Sir Humphry Davy, le célèbre chimiste, et sa femme

très-agréable ; elle vous admire beaucoup , mais elle craignait un peu que son mari n'en fît autant.

« Il y a ici celle qui fut vous en Angleterre il y a vingt ans, lady Charlotte Campbell. Sa vie a été bien différente de la vôtre : elle a épousé riiomme qu elle aimait, elle en a huit enfants ; il est mort à force de s'enivrer et Ta battue pendant près de quatorze ans sans qu'elle Tait jamais dit à personne.

« Elle est seule d'âme à présent dans ce monde jusqu'à ce que ses enfants puissent l'entendre. Vous avez bien plus d'esprit qu'elle, ce qui, quoi qu'on puisse dire, donne du bonheurce Albertine se rappelle à votre souvenir; je n'aurai point de repos que je ne la sente dans une situation heureuse et fixe : heureuse autant que Dieu le permet. »

M"' de Staël revint passer à Paris l'hiver

de 1814 à 1815. Nous avons dit combien, dès cette époque, sa santé était profondément altérée; la vivacité de son esprit et l'ardeur de son âme restaient entières et cette vigueur de la vie intellectuelle rassurait ceux qui T entouraient, mais elle ne se dissimulait point à elle-même les rapides progrès de son affaiblissement physique et se préoccupait avant tout du désir tie marier sa fille. On a vu dans une lettre précédente, adressée à la Duchesse de Saxe-Weimar, quelques phrases où perce la sorte d'anxiété qui saisissait parfois M'°® de Staël à la pensée que le temps pourrait lui manquer pour assurer l'avenir de ses enfants. Elle poursuivait alors auprès du gouvernement royal le remboursement des deux millions avancés par M. Necker au trésor en 1788. Cette liquidation, toujours demandée , avait été toujours ajournée par l'Empereur Napoléon, quoique la dette n'eût jamais été niée. M*"' de Staël sentait combien le règlement de cette importante créance faciliterait

rétablissement de sa fille; c'était un des principaux motifs qui l'avaient rappelée dans la capitaie.

Les réunions furent très-brillantes et très-animées cet hiver-là à Paris. Après dix ans de silence, la société française, débarrassée de ses entraves , pouvait enfin se livjer sans contrainte à l'examen et à la discussion de toutes les questions si longtemps interdites. On usait largement dans tous les partis de la faculté reconquise de raillerie et d'opposition , inhérentes à notre caractère national.

L'impulsion imprimée aux esprits durant cette première année du régime constitutionnel fut donc très-remarquable, et le salon de M"' de Staël se trouvait naturellement le centre le plus influent de ce mouvement intellectuel et politique.

. Sincèrement monarchique et convaincue que les* Princes de la maison de Bourbon pouvaient seuls fonder la liberté en France, M"* de Staël ne

se faisait pourtant aucune illusion sur les fautes de la Restauration , mais elle avait un sentiment parfaitement juste des difficultés sans, nombre que créaient au gouvernement du Roi les circonstances dans lesquelles il s'était rétabli. Elle s'efforçait d'apporter la lumière, la conciliation, l'équité au milieu de l'animosité des partis, et, n'y réussissant point, acquérait de jour en jour une vue plus claire des dangers de la situation : aussi, depuis plusieurs semaines déjà, M"* de Staël était obsédée par une perpétuelle inquiétude, lorsque, se répandit tout à coup le bruit du débarquement de Bonaparte.

Nous craindrions d'affaiblir l'émotion qu'elle ressentit de cet événement, si nous nous servions pour la peindre d'autres expressions que celles de cette femme illu^re :

« Non, jamais je n'oublierai, s'écrie-t-elle*, le

i. Considérations sur la Révolution française, t. III, ch. X11I.

« moment où j'appris par un de mes amis, le « matin du 6 mars 1815, que Bonaparte élait « débarqué sur les côtes de France. J'eus le « malheur de prévoir à l'instant les suites de cet « événement telles qu'elles ont eu lieu depuis, « et je crus que la terre allait s'entr'ouvrir sous « mes pas. '

« Je souffrais jusqu'au fond du cœur par uïes

(( circonstances personnelles, mais la situation

« de la France absorbait toute autre pensée. Je « dis à M. de La Valette, que je çenconirai « presque à l'heure même où cette nouvelle re- « tentissait autour de nous : « C'en est fait de la « liberté si Bonaparte triomphe, et de l'indépen- « dance nationale s'il est battu. »

« Lorsqu'on me dit que ce terrible homme « était à Cannes, je reculai devant cette certî- « tude comme devant un coup de poignard; «I mais quand il ne fut plus possible d'y échap- « per, je ne fus que trop assurée qu'il serait à

Paris dans quinze jours. Les royalistes se moquaient de cette terreur; il fallait leur entendre dire que cet événement était le plus heureux du monde, parce qu'on allait être débarrassé de Bonaparte, parce que les deux chambres allaient sentir la nécessité de donner au roi un pouvoir absolu. Comme si cela se donnait! Le despotisme aussi bien que la liberté se prend et ne s'accorde pas. »

Un peu plus loin. M'"* de Staël ajoute :

« Je ne me livrerai point, comme on ne se " l'est que trop permis, à des déclamations de « tout genre contre Napoléon. Il a fait ce qu'il (( était naturel de faire, en essayant de regagner « le trône qu'il avait perdu, et son voyage de « Cannes à Paris est une des plus grandes conu ceptions de l'audace que l'on puisse citer dans (( l'histoire.

280 MADAxME DE STAËL

« Mais que dire des hommes éclairés qui n'ont « pas vu le malheur de la France et du monde « dans la possibilité de ce retour?

« Osera-t-on prétendre que ce fut pour les in- « térêts de la liberté qu'on rappelait l'homme « qui s'était montré pendant qumze ans le plus « habile dans l'art d'être le maître?

« On parlait de sa conversion, et l'on trouvait « des crédules à ce miracle; certes, il fallait « moins de foi pour ceux de Mahomet. »

Le retour de Napoléon, qui venait ainsi remettre en question le sort du monde et de la liberté, bouleversait encore une fois les plus chères espérances de M"* de Staël. Le mariage de sa fille avec le duc de Broglie était près de se conclure, et comblait les vœux de sa tendresse maternelle. M"' de Staël trouvait en effet réunis chez ce noble jeune homme tous les dons qui de-

vaient lui plaire et assurer à sa fille une félicité domestique dont elle était digne : des opinions libérales, un noni illustre, la supériorité de Tintelligence et l'élévation du caractère.

Mais ce projet si cher pouvait-il se réaliser au milieu des complications générales et privées que le retour dé Napoléon faisait naître ?

M"* de Staël n'eut pas un instant la pensée de rester à Paris quand Bonaparte ressaisissait le pouvoir. Elle alla, le 9 mars, faire sa cour au Roi Louis XVllI, qui lui avait témoigné beaucoup de bontés, et, le 11, se hâta de quitter Paris où elle n'occupait quun appartement loué tout meublé rue Royale, afin de gagner Coppet tandis que les routes' étaient encore libres.

Ce départ de M*"' de Staël est un fait par-faitement avéré, dont beaucoup de personnes encore vivantes ont été témoins, et l'on ne s'explique pas comment M. Thiers, ordinairement si bien informé, a pu, dans le xix* volume de son Histoire du Comulat et de l'Empire^ tomber à ce

sujet dans une si étrange erreur et dire que M"* de Staël n'avait pas quitté sa demeure.

Parmi les contemporains encore vivants dont nous pourrions invoquer les souvenirs et le témoignage, nous citerons seulement M. Villemain, parce qu'il a consigné, dans un ouvrage que tout le monde a lu, le récit de la soii'ée où il vit M""* de Staël prendre congé de M'"" de Rûmfort, le 9 mars, en revenant des Tuileries. Les mots qu'il prête à M"" de Staël expliquant les raisons de son départ: « Je n'ai pas d'armée entre lui et « moi, et je ne veux pas qu'il me tienne prison- « nière, car il ne m'aura jamais pour suppliante ; >• ces mots ont certainement été prononcés.

M"* de Staël, en disant adieu à M'"* Récamier. avait voulu la déterminer à fuir comme elle.

Mais celle-ci s'était résolue à rester à Paris et à courir la chance de -se voir rappeler par la police impériale que son exil n'avait jamais été révoqué. Elle ne partit point et se chargea de surveiller aussi longtemps qu'on la tolérerait à Paris tous les

intérêts que le départ de son amie laissait en Souffrance.

M™* de Staël lui écrivait de la route le billet suivant :

I 12 mars, six heures du matin.

a Ma chère amie, combien j'ai été émue en retrouvant dans le même malheur la même protection, le même intérêt de mon bon ange. — Rendez-moi encore un service, faites partir Benjamin Constant. J'ai la plus grande anxiété, sur lui après ce qu'il a écrit.

« La route que je suis est d'une sécurité parfaite; rien ne doit plus retenir à Paris. Ah! si vous me retrouviez sur les bords du lac !

« Vous êtes une divinité dans les grandes circonstances. J'écris à mon fils ce que vous savez. — Je mets toutes mes affections sous votre protection.

« Ah ! quelle douleur ! »

L'écrit de M. Constant qui, au moment où elle quittait Paris , causait à M"* de Staël une si vive inquiétude pour la sécurité de son auteur, ne saurait être le fameux article inséré au Jour-

nal des Débats, puisqu'il ne parut que le 19 mars. Mais elle avait certainement connu un article écrit par Benjamin Constant à la première nouvelle du débarquement de l'Empereur; article non moins passionné et peut-être plus injurieux encore que celui qui a eu une si triste célébrité; on le trouvera dans le Journal de Paris du il mars.

Il est probable que M"" de Staël pensait à la fois et à cet article du 11 et à la remarquable brochure de VEsprit d'usurpation et de conquête^ imprimée à Londres en 1814, et qui avait si fortement ému l'opinion publique. Benjamin Constant en préparait à ce moment- là même une seconde édition.

Quoi 'qu'il en soit, Napoléon regretta que M"* de Staël eût quitté Paris. Il lui fit transmettre

ET LA GRANDB-DDCHESSE LOUISE. 885

des paroles rassurantes par son frère Joseph, en l'engageant à revenir. On trouve la confirmation de ce fait dans la lettre suivante, écrite à la fin de mars à M"' Récamier :

Coppet, 3i man 1815.

« Vous cherchez toujours, ma chère Juliette, à faire du bien à ceux qui souffrent, mais je suis tellement abattue que je n'espère plus. Cependant voici ce que je désire et demande, d'après la bienveillance que l'Empereur m'a fait connaître directement par son frère. C'est qu'on ne refuse pas ^ la trésorerie la promesse d'inj3cription que le ministre du Roi a donnée à mon fils avant son départ. Comme la dette de mon père a été déclarée dette de l'Etat par le comité de liquidation , il n'y a rien de contraire aux principes de l'Empereur dans la justice que je réclame. Sans cette liquidation, je ne sais

comment pourrait aller le mariage d'AlberUne, car ils n*auraient pas assez de fortune.

' « Voilà, chère amie, ce que je vous prie de dire à qui vous pourrez. La Duchesse de Saint- Leu sait que c'est cette liquidation même, dont dépendaient le mariage de ma fille et l'établissement de mon fils, qui m'a empêché d'aller chez elle, attendant chaque jour que tout fût terminé.

M Ma fortune personnelle est si dérangée par dix ans d'exil, que je nç puis faire pour Albertine ce qui la mettrait à l'aise.

« Je n'ai pas le moindrç projet de quitter Goppet cette année, et, si l'on terminait l'aiïaire de mon payement, Auguste serait aussi bon pour cela que moi. Je n'ai aucune nouvelle de l'ami dont vous me parlez, je m'en fie h vous pour avoir bien usé de votre pouvoir. Et notre saint chéri, Mathieu, qu'en savez-vous? J'ignore tout ce qui concerne la société. Laisse^ tomber sur OH)! quelques bribes de votre salon. C'est M*°^ de Duras dont je voudrais bien savoir quelque

chose ! Faites-moi la charité de m' écrire ; donnez-moi des conseils , des nouvelles de nos amis, et Fespoir de passer l'été avec vous. Votre lettre est, depuis trois semaines, Iç seul moment de bien-être que j'aie senti. »

Nous avons déjà fait remarquer Terreur matérielle commise par M. Thiers lorsqu'il affirme que M"' de Staël était restée à Paris pendant les Cent-Jours : il nous paraît avoir tiré de ce fait erroné des conséquences tout aussi fausses, en supposant que la fille de M. Necker aurait ajouté foi à la conversion de Napoléon à des idées libérales et constitutionnelles. .

L'étrange faiblesse où la mobilité de son esprit, pourtant si supérieur, fit tomber Benja-

min Constant, lorsqu'il consentit à entrer en 1815 dans le Conseil d'État et à devenir l'un des rédacteurs de l'Acte Additionnel, cette faute, qui a pesé sur la vie tout entière de l'éminent publiciste comme une apostasie, suffit-elle pour justifier l'assertion de M. Thiers quand il dit : « L'école fort éclairée des publicistes genevois « approuva l'Acte Additionnel » ? Nous l'ignorons; mais, à coup sûr, rien ne donnait h cet illustre historien le droit d'affirmer que M™* de Staël , « que son rare esprit et sa parfaite con- « naissance de l'Angleterre garantissaient des « erreurs régnantes, l'avait hautement approuvé.»

Préoccupé avant tout de chercher des croyants à la conversion de Napoléon aux idées libérales, l'historien du Consulat et de l'Empire est entraîné fort au delà de cette première assertion.

Après avoir raconté les négociations du gouvernement impériaj avec M. de La Fayette, l'offre de la pairie qui lui fut transmise par Joseph Bo-

naparte et le refus qu'il y opposa, tout en consentant à appuyer dans la chambre élective ce que le général regardait comme la nouvelle politique de l'Empereur, M. Thiers ajoute * :

« On lui demanda (à M. de La Fayette) un « autre service que son patriotisme ne pouvait « hésiter à rendre et qu'il rendit avec le plus « grand empressement. M. Crawfurd, ministre « des Etats-Unis à Paris, avec lequel il avait des « relations d'amitié, retournait en Amérique pour « y devenir ministre de la guerre ; il devait pas* « ser par l'Angleterre, où il avait des amis et du « crédit. M. de La Fayette obtint qu'il se chargeât « de lettres destinées aux principaux personnages a d'Angleterre et écrites en faveur de la paix. « M"** de Staël qui, grâce à sa longue opposition «à l'Empire, était peu suspecte de partialité « pour Napoléon, et qui, par son esprit et sa

i. Histoire du Consulat et de l'Empire, t. XIX, p. A61.

« brillante renommée, pouvait exercer quelque (( influence sur les ministres britanniques, leur « adressa des lettres pressantes pour leur conseille 1er de se retirer de la coalition. Napoléon, sui- « vant elle, n'était plus un despote isolé dans la (c nation, mais un monarque libéral appuyé par la « France. Le peuple et l'armée Tentouraîent de « leur dévouement; la lutte serait donc terrible, « et dans l'intérêt de l'humanité et de la liberté, « il valait mieux accepter Napoléon, lié par de « fortes institutions et franchement converti à la (( paix, s'il ne l'était à la liberté , que de verser « des torrents de sang pour le détrôner, sans au- « cune certitude de réussir. Accueilli, écouté, « cru, pris au pied de la lettre, il donnerait la « paix et la liberté qu'il promettait. Repoussé, « combattu, vainqueur, il n'accepterait plus le « traité de Paris et pas davantage peut-être les « conditions de l'acte additionnel. Les intérêts de « l'Ejirope, de l'humanité, de la liberté étaient u donc d'accord et commandaient une politique

a pacifique. Les raisons données par M"® de Staël « étaient, comme on le voit, aus$i spécieuses que « spirituellement et patriotiquement présentées. »

L'étonnement a été grand dans le public et parmi les contemporains de M"* de Staël en voyant M. Thiers affirmer l'existence d'un document en contradiction si complète avec les opinions connues, les écrits, la vie tout entière de. cette femme illustre. Le ton de parfaite assurance avec lequel un écrivain célèbre et sérieux présentait ce document à ses nombreux lecteurs, comme un fait irrécusable, devait causer à l'opinion un moment d'indécision. On était sûr du contraire , .mais devant une assertion formelle , appuyée sur un document dont on n'indiquait pas la source, il fallait rechercher quelle était la cause de l'erreur d'un homme ordinairement si bien renseigné.

Or voici le résultat d'un scrupuleux examen des faits et des pièces :

294 MADAME DE STÂEL

11 n'existe nulle part de lettres de M"** de Staèl adressées à des personnages politiques anglais ou autres, dans lesquelles elle ait plaidé le maintien du pouvoir de T Empereur Napoléon ou cautionné son libéralisme.

Le fait de Tappui prêté par le général de La Fayette au gouvernement des Cent-Jours est avéré, consigné partout et raconté avec détail par le général lui-même dans ses mémoires, hiimédiatement après le 20 mars, il entra en négociations avec Joseph Bonaparte, et voici en quels termes il parle non - seulement de l'entrevue qu'il ménagea entre le plénipotentiaire des États- Unis partant pour l'Angleterre et le frère de l'Empereur des Français, mais du pacjuet de lettres de Napoléon qui passa sous son couvert * :

u Croirait-on que ce puissant Empereur, dont « jadis les ordres volaient sans obstacle d'Anvers

1. Mémoires, correspondances et manuscrits de U. de La Fayette, t. V, page /i26.

« à Naples , et des portes de Cadix à Dantzig , « eut dans ce moment besoin de moi pour en- « voyer une lettre hors du cercle que ses ennemis « avaient tracé autour de la France? A peine w Joseph m'eut-il parlé du départ de M. Cravv- « furd, que je pressentis son vœu, et comme « j'étais résolu à seconder Bonaparte dans tous u nos intérêts extérieurs, j'offris de faire passer « pour mon compte un paquet à Londres, et « même d'amener une conversation entre Joseph « et mon ami, devenu, simple particulier. Elle eut « lieu le lendemain. »

On remarquera, comme nous, que M. de La Fayette, qui certes attachait du prix à l'opinion de M""* de Staël, ne la nomme même pas dans tout ceci, et quand il parle des lettres que, grâce au départ d'un homme couvert du caractère de plénipotentiaire, il put faire pénétrer en Angleterre, malgré la fermeture de nos ports, il ne

parle que» de lettres émanant de l'Empereur ou de ses agents et des siennes propres.

M. Crawfurd partit donc pour Londres chargé de communications verbales et de lettres pour le gouvernement et les hommes d'État anglais.

Dans une compilation faite sans critique, oii se trouvent pêle-mêle publiées des dépêches, des lettres privées et des anecdotes provenant des papiers de lord Castlereagh, compilation mise au jour depuis la mort de cet homme d'Etat, on trouve une lettre de M. Crawfurd adressée en effet à ce ministre, en date du 29 avril, dans laquelle il lui dit qu'il a reçu plusieurs lettres de M"* de Staël et qu'il a l'honneur de communiquer la plus récente ci-incluse à Sa Seigneurie.

Suit une lettre sans signature que l'éditeur anglais intitule ainsi : J/™' de Staël toM. Crawfurd^.

Cette lettre, écrite évidemment de Paris à M. Crawfurd à Paris, commence de la sorte :

1. Correspondence , despatches, and oitier papers of ViscouniCasUereaghj edited by his brother, X* vol., p. 335.

(c J*ai vu hier le mot que vous avez écrit à voire « voisine ; si la paix continue, les têtes se calme- « ront et nous aurons ici la liberté et le repos. » Ce mot ta, qui se trouve deux fois dans la lettre, dans son sens le plus large, ne pouvait être employé que par une personne habitant, sinon Paris, au moins la France, et M™° de Staël était . depuis plus de six semaines en Suisse ; il est de plus matériellement nécessaire que cette lettre ait été reçue par M. Crawfurd avant son départ de Paris le 2? avril. Elle est datée du 23. Or, la malle-poste iïieltait, en 1815, soixante et douze heures por.r aller de Genève à Paris. Il est donc impossibô qu'elle ait été écrite de Coppet.

M. Thi' rs a reconnu lui-même cette impossibilité e' c'es sans doute ce qui Fa amené à supposer ( ue y *"* de Staël n'avait pas quitté Paris.

C Me lettre peut bien avoir été l'une des nomh ( ises incluses que M. Crawfurd communiq' lit à lord Castlereagh avec les renseignements ' a'avant son départ de Paris il avait recueillis sur

la situation de la France, elle ne saurait être de M"". de Staël. Ce n'est pas seulement la signature matérielle qui manque à son authenticité : elle n'est, ni par le style ni par les sentiments, signée de ce nom, glorieux parmi ceux des amis de la

liberté.

M"' de Staël n'a jamais pu écrire, et une personne ayant qualité pour stipuler au nom de l'Empereur pouvait seule dire :

u Toutes les puissances n'ont-elles pas traité « avec lui à Châtillon? Qu'y a-t-il de changé? « Un traité avec Napoléon qu'on n'a pas tenu, « une année de malheur pour Napoléon dont il a « profité. // désire^ il veut la paix de Paris; quoi- « qu'il ne l* ait jamais signée y il n y changera pas « une virgule, afin quelle soit toujours la paix tt des Bourbons. C'est aussi la paix reçue par la u nation française et dont elle se contentera. Je a vous dirai qu'il faut la main de fer de l' Empèse reur pour retenir son armée qui veut regagner

ET LÀ GRÀNDE-DUGUESSE LOUISE. 899

« ses trophées et sa gloire. Si une fois cette ar- <( mée entre en Brabant, que les Belges pronon- « cent* pour les Français et nous voilà, pour la « vanité de T Empereur de Russie, dans une « guerre de vingt années avec l'Angleterre. »

On sait quel était l'enthousiasme de M'"" de Staël pour l'Empereur Alexandre; elle ne se serait jamais exprimé de la sorte sur un souverain dont le généreux caractère lui inspirait confiance et respect, et avec lequel elle entretenait encore une correspondance directe en 1816.

S'il s'était, par impossible, opéré dans l'esprit de M'"* de Staël un changement si éti'ange et si subit, elle eût assurément dit quelque chose de son ancienne opposition et des persécutions qu'elle avait subies, ne fût-ce qu'en attestant

i. Cette locution ne peut avoir été employée que par une personne sachant l'espagnol et ayant longtemps habité TEspagne (pronuneiar).

300 51ADAMK DR STAËL

par ce souvenir Fimpartialiié d*un langage si surprenant dans sa bouche.

M. Thiers, en adoptant sans la contrôler l'attribution que fait l'éditeur anglais de cette lettre anonyme à M*"* de Staël, s'est donc absolument trompé. Mais en vérité le secrétaire du marquis de Londonderry trouvant une pièce française et l'attribuant à M"* de Staël, parce qu'elle est sans signature et que M. Crawfurd annonçait ci-mcluse une lettre de cette célèbre personne, ne commet-il pas une plus excusable erreur que le secrétaire de M. Thiers analysant avec tant d'inexactitude, pour le besoin de sa cause, un document écrit dans sa propre langue? car il faut noter qu'il n'est fait dans ladite lettre aucune allusion à l'Acte Additionnel, et que ce mot même n'y est pas articulé.

M"*' de Staël, nous le répétons, quitta Paris le 11 mars, pénétrée d'effroi à la pensée des malheurs que le retour de Napoléon allait attirer sur la France. Les instances de Joseph Bona-

parte , avec qui elle avait toujours eu des relations bienveillantes, l'intérêt même d'une importante liquidation, ne purent vaincre la répugnance qu'elle éprouvait à se replacer sous la domination de l'homme dont la persécution lui avait fait expier l'amour de la liberté par dix années de bannissement.

Le 17 avril 1815, répondant à M"** Récamier, qui lui avait oflert sa maison à Paris, dans le cas où elle se déciderait à y revenir, M'"* de Staël écrit :

« Vous êtes trop aimable, chère amie, mais je n'accepte pas votre bonté. Si ma présence était nécessaire à Paris pour les affaires de ma fille, j'irais pour quinze jours. Mais je crois qu'Auguste fera tout aussi bien que moi, et que c'est mieux vis-à-vis de l'Empereur de ne pas m'exposer à ce qu'on lui dise que j'ai parlé. »

Lorsqu'il s'agit d'un écrivain de l'ordre de

M"* de Staël, il ne peut être permis de lui prêter des opinions autres que celles qu'elle a elle-même exprimées. Il suffit d'ouvrir le livre admirable oh elle apprécie, d'un jugement si ferme, les principaux événements de la révolution française, pour être pleinement édifié sur le peu de foi qu'elle accordait au libéralisme de celui qui avait en horreur les idées abstraites et les barrières légales : elle n'a jamais cru que Napoléon pût se transformer en initiateur de la France à la liberté.

«-Si c'était un crime de rappeler Napoléon a dont le retour devait attirer en France six cent « mille baïonnettes étrangères, c'était une niai- « série, a dit M"* de Staël *, de vouloir masquer « un tel homme en roi constitutionnel; l'on dé- « considérait nécessairement Bonaparte en lui « faisant tenir un langage tout contraire à celui « qui avait été le sien pendant quinze ans. Il

i. ConsidéraHùns sur la Révolution française, t. lil, eh. XI v.

« était clair qu'il ne pouvait proclamer des prîn- « cipes si différents de ceux qu'il avait suivis « quand il était tout-puissant que parce qu'il y « était forcé par les circonstances. Or, qu'est-ce « qu'un tel homme quand il se laisse forcer?

ce Quelques amis de la liberté, cherchant à se a faire illusion à eux-mêmes, ont voulu se justice fier de se rattacher à Bonaparte en lui faisant « signer une constitution libre ; mais il n'y avait a point d'excuse pour servir Bonaparte ailleurs ce que sur les champs de bataille.

« Une fois les étrangers aux frontières de la ce France , il fallait leur "en défendre l'entrée : c( l'estime de l'Europe elle-même n'était qu'à ce Cl prix. Mais c'était dégrader les principes de la « liberté que d'en entourer un ci-devant despote.

ce, Le jacobinisme militaire, Tun des plus a grands fléaux du monde , s'il était encore poste sible, était l'unique ressource de Napoléon. « Quand il a prononcé les mots de loi et de

« liberté, l'Europe s'est rassurée ; elle a senti « que ce n'était plus son ancien et terrible ad- « versaire. »>

M™^ de Staël n'a pas seule exprimé cette incrédulité aux opinions constitutionnelles de Napoléon ; nous trouvons à ce sujet, dans les mémoires de M. de La Fayette, un aveu curieux à recueillir de la bouche d'un homme qui s'était pourtant ouvertement rallié à Bonaparte pendant les Gent- Jours :

a Ce n'est pas la coalition des souverains, ce « sont les idées libérales qui m'ont renversé, » avait dit Napoléon à Fontainebleau ; « il ne me « reste plus de ressources, » ajoutait-il, «j'ai mis « les peuples contre moi. » « Aussi saisit-il en « 1815, avec toute la force de son esprit supé- « rieur, l'obligation de se raccrocher aux idées « libérales et de se concilier au moins le peuple « français. Son langage devint tout populaire,

. ET LA GRANDE-DUCHBSSB LOUISB. 305

c'est au peuple qu'il devait, qu'il rapportait tout; et les libertés qu'on lui proposait de reconnaître ou que le peuple reprenait de luimême, passaient à peu près sans contradiction, mais en même temps son indomptable caractère se repliait dans les opinions et les sentiments de la tyrannie. Il est inouï qu'au milieu de tant de concessions et de réclamations républicaines, jamais une mesure spontanée ne soit sortie de sa bouche ou de sa plume qui ne fût un acte arbitraire. Lorsque son conseil d'État marchait dans le sens de la nouvelle situation oïl lui-même sentait la nécessité de se placer : Vous l'avez voulu, disait-il avec colère, on ne reconnaît plus le vieux bras de l'Empereur; vous le sentirez, ajoutait-il entre ses dents. »

M°* de Staël ne revînt pas en France après les Cent-Jours, la santé de M. de Rocca lui donnait alors de très-vives inquiétudes , et elle alla avec lui chercher un climat plus doux en Italie.

D'ailleurs, l'impression d'horreur que lui avait fait éprouver la présence des étrangers en France était encore si vive , qu'elle ne pouvait se résigner à être témoin de cette seconde invasion ; elle ne redoutait pas moins l'exagération alors si violente des partis, et prévoyait assez qu'elle ne se trouverait d'accord ni avec les libéraux ni avec les royalistes, car elle voyait trop bien les fautes, les injustices et le peu de bonne foi des uns et des autres.

C'est le sentiment qu'elle exprime dans une lettre écrite de Milan.

A U'^^ RÉGAMIER,

Milan, «27 octobre i815.

4c Vous avez la bonté de me dire que je ferais mieux d'être à Paris. Non, en vérité, je n'aime-

rais pas à jouir des franchises du peuple, moi qui crois les nations affranchies-nées. Je prononcerais de certains mots qui ne sont point à la mode, et je me ferais des ennemis sans nécessité. Quand tout sera arrangé pour le mariage d'Albertine, je vivrai à Paris solitairement; mais dans ce moment, j'ai bien fait, croye2k-moi) de me faire représenter par Auguste. Mathieu, que je ne veux pas blesser, est dans une ligne tout exagérée ; les étrangers, qui sont bons pour moi, me font mal à Paris ; les divisions de partis sont telles qu'on ne peut les réunir dans une cham-

bre, à moins d'être, comme vous, un ange de bonté, qui couvre tout de ses ailes : croyez-moi, j'ai raison, et c'est aussi l'avis d'Auguste. Parlez de moi , je vous prie , à notre Prince de Madrid^; je ne suis pas de l'avis qu'il vous exprime, mais je l'aime, lui, de tout mon cœur. C'est sa

1. Adrien de Montmorency, prince et peu après duc de Laval, par la mort ^e son père. Il était ambassadeur de France en Espagne.

grandeur qui rattache au rivage, son esprit irait naturellement plus loin. Je quitte Milan pour éviter les fêtes qui ne vont pas à mon cœur français.

(( Je pense conmie vous, et plus que jamais, beaucoup de bien de Victor de Broglie, et serai bien heureuse du mariage, si rien ne le traverse. — Je pense aussi comme vous sur M"" de Kriidner :. c'est une personne qui* est un avantcoureur d'une grande époque religieuse qui se prépare. Parlez-lui de moi, je vous en prie, comme étant tout à elle.

« Je vais à Gênes, mais pour huit jours; continuez à m' écrire à Milan, oii l'on saura ma route. La santé de M. de Rocca m'inquiète toujours. Je n'ai repris en rien au bonheur depuis ce débarquement de Bonaparte. »

M°* de Staël, en partant pour l'Italie, avait

envoyé son fils à Paris et l'avait chargé de suivre la conclusion de l'affaire du remboursement des deux millions. Il fut enfin ordonné par Louis XVIII , et le mariage de M"' Albertine de Staël avec le Duc de Broglie s'accomplit à Pise au mois de février 1816.

Toutes les lettres de cette époque nous montrent M"" de Staël profondément émue de l'événement qui allait fixer le sort de sa fille. Elle aspirait pour cette fille tendrement aimée à un bonheur dont elle-même n'avait pas joui. Liée par un mariage que les convenances de rang et de fortune- avaient seules décidé, M"* Necker avait été cependant, dès son jeune âge et en portant les yeux sur l'intérieur où elle était née, frappée du spectacle de l'union parfaite de deux âmes dont le devoir sanctionnait l'amour.

Le tableau de la félicité conjugale n'a jamais cessé d'occuper la pensée de M"' de Staël; elle y revient avec prédilection dans ses écrits, et, comme l'a dit M. Sainte-Beuve avec une rare

délicatesse, il semble que Tirnage des joies domestiques ait poursuivi son imagination, comme les situations romanesques dont ils sont privés poursuivent et agitent d* autres cœurs.

Après avoir connu les jouissances, l'enivrement que peut donner la renommée, elle s'écrie : (( La gloire n'est pour les femmes qu'un deuil éclatant du bonheur, d

Le bonheur suprême, le bonheur complet en ce monde n'a jamais été pour M"" de Staël que l'amour dans le mariage. Ce bien qu'elle avait ignoré ou qu'elle a goûté trop tard , elle le veut pour sa fille, et on voit dans toute sa correspondance à quel point ellQ se préoccupe de ce qui peut en garantir la durée.

ce Notre mariage s'est extrêmement bien passé, chère Juliette, écrit-elle à M"** Récamier après la cérémonie; aucune émotion de la vie ne peut se comparer à celle-là, et ce qui vaut mieux que des impressions, c'est qu'il n'est

£T LA GRANDË-DUGHESSE LOUISE. 3i1

pas un moment où je ne m'attache plus à M. de Broglie. Toute sa conduite a été d'une . délicatesse et d'une sensibilité véritables : son caractère est vertueux, et je bénis Dieu et mon père , qui m'a obtenu de ce Dieu de • toute bonté un ami pour ma fille aussi digne d'estime et de sentiment. »

M°^ de Staël ne pouvait manquer d'associer à une circonstance aussi importante de sa vie la Princesse dont la constante amitié l'avait suivie dans toutes les peines de son exil. Elle écrivait à la Grande-Duchesse Louise :

Pise, ce 15 fémer 1816.

ce Madame,

« Il y a bien longtemps que je ne me suis rappelée au souvenir de Votre Altesse. La vie de toutes les personnes qui tenaient à la France a

été tellement agitée , que Ton ne savait pas. ce qu'on pouvait dire de son sort. Ce qu'il y a de plus intime pour moi dans la vie, le mariage de ma fille a lieu après-demain. Le Duc de Broglie est venu de Paris renouveler nos anciens liens que ce débarquement de Bonaparte avait rompus , et tout est décidé maintenant. Auriez- vous la bonté , Madame , de faire part de cet événement à Monseigneur le Grand-Duc? Je ne sais si les circonstances me ramèneront auprès de Votre Altesse, mais rien ne pourra porter atteinte à Tadmiration que je lui ai vouée.

il Daignerez-vous, Madame, dire un mot de moi à Gœthe et lui demander sa bénédiction poétique pour la nouvelle mariée? M'"* de Shardt est-elle encore auprès de vous ? Je voudrais me représenter de loin le cercle où vous régnez. Daignez dire à Son Altesse Impériale la Princesse héréditaire que je suis pénétrée d'attachement et d'admiration pour son illustre frère. Je suis persuadée que le monde lui devra autant

qu'il lui a déjà dû. Si j'osais me flatter d'un mot de Votre Altesse, je lui demanderais de me parler de sa santé et de celle de Monseigneur le Grand- Duc. Dans mes dix années d'exil, je vous ai dû à tous les deux les plus doux moments de mon existence.

« Je suis avec respect, Madame, de Votre Altesse Sérénissime, la très-humble et trèsobéissante servante,

a Neckbr Staël de Holstein. m

Cette lettre fut la dernière échangée entre les deux femmes supérieures dont elle clôt la correspondance.

Minée par une maladie grave, la vie de M"* de Staël ne devait pas beaucoup tarder à s'éteindre, et les derniers battements de ce noble cœur ne s'adressèrent plus qu'aux objets de ses plus intimes affections.

Après le mariage de sa fille, M"* de Staël se

rendit avec le jeune ménage à Florence, d*ou elle écrit à M™* Réc£M»ier :

Florence, ce 23 mai 1816.

a Vous m'avez fait espérer, ma chère Juliette, que vous me donneriez de vos nouvelles, et voilà plus de six semaines que je ne sais rien de vous. Écrivez -moi tout de suite une petite ligne, car nous comptons quitter Florence le 20 dç.mai, et rien ne m'arriverait plus, si vous tardiez. J'ai toujours le projet de vous voir le 1'' septembre ; mais je voudrais savoir d'avance ce que vous pensez de l'esprit de la société , et si toutes nos idées libérales y seront bien mal accueillies. — Je m'ennuie beaucoup en Italie, mais je m'applaudis d'y être venue, car la santé de M. de Rocca se rétablit. Hors le soleil, je ne sais rien à faire à Florence;

Rome lui est bien supérieure. Au reste ^ la vie décline tellement à mon âge, qu*on ne sent plus rien vivement que la tristesse ; on ne reste jeune que pour elle.

c( Le mariage va«bien, grâce à Dieu ! Ils s'aiment vraiment beaucoup, et les qualités de M. de Broglie ne permettent pas de changer pobr lui.

ce Mandez-moi vos projets, dites-moi si je serai sure de vous trouver à Paris le 1" sep- ' tembre; car, en vérité, j'ai besoin d'y retrouver la patrie , et tant de noms que je ne connais pas me rendraient étrangère à la France.

u Je ne le serai jamais à ma chère Juliette, dont récriture me fait toujours tressaillir. »

> Dans une lettre précédente, toujours préoccupée, d'une part, du regret de se trouver en désaccord avec l'ami de sa jeunesse, de l'autre de l'exagération et de l'âpreté des partis poli-

tiques que sa faiblesse croissante ne lui donnait plus, comme elle l'aurait eu autrefois , le désir de combattre, elle disait :

(( J'aime trop Mathieu pour me risquer à lui déplaire en blâmant tout ce qu'il approuve, et mon idée n'est pas que je reste à Paris. Il m'est passé par la tête d'aller à Grenade ou à Valence , si Adrien * pouvait m'en obtenir la permission. — J'ai souffert cruellement le mois dernier par un catarrhe violent qu'a eu M. de Rocca. Grâce à Dieu, il en est rétabli. Mais un jour, je vous dirai tout ce qui s'est passé dans mon âme pendant ce temps. Vous serez étonnée de ce qu'il a gagné sous tous les rapports. Tant de patience , tant d'études , tant de reconnaissance pour mes soins font de lui le plus parfait ami dont mon imagination eut l'idée. »

i. Le duc de Laval Montmorency.

On revint à Coppet à Tépoque fixée, et M"" de Staël mandait de ce château à M°* Récamier, le 15 juillet :

« Je n'ai pas eu de nouvelles inquiétudes sur M. de Rocca; mais sa santé est toujours chancelante, et ce poignard est toujours suspendu sur ma vie. Ah ! je ne suis pas née pour être heureuse! Le mariage de ma fille cependant va très-bien. Elle est grosse, à ce que je crois, et cela va déranger tous mes projets ; car je ne puis la quitter en cet état. D'un autre crôté , je suis bien effrayée de la société de Paris, et de cette violente assemblée dont il sera question chaque jour. J'ai la résolution de me taire; mais je vois par le style même de Mathieu, quel affreux esprit de parti règne en France. Au reste, je l'ai toujours prévu. Ah! le bonheur I mais à mon âge, c'est à la bonté de Dieu seul qu'il faut s'attacher. »

Une lettre des premiers jours d'octobre nous montre M™ de Staël retenue encore à Coppet par une nouvelle crise dans la santé de M. de Rocca, et livrée aux mêmes perplexités.

« Je suis encore incertaine , mande-t-elle , sur mes projets de la fin de cette année, car le commencement de l'automne a fait retomber M. de Rocca dans ses anciennes souffrances; j'espère encore que cela n'est que passager.

Mais avec ma fille grosse, lui malade, que ferai -je? J'ai le cœur dans un état d'angoisse cruel I Faut-il exister ainsi jusqu'à ce qu'on meure ? Puisque vous me dites, avec vos douces paroles, que Mathieu m'aime encore, je lui ai écrit hier; mais s'apercevait - il que je ne lui écrivais plus?

« La dissolution ^ m'a fait grand plaisir. »

1. Une ordonnance royale du 5 septembre avait prononcé la dissolution de la Chambre des Députés, désignée sous le nom de Chambre introuvable.

Une chose nous frappe à la lecture de ces lettres, c'est l'oubli complet des souffrances personnelles. M"* de Staèl était pourtant non-seulement gravement, mais mortellement atteinte, et bien peu de mois allaient suffire pour achever la destruction de cette puissante nature. Néanmoins on ne la voit se préoccuper que de l'état de sa fille et de M. de Rocca. Ce dernier subissait les phases successives d'une maladie de poitrine ; sa jeunesse luttait énergiquement contre le mal , et devait le condamner à survivre une année entière à celle qu'il aimait si ardemment.

A l'époque où un sentiment de tendre pitié rapprocha M"** de Staël de ce jeune homme, dont les graves blessures mettaient la vie en péril, il fut profondément touché de sa bonté, et il avait dit : c( Je l'aimerai tant, qu'elle m'épousera.» — Cette union, contre laquelle la prudence pouvait élever bien des objections , eut lieu , et le bon-

heur en fut complet En effet, la vivacité du sentiment qu'éprouvait M. de Rocca était si touchante et si sincère, qu'elle avait en quelque sorte effacé la disproportion d'âge.

M"" de Staël revint au commencement de l'hiver à Paris; malgré son extrême faiblesse, elle y reprit les habitudes de sa grande existence mondaine et la violence de l'esprit de parti ne rallentit nullement le flot d'admirateurs et d'amis qui se pressaient dans son salon. Elle avait annoncé son arrivée à M"* Récamier par ce petit billet :

(c Je suis arrivée, chère amie, à moitié morte de fatigue. Si vous êtes aâsez bonne pour venir me voir à deux heures, je serai relevée. Si cela vous gêne, j'irai chez vous à l'heure que vous n'indiquerez après deux heures.

« Je serais bien seule ici sans vous. »

A la première Restauration, M"* de Staël s'é-

, tait liée avec la Duchesse de Duras et avait pris immédiatement' pour elle un goût très-vif.

Avec toute la distance qui sépare une femme de beaucoup d'esprit d'une femme de génie, M"* de Duras avait plusieurs des qualités et quelques-uns des défauts de M"* de Staël : l'ardeur et la générosité des sentiments, l'indépendance du caractère, une imagination dévorante et une disposition d'âme agitée et pour ainsi dire fiévreuse qui troublait son repos , et malgré sa bonté ne permettait pas de trouver la paix dans son commerce. Elles se virent beaucoup pendant ce dernier hiver de 1816 à 1817. M"** de Duras s'étudiait à créer des relations plus fréquentes entre M"* de Staël et M. de Chateaubriand ; elle se plaisait à rapprocher deux grandes intelligences que le hasard des événements, mais surtout le long exil de M"* Staël et la sauvagerie de l'auteur du Génie du Christianisme , avaient toujours tenues fort ii distance. Je n'ai nullement la pensée d'établir ici une comparaison entre ces

Z%St MADAME DE ^TAEL

ûeni illustres p^rsonn^es, L'éclutant génie de M. de Cha^teaubri^nd le rpet hors pair avec tou^ ^ç poQteniporains ; ejt d'ailleurs, si émineot que sait le tftlei^ ^ élevée qu'pa ouppojse le géaîe • poétique; pu rint^Uigçnee ches une fçmme , je n'eo sais aucune qui puisse soutenir le parallèle av(^ UU génie homme f la Providence a nois la ^supériorité des femnoes ailleurs, et je ne pense pas qu'elle aient pour cela à ae plaindre (}e leur aort.

Quoi qu*il enspitr l'aut^r des LMre^ wr Aeior- »em^ de Y Influence d^s passions et de Y Essai wr IçL iAttérçLtur^, était eptf^ dans la carrière litté* faire plusieurs années ava^t l'auteur dUtoiar

]L.a fille de M* Necker était déjà en possesàoo d'une véritable célébrité lorsque M* de Châteaut)riand# geutilhpoune ignoréi ^ peiue rayé de la liate de3 émigrép, révéla tput à coup spii iiaoïeose

supériorité en publiant le Génie du Chri^iMi^me,

A ee roooient M"* de Staèi et ^• de GhateawbriaMl ^ trouvèrent représenter demi éeoiea ofK

ET LU GaANDË-DUCHESSfi LOUISE, m

posées et en devinrent pn quelque aorte les deui brillante drapeaux* Cet antagonisme, qui n'avait lien de personne!, ana^ia môme une ppl^miqn^ assez aigre et laissa upe nuanee de froideur entre les deux éorivains^

Ces dissentiments et ces rivalités littéraineç n'avaient pas cependant empêché M, de Cha^ teaubriand et M''' de Staël, au moment (^ la malignité du public cherehait à les envenimer, d& se donner des témoignages personnels d'un vM^ table intérêt.

Une femme, dont la figmne séduissuits et mélauteolique reste immortalisée par les pages que la douleur de sa perte a dictées à Tauteur du Génie du Christianisme ^, servit de premier lien entre M. de Chateaubriand rentrant en France et la fille de II. Necker.

M"^ de Beaumont avait eu pour père M. de Montmorin, ministre de Louis XYI en même