XII PRÉFACE

Rance des mœurs, ce n'est point ce qui la constitue : on n'y arrive pas d'un bond, ot les plus heureuses spéculations de Bourse ne la donnent point. Elle est le résultat de l'éducation, des traditions, de la délicatesse du langage, de l'urbanité des manières ; elle suppose l'élévation des sentiments, quoiqu'elle s'en soit quelquefois passée.

Dans ces soupers oii M"*' Scarron suppléait au roti par une anecdote finement racontée , la bonne chère ne comptait pour rien; autre était l'attrait qui groupait dans le salon d'un pauvre infirme tout ce que la cour de Louis XIV avait de plus brillant et de plus aimable. Nous ne parlerons pas des soupers de M"^ du Deffant, car elle était gourmande et devait avoir un bon cuisinier; mais ce qui faisait affluer chez elle, malgré sa cécité, la compagnie la plus illustre et

la plus lettré? -ai; i^ii? -^^-^^ . - -s^j -s. T-m— versation à hk iié^ îiïaïaan^ ^

Et quand M^ àt JLr^r^iiii-te^ - -^*-v-mb msh^ contre autel . *iuiz^ H"^ ai l^-rîkar - » *mm avoir son sai>3i- -^lït itt jtt^-^^Oiir ii 1*^*111**:^ n fortune, oi iiiî»*iîaii'-^ : iiaii- -flft a' ar iil -î?-^:fn supérieur- H o^ih -^ufir i# iir ci«iiî#*r ai ^514 «jî quelle ouvraôt FîTïç^iruiij'-^ fui "*^:*- t ^ir^ où les OTaad? ^rinsi^w^ -itiiD'»^ai^ar ♦^r- i#»?ar: espiîts.

d'hui? Dieu nous garir o^^^mî^hur, >»: dr^ :iïï 4^ penser qu'il y ait ea Fràatvr 3^/:^^ C-r^^^j: s 4:2le nouveau que soo.^ Tazjtieîi rfzijjr. T ?-r pr:*- *duit autrement, c'est t^jut ce que î>>a- v<iaJ3«i5 établir. Depuis que la prodigieuse multiplicité des journaux a donné à l'esprit une valeur corn-

XIV PHfcFACfc:.

inerciale, aucun lioinnie doué d'une intelligence vive et d'un certain éclat dans le langage ne consent a mettre dans la circulation, gratis et en restant anonyme, les idées neuves, les fines plaisanteries, les aperçus ingénieux qui lui viennent à Tesprit; il l'ait ce (|ue M'"® de Genlis avouait ingénument qu'elle pratiquait pour sa correspondance : s'il lui arrive une idée piquante, un tour heureux, il les met en réserve afin de les employer dans un de ses plus prochains article de journal ou de revue.

C'est autant d'enlevé à la conversation.

Enfin, l'importation la plus fatale à l'esprit de société et l'une des choses qui ont certainement beaucoup contribué à faire disparaître le goût et ce que nous appellerons l'art de la conversation en

France, ce so«ît le*^ t^tivaisK. A liê^irrt qui ^t^^ r habitude du cig:are mésm^ lomt^ ib ieuwet?-^ préfère mille fc-ô^ k* saii^-^éy^ d um rf?min#L d' hommes à la ccniipaLruhe de^ iitmii^rLi^ HîmniÉe&mème le> plu-^ jeaut??^ ^ k^î- |ijuf Join^-r ^. cijntfece sont là de naMJiâii?ier ^fyj^ dtt itouip- iira' de savoir-vi\ re.

Nos voisins dt^wtne-îlîjLD'jii*-- au^qu*ii*r iiuur aurions pu enipraoter aimai gat- t^^îfi^ laïuiût à^ clubs, ont rburneur tatdturiir'i k- l*ttt»iiiij d'^i.^iabsion leur est pour aii**î dire- inrninju- Le- 'ctitceptions de leurs pc^ete?- fariii^in }«jLr lit H jrr^ t^ Taudace; mais, sauf qut*!qt>t> rai-ki^i-siLDl<es créditions, le génie qui lesanim^ es^ rade. Le lieu cjojugal en Angleterre est ent.^>uré d'ujM* admiraMe auréole de tendresse et derespe*:! ; mais eo dehors de la \ie à deux, en tirant un An^^lais de cet Eden. il n'existe entre lui et le reste des hommes que

VIII PRÉFACH.

temps aimé à ineltre en commun, c'est leur esprit. Le besoin impérieux de causer, Tamour du dialogue, la faculté d'échanger ses pensées en paroles rapides, a été jusqu'ici un des traits de notre caractère national.

Cet esprit de sociabilité avait créé chez nous une véritable puissance, celle des salons; et Ton est fondé à dire qu'en France les salons ont souvent exercé une réelle influence sur le gouvernement, lui ont quelquefois résisté, et dans le siècle dernier, maîtres absolus d'une société généreuse et frivole, ont puissamment contribué à changer notre état social.

Le philosophe Ballanche, étudiant les transformations successives des sociétés humaines, a dit : L'initié tue toujours l'initiateur. Cet axiome a été une vérité quant à ce qui concerne la pré-

PRÉFACE. IX

pondérance des salons ; nls ont fait ou aidé à faire la Révolution, la Révolution les a détruits.

S'il est en effet, pour parler le langage actuel, un fait accompli, c'est bien celui de la disparition parmi nous de cette forme de l'esprit de société qui si longtemps a distingué la France et qui, en nous donnant le besoin, que dis-je ! la passion de la conversation, en avait si fort développé le talent.

Les salons où l'on causait se sont successivement fermés. On se réunit encore, on donne des fêtes splendides; on ne cause plus.

Un volume ne suffirait pas à déduire toutes les raisons de ce changement survenu dans les mœurs et les goûts de la nation française. 11 n'est, au reste, qu'une conséquence toute natu-

X PRftKACK.

relie de la transformation de noire état social; et si jamais un écrivain de talent était pris de la fantaisie de nous raconter l'histoire des salons, puissance civilisatrice et politique, ce ne serait ni la moins piquante, ni la moins curieuse étude parmi celles que Ton peut faire des grandeurs déchues.

Ce qui est certain, c'est que la conversation ne saïu'ait avoir tout l'agrément, tout le charme, tout l'éclat dont elle est susceptible, que dans un cercle relativement restreint et par là même exclusif, où chacun se connaît; entre gens dont les pensées ne sont point absorbées par des affaires ou^des intérêts matériels; en un mot, le loisir est nécessaire pour goûter les plaisirs de l'esprit. Et qui donc, en l'an de grâce 1861, est dégagé des préoccupations d'affaires ou des soucis d'intérêts ? Qui donc a du loisir ?

nues si EiK»fecfe^ îJes ^^à^e^^y-rKia^Hiriis^ioi?^ de maii]^. qae ibht^ ^s^ietB le s^ .^mqifêie^ piusguère que «Je piir»çmi&^ Eï es imuiles jMsne^ chez lesqaefies une longrip ^«ne ctlagifiigff^ iiir perpétué les grandB^ îâens^^ «i prps«[ice je toute?les révolutîoas qui poŒvaûaxt les Lear àâre p«Tire. ont pris oxiime une ^snm *ies travers des rMi— richi>.

De là ce luxe cffiréi^. grand ahstacie à fagrément de la société, car ou reçoit* le plus souireat. pour faire montre de ses magnificences et non point pour s'amuser ou pour plaire. Et remarquez que l'élégance des moeurs a perdu tout ce que le luxe a gagné. Non que nous voulions proscrire le luxe ou la magnificence extérieure, surtout s'ils consistent à s'entourer des chefs-d'œuviv des arts; mais ce n'est là que le cadre de l\Mt^-

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Dans res soupers où M"*' Scarron suppléait au rnli p.ir une anecdote finement racontée , la honne elière ne com|)tait pour rien; autre était Tallrail qui groupait dans le salon d'un pauvre infirme tout ce que la cour de Louis XIV avait (!(» |)lus brillant et de plus aimable. Nous ne parlerons pas dos soupers de M*""" du Deffant, car elle était gourmande et devait avoir un bon cuisini(M*; mais ce (jui faisait affluer chez elle, malré sa cécité, la compagnie la plus illustre et