rares exceptions. La g}|e de VL. Necker, malgré Ténergie et Toriginalité de sa nature, reçut une forte ^aoipreinte du monde philosophique qui entoura sa jeunesse.

Cependant te scepticisme de cette philosophie sèche et railleuse répugnait invinciblement à Tardeur et à la loyauté de son âme, et chez M"' de Sta^ .toutes les convictions {prirent, au contraire, l'intensité et Tardeur de la foi.

D'ailleurs, la société élégante, incrédule et

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facile du xviii* siècle, qui portait en son sein de si redoutables forces de destruction , renfermait aussi des germes de vie non moins féconds, et devait étonner le monde par de sublimes exemples de dévouement, de patriotisme et de courage. C'est par ce côté généreux de rénovation que M™* de Staël appartenait à l'ancienne société française.

Mûrie par l'expérience, guérie des enivrements et des illusions de la jeunesse, elle fut de plus en plus ramenée aux croyances chrétiennes, dont les préceptes se liaient dans son cœur aux émotions de la tendresse filiale. .

Ce mouvement progressif d'une âme qui s'élève et se purifie est extrêmement attachant à suivre. Les lettres de M™^ de Staël nous en offrent le tableau, et elle y révèle avec une grâce et un