Le M février

2. La Reine douairière de Prusse, mère de Frédéric- Guillaume IIL

produit beaucoup d'effet, mais je croyais bien entendre de ma place quelques observations de Monseigneur le Duc, à peu près dans le genre de celles qu'il me faisait lorsque je voulais m' attendrir à Dintendorff. C'est un homme excellent d'âme et supérieur d'esprit que Werner, et je suis sûre que Votre Altesse s'attachera tous les jours plus à lui. Je la supplie de me conserver ses bontés. Quand un découragement affreux me saisit, je pense que vous avez daigné m' aimer, et mon âme se relève.

(( Je prie Votre Altesse d'agréer mon profond respect. »

L' h:\-rr de 1S09 a ISIO s tvouîa pour M*** lie

Staê! entre Coppet et Genève, Elle èîait alor^ u«îqueineL.t occupée de la rédaction de îk>u grand ouNxage sur lAllemagne, ce qui ne I ejnpiVhaît point d'accueillir avec sa bienveillance accoutu^ mée les étrangers qui continuaient à aflluer chei elle.

Outre Werner, dont le séjour fut de plusieurs semaines, et qui monta un de ses drames sur le théâtre de Coppet, le poëte danois OEIenschhvRor

MADAMK DE STAËL

voyageant en Suisse vint saluer la noble châtelaine. Il a raconte tout au long cette visite. Nous lui empruntons le portrait qu'il a tracé de la femme célèbre chez laquelle il avait reçu l'hospitalité.

(( M'"* de Staël n'était pas jolie, dit-il, mais il y avait dans l'éclair de ses yeux noirs un charme irrésistible; elle possédait au plus haut degré le don de subjuguer les caractères opiniâtres et de rapprocher par son amabilité des hommes tout à fait antipathiques. Elle avait la . voix forte, le visage un peu mâle, mais l'âme tendre et délicate... Elle écrivait alors son -livre sur l'Allemagne et nous en hsait chaque jour une partie. On l'a accusée de n'avoir pas étudié elle-même les livres dont elle parle dans cet ouvrage et de s'être complètement soumise au jugement de Schlegel. C'est faux : elle lisait l'allemand avec la plus grande facilité. Schlegel avait bien quelque influence sui* elle, mais très-

wm i.^ i,iLiL:^'r-T»T r£FS>î: i o: :>t ^k^

« Sl^ <p>I^ éiiàil riche, çèî>èi>eii5ïi\ oiî 5^

c eochauilé Oj«nnie une reiiie ou oonmve uw?

r fée. .

Lorsque le troisième volume de rAtt^^m^gf^ fut achevé, après quelques hésitations pour ^voir s'il valait mieux imprimer ce tra\^( en France ou à Tétraiiger, M""*" de Staël se détermina à le faire paraître à Paris et à le soumettre i\ la formalité de la censure préventive, dure, niius inévitable .condition de la législation du pixînuer Empire. La baronne de Staël vint donc s'établir

164 MADAMK DK STAËL

en ïouraine au chàteau'Me Chaumont-sur-Loire , puis à Fossé, cliez M. de Salaberry.

Sept années d'exil , Thorreur d'une surveillance incessante dq la police constaiîiment attachée à ses pas, la crainte, trop justifiée quelques mois plus tard, d'attirer sur ses amis la persécution dont elle-même était victime ; en un mot, le besoin, devenu chez elle une sorte d'idée fixe, d'échapper à la domination de Bonaparte et de respirer un air libre, avait fait prendre à M'"'' de Staël la résolution de passer en Amérique. Avant de quitter Coppet, elle avait demandé et obtenu des passe-ports pour le Nouveau-Monde et songeait à profiter, pour s'embarquer, de la frégate qui venait d'amener en France un plénipotentiaire des États-Unis. Ce dernier été , cette réunion en quelque sorte su-^ prême, avait donc un caractère solennel. On était heureux de se retrouver, on jouissait, comme d'un bien qu'on était menacé de perdre, des épanchements intimes d'une noble amitié.

ET LA (TRANl)E-DC»:HH.T-fH - ^r^-H- 'i^

11"^ de Staël, pleine de :^»niîaaf:^ inmr h *»i/!ces da grand ouvrage o»ï eile r -tair ^tîî/ir'/^ ^^ faire connaîti'e à la France T)iire me irr/traoïr't ncavelle. n'avait jamais 4ré nnLr^ urriar.Kf ni f/iu;f animée; D y eut là (^leiques ^miurut^r f m jif/tf^tf et d^un charme infim's.

L'autorisation de pab«Ler ïTir '-''k ^if,nfi#r«f par la censure pour lerf dei:^ prfii'ii/trr Tof«iini?îf. rouvrage entier ^t.u" '^j-^ t ax tl'V. «H: déjà quelques exempla^'r^ts ea avijeîi* TLi-.'Zjr. ^.^A ^Ifetrir bues; M"" de Staël arire*fSi ^oq car rage i rijnrpereur avec cette ^er^r'r :

W"* DE 5TAEL 1 LEMPCRtCK ?ClPOLÉON.

Si[>-.

^ J»- prorids la liberté de présenter à Votiv Majosté mon ouvrage sur T Allemagne, Si oHo

daigne le lire, il me semble qu'elle y trouvera la preuve d'un esprit capable de quelque réflexion, et que le temps a mûri.

« Sire, il y a dix ans que je n'ai vu Votre Majesté, et huit que je suis exilée. Huit ans de malheurs modifient tous les caractères, et le destin enseigne la résignation à ceux qui souffrent.

« Prête à m'embarquer, je supplie Votre Majesté de m'accorder la faveur de lui parler avant mon départ. Je me permettrai une seule chose dans cette lettre : c'est l'explication des motifs qui me forcent à quitter le continent, si je n'obtiens pas de Votre Majesté la permission de vivre dans une campagne auprès de Paris pour que mes enfants y puissent demeurer.

« La disgrâce de Votre Majesté jette sur les personnes qui en sont l'objet une telle défaveur en Europe, que je ne puis faire un pas sans en rencontrer les effets : les uns craignant de se compromettre en me voyant, les autres se croyant

des Romains en triomphant de cette crainte, les plus simples rapports de la société deviennent des services qu'une âme fière ne peut supporter. Parmi mes amis il en est qui se sont associés à mon sort avec une admirable générosité, mais j'ai vu les sentiments les plus intimes se briser contre la nécessité de vivre avec moi dans la solitude, et j'ai passé ma vie depuis huit ans entre la crainte de ne pas obtenir de sacrifices et la douleur d'en être l'objet.

« Il est peut-être ridicule d'entrer ainsi dans le détail de ses impressions avec le souverain du monde, mais ce qui vous a donné le monde.

Sire, c'est un souverain génie, et, en fait d'observation sur le cœur humain. Votre Majesté comprend depuis les plus vastes ressorts jusqu'aux plus délicats. Mes fils n'ont point de carrière; ma fille a treize ans, dans peu d'années il faudra rétablir. II y aurait de l'égoïsme à la forcer de vivre dans les insipides séjours où je suis condamnée. II faudrait donc aussi me séparer d'elle !

^68 M ADAM K l)K STAia

Cette vie n'est i)as tolérable, et je n'y vois aucun remède.

c( Sur le continent, quelle ville puis-je choisir où la disgrâce de Votre Majesté ne mette un invincible obstacle à rétablissement de mes enfants, comme à mon repos personnel ?

« Votre Majesté ne sait peut-être pas ellemême la peur que les exilés font à la plupart des auRorités de tous les pays, et j'aurais, dans ce genre, des choses à lui raconter qui dépassent sûrement ce qu'elle aurait ordonné.

« On a dit à Votre Majesté que je regrettais Paris à cause du Musée et de Talma. C'est une agréable plaisanterie sur l'exil, c'est-à-dire sur le malheur que Cicéron et Bolingbroke ont déclaré le plus insupportable de tous.

« Mais quand j'aimerais les chefs-d'œuvre des arts que la France doit aux conquêtes de Votre Majesté; quand j'aimerais ces belles tragédies, images de l'héroïsme, serait-ce à vous, Sire, à m'en blâmer ? Le bonheur de chaque individu ne

ET LA ':Tl;iL>J»£-l«7-: flES>£ Lori>£. ^1i§»

et 51 k de! il"& dniiTit^ des tAlfT]"îs^ n'^S-je pas rîmairin&ti'DfD ru: rf^ud ks î-ninssaDre? iie? arts fi de l'esprii Déctî?>âi'*ef V

V Tacl de renf dt^maTjdrDl à Vc»tre liaje>te (îe> avantaLsre? r^l? de toirte espèce, p'^urqnoi roupraÎ5-je de lui demander l'amitié," la poésie, ];a musîqrie. les lab]e.aiis. toute cjelte idéale dont je puis jouir sans m'écailer de la :$> mission que je dois au monarque de la France?

< Je suis. etc. ■•

Pour toute réponse, un ordre subit du minisbrc de la police fit saisir l'édition entière, laquelle fut mise au pilon. En même temps, psur une lettre devenup rélrhre et plusieurs fois reproduite, le Duc de Rovigo accordait à M'"* de . Staël huit jours pour préparer son départ définitif pour TAmérique, ou pour rentrer à Coppet.

no MADAME DK STAËL

« Il ne faut point, lui disait- il, rechercher la cause de Tordre que je vous ai signifié dans le silence que vous avez gardé à l'égard de l'Empereur dans votre dernier ouvrage, ce serait une erreur; il ne pouvait pas y trouver de place qui fût digne de lui. Mais votre exil est une conséquence naturelle de la marche que vous suivez constamment depuis plusieurs années ; il m'a paru que l'air de ce pays-ci ne vous convenait point. »

Le coup fut cruel. Ce n'était point assez pour M'"* de Staël d'être poursuivie dans sa vie privée. Condamnée à un exil sans terme, il fallait se sentir atteinte dans l'expression de sa pensée, dans sa conscience d'écrivain, dans son talent et sa renommée littéraires. En face des rigueurs d'un pouvoir absolu, un seul recours reste, en dehors du témoignage de la conscience : c'est l'appel au public, dont l'estime et les suffrages peuvent venger le mérite opprimé. 11 était af-

freux de ne pouvoir arriver jusqu'à lui, et de voir détruire une œuvre à laquelle tant de veilles, de voyages, d'études, avaient été consacrés. Un cri de désespoir fut arraché à M*"^ de Staël. Nous ne reproduirons pas ici la lettre écrite immédiatement après que le sort de son livre lui fut connu ; elle a été publiée dans les Souvenirs de M"""" Récamier.

M*"* de Staël exprime avec une saisissante énergie, dans cette première explosion de sa douleur, l'indignation qui la possède :

(( Le désespoir, dit-elle , s'est emparé de mon « âme, et pour la première fois j'ai senti toute là (( douleur de ce que je croyais facile. Je comptais « aussi sur l'effet de mon livre pour me soutenir; a voilà dix ans de peines et d'études et de voya- (( ges à peu près perdus.

« J'ai un tel nuage de douleur autour de moi, « que je ne sais plus ce que j'écris. »

nî MADAMK l)i: STAËL

Quelques jours plus tard, elle mande encore il M""® Récamier :

Vendredi, 5 octobre 1810.

c( Chère amie , je quitte ce soir Mathieu et je pars demain, n'ayant d'autre asile qu'une auberge.

« Je voudrais, ange de bonté, que vous fissiez voir Lemontey à M. SchlegeK qui vous arrive avec M. de Balk *, pour qu'il le mène chez Esménard^. Je me meurs de peur qu'on ne fasse paraître mon livre avec des changements que je n'aurais pas revus, qu'on ne me l'altère, qu'on ne m'y mette je ne sais quoi, et M. Schlegel est

1. Grand seigneur russe, homme de beaucoup d'esprit; il avait été ministre plénipotentiaire de Russie au Mexique.

2. De l'Académie française, auteur du poëme la Navigation, Il était censeur des théâtres, censeur de la librairie et chef de la troisième division de la police générale.

ET LA GRANDE-DCCHE^tE LOCISE. tTî

plus propre que personne à parier sir ce ^qjet.

« Chère amie, votre géoereose amitié poor moi ne vous a valu que des peines ; qae de si nobles souvenirs et ma tendresse étemelle voas en dédommagent un peu !

« Une lettre du Duc de Rovigo m'arrive.

M. de Montmorency voas en porte la copie et ma réponse; j'espère toujours vous embrasser, soit que je parte pour Lorient ou pour Coppet.

« Ah ! chère amie, quel sort ! »>

Ce fut pour la Suisse que M"^ de Staél se mit en chemin. On était au milieu d'octobre ; la saison lui parut trop avancée pour exposer à une longue traversée une personne de l'âge de sa fille; mais elle se rendait à regret, lentement, dans ce lieu d'exil, d'oîi elle craignait de ne plus sortir, et elle écrivait de l'une des haltes du

voyage :

174 MADAME DE STAKL

« Jo traîne sur la route » et parce que quitter (( la France me fait mal, et parce que la Suisse « me semble ma prison. »

Laissons-la raconter sa cruelle aventure à la Princesse qui l'avait accueillie en Allemagne avec un aimable empressement.

A LA DUCHESSE DE SAXE-WEIMAR

Coppet, ce 20 octobre 1810.

(( Madame,

u Comme il est question de moi dans les gazettes, j'espère que Votre Altesse prendra quelque intérêt à ce que je vais lui raconter. J'avais envoyé mon manuscrit de Blois, où j'étais, à la censure de Paris, dont M. Portalis est le directeur; il l'avait approuvé et permis de

l'imprimer. En conséquence, le libraire l'avait tiré à dix mille. Quatre jours avant la mise en vente, le ministre de la police s'est emparé du livre et m'a donné l'ordre, à cause de mon livre, de retourner à Genève ou de m' embarquer. La saison était trop avancée pour m' embarquer, j'ai préféré Genève pour cet hiver.

« Les raisons données à moi et à mon fils pour la suppression de mon ouvrage ont été que je ne louais pas l'Empereur, ou plutôt que je ne parlais ni de lui, ni des Français, que je donnais trop de louanges aux Allemands et en particulier aux Prussiens, dont, disait-il, on ne pouvait jamais faire des hommes; mais il n'a pas cité une phrase de mon livre qui pût être blâmée : ainsi le crime est surtout dans l'omission, et dans l'esprit général du livre qu'on trouvait antifrançais.

(( En me conformant au décret qui ordonnait de soumettre les ouvrages à la censure, je crois avoir été aussi loin qu'il était possible, et beau-

coup de gens ineine pensent que j'aurais mieux fait de ne pas riniprinier en France. Ainsi donc, je puis me rendn» le tchnoignage que j'ai été même trop prudente», ce (|ui n'est pas mon tort habituel.

« Je suis tn>s-alïligée de n'avoir pas le plaisir de mettre à vos pieds ce que j'ai écrit sur vous, sur Monseigneur le Duc et sur Weimar.

« 11 me semble que dans l'expression de l'opinion publique vous auriez reconnu un sentiment particulier. Enfin le temps m'en donnera peutêtre l'occasion, et, puisque je reste sur le continent, il me sera peut-être possible d'aller vous porter moi-même l'hommage que je vous destinais.

« Je suis, avec respect, etc. »

Plusieurs mois s'étaient écoulés depuis la mesure de rigueur qui avait frappé le dernier

ouvrage de M"'^ de Staël ; elle s'était enfermée à Coppet et avait vu la condition de son exil rendue plus pénible par la nomination du nouveau préfet du Léman. M. Capelle avait remplacé M. de Barante. Cet administrateur, qui voulait faire du zèle, imagina qu'il parviendrait' à persuader à M"^ de Staël d'employer son talent à célébrer l'Empereur. 11 n'y réussit point et s'en vengea en lui faisant subir mille vexations.

Dans une lettre de 1811, elle écrit :

(( Je ne changerai pas de conduite ; je souffre, « mais le sentiment d'une dignité constante me (c soutient. Le nouveau préfet est venu dix fois « me demander d'écrire pour la naissance du « Roi de Rome, etc. J'ai toujours répondu que « ce serait me rendre ridicule aux yeux de l'Em- « pereur que d'aller au-devant de lui quand il (( me rejette avec tant de persistance, et je ne « sortirai pas de là. »

ns MADAME DK STAËL

Cependant au trouble cruel qu'avait excité dans son ànie une injuste j)ersécution avait succédé une sorte d'apaisement. M'"* de Staël avait cherché et avait trouvé un peu de calme dans le travail ; d'ailleurs, pour cet esprit si facilement et, on peut le dire, presque si constamment agité, la mobilité des impressions, naturelle aux organisations que Timagination domine, apportait souvent un soulagement passager.

Elle écrit à M"* Récamier :

Le i" janvier 18H.

« N'éprouvez-vous pas comme moi, cher ange, un sentiment de tristesse en songeant qu'une nouvelle année commence ? Les moments heureux qu'on a goûtés dans l'année qui vient de s'écouler s'effacent de la pensée, et l'on ne voit, ' du moins je ne vois, que ces cruelles époques de douleur qui ont marqué le cours de 1810. Il y a

aussi quelque chose de mystérieux dans l'avenir qui glace de terreur. Sans doute, tous les moments sont également mystérieux; dans tous également il n'y a qu'un appui, et sans cette pensée l'imagination ne suffirait pas à la terreur ; mais les solennités sont bien inventées pour concentrer les pensées.

« Hélas ! chère Juliette, vous reverrai-je encore ? Je n'en sais rien ; je ne sais pas même si je dois le vouloir. Ah! quelle douleur que cette crainte perpétuelle d'être comme une pestiférée . pour tout ce qui vous approche. Je lutte contre mon cœur pour ne pas me plonger dans l'amertume de tout ce que l'exil m'attire. Mais enfin les amis qui résistent à cette épreuve sont les vrais amis, les seuls qu'il faut chériri J'éprouve quelquefois une sorte de calme qui ne vient pas du tout de moi, mais de Dieu. Cette vie tant agitée que j'ai menée jusqu'à ce jour et dont sa main, et certes pas la mienne , m'a tirée, me donne de l'espérance. Enfin je m'occupe beaucoup et la

« Je suis une personne avec laquelle et sans laquelle on ne peut vivre, non que je sois despotique ou amère, mais je semble à tout le , , monde quelque chose d'étrange qui vaut mieux et moins que le cours habituel de la vie; enfin, comme vous êtes plus jeune que moi, que votre esprit comprend tout, quand je ne serai plus, vous raconterez tout cela avec un sentiment de bienveillance qui l'expliquera.

« J'ai eu tous les mauvais présages du monde au commencement de cette année. Ne vous verrai-je donc pas? Chère amie, qui dispose en rien de son existence ? Une seule chose est fixe en ce monde, c'est ce qu'on peut faire pour le devoir. Adieu, cher ange, promettez-moi de me garder cette amitié qui m'a valu des jours si doux. »

journée est courte si Ton repousse la rêverie. Je crois entrevoir que les idées religieuses gagnent de l'empire sur moi.

c( J*ai reçu quelques petites lignes de vous et une lettre de Mathieu qui se révolte à l'idée que j'ai désiré que vous vinssiez me voir. Je me soumets si cela est si mal ; d'ailleurs je craindrais le voyage pour vous dans cette saison. Mais convenez que M. de B. s'est bien mal conduit envers moi. Je n'aurais jamais cru qu'il fût capable de cette peur déguisée en mal de poitrine; j'en appelle à votre cœur pour partager les sentiments que j'en dois éprouver. Sa présence m'aurait fait dans la circonstance actuelle beaucoup de bien, et comme dans certains moments tout fait souffrir, ce mécompte d'affection m'a été très-sensible. Au reste qui donc, excepté vous, Mathieu de Montnioreney, et j'ose dire moi, sait être bien pour une amie malheureuse? Aussi je suis bien lasse du malheur.

« Je suis une personne avec laquelle et sans laquelle on ne peut vivre, non que je sois despotique ou amère, mais je semble à tout le , < monde quelque chose d'étrange qui vaut mieux et moins que le cours habituel de la vie; enfin, comme vous êtes plus jeune que moi, que votre esprit comprend tout, quand je ne serai plus. VOUS raconterez tout cela avec un sentiment é& bienveillance qui l'expliquera.

c( J'ai eu tous les mauvais présages du monde au commencement de cette année. Ne vous verrai-je donc pas? Chère amie, qui dispose en rien de son existence ? Une seule chose est fixe en ce monde, c'est ce qu'on peut faire pour le devoir. Adieu, cher ange, promettez-moi de me garder cette amitié qui m'a valu des jours si doux. »

A M"" RÉCAMIER

Genève, 1811.

« Je n'ai point d'expression, chère Juliette, pour ma reconnaissance. Non, mon ange, je n'accepterai point de vous voir, si rien ne change. Cependant, dites-moi si les eaux d'Aix peuvent

avoir quelque inconvénient. Je ne puis me le persuader. Enfin tout est douleur, et la nécessité de nion projet me presse de toutes parts. Si j'avais pu prévoir que des affections si intimes seraient brisées , nul succès littéraire , nulle célébrité n'auraient pu me dédommager de ce que je perds. Les circonstances nous engagent, nul ne peut savoir ce qu'il fait de lui-même. Cependant, je dois vous le dire, la main de Dieu me soutient, et je ne suis plus dans ces états de désespoir qui anéantissaient mon être. Je ne sais si cette grâce

me sera continuée, car j'ai parfaitement le sentiment que c'est une grâce, et que ce n'est point la propre force de mon âme qui me la vaut.

(( J'ai vu Alexis de Noailles*, mais il se tient bien retiré , et il a raison : l'on craint de troubler par son souffle l'air que l'on respire. Vous ne me

dites rien de Lacretelle ; permettez-moi de vous rappeler cette commission. Mandez-moi aussi^, je vous prie, si vous avez vu M. de Barante, et s'il s'est laissé aller à vous dire ce qu'il a appris à

1. Le Comte Alexis de NoaiUes, fils du Vicomte de Noailles et petit-fils du maréchal Me Mouchy, était né en 1773. Animé des sentiments les plus religieux, il manifesta en 1809 son opposition au gouvernement impérial , en répandant la bulle d'excommunication que le Pape avait lancée contre Napoléon. Mis en prison pour ce fait, il dut la liberté à son frère, Alfred de Noailles, qui était au service, et qui, ayant apporté avec une singulière diligence des nouvelles très-importantes de l'armée, répondit à TEmpereur, lequel Tinterrogeait sur la récompense à lui ofTrir, « qu'il sollicitait Télargissement de son frère. » Sa demande lui fut accordée. Mais bientôt le Comte Alexis, menacé d'être arrêté de nouveau, se dé-

184 MÂDAMRfDh: STAËL

Paris de la cause de sa destitution. Je me sens partout un être redoutable, et je voudrais souvent me dépouiller de moi-même. Je remercie Dieu, cependant, de la puissance d'aimer qu'il m'a donnée, et vous en êtes l'objet de la manière la plus tendre. »

Sur ces entrefaites et sans que rien motivât cette rigueur, M. Schlegel, qui, depuis huit années, s'était consacré à l'éducation des fils de

cida à quitter la France ; il allait rejoindre Louis XVin, lorsqu'il vit M™* de Staël en Suisse.

En 181/i, Alexis de Noailles, aide de camp de M. le Comte d'Artois, fut successivement commissaire royal à Lyon et pléniï!)otentiaire au Congrès de Vienne avec M. de Talleyrand, qui lui confia particulièrement le règlement des affaires d'Italie; ministre d'État et député de l'Oise après les Cent-Jours, il se signala par la modération de son caractère et de ses opinions. Il s'était démis de toute fonction publique après 1830, et consacra la dernière partie de sa vie aux bonnes œuvres. Le Comte Alexis de Noailles est mort en 1835.

M"' de Staël, reçut Tordre de quitter Coppet. L'impossibilité de continuer une pareille lutte apparut alors de plus en plus évidente. L'illustre exilée sentait sa santé, ses forces, son courage s'user à cette résistance inutile. La résolution du départ, plusieurs fois déjà reprise et abandonnée, s'empara plus que jamais de l'esprit de M'"® de Staël.

Elle désirait ardemment pouvoir passer en Angleterre, mais la sévérité du blocus continental, les ports partout fermés aux communications avec ce pays, rendaient la chose à peu près impraticable. Un décret récent menaçait de la prison tout sujet français qui tenterait de se rendre en Angleterre sans autorisation du gouvernement.

M"^ de Staël se prit à regretter chaque jour davantage d'avoir laissé échapper l'occasion de s'embarquer pour l'Amérique. Son imagination, saisie de nouveau par la terreur, ne combinait plus que des plans de fuite : elle se fixa enfin au projet d'aller en Suède.

«86 MADAME* l)K STAËL

Après tout, c'était la patrie de ses enfants, et r homme qui gouvernait ce royaume était le même général Bernadette avec lequel la fille de M. de Necker avait eu des rapports journaliers et bienveillants. Mais par quelle route arriver à Stockholm? Penchée sur une carte de l'Europe, M'"' de Staël cherchait à se tracer un itinéraire de voyage qui lui rendît possible d'éviter les pays soumis, nominalement ou de fait, à la domination française. Le chemin que la nécessité la contraignit d'adopter semblerait bien bizarre, si l'on ne se rappelait qu'à l'exception de la Russie le continent tout entier était alors sous la serre de l'aigle napoléonienne.

La question du passe-port n'était pas moins difficile à résoudre : une personne exilée, suspecte comme l'était M"' de Staël , ne pouvait se flatter d'en obtenir un; il eut même été imprudent de le demander, et cependant elle aspirait à quitter Coppet et la Suisse avec la même passion que le prisonnier désire rompre sa chaîne.

Dans cette perplexité, elle écrivit à sa fidèle amie et protectrice, la Duchesse de Saxe-Weimar, afin d'obtenir, par l'intermédiaire de sa belle-fille, sœur de l'Empereur Alexandre, un passe-port russe pour Riga.

Voici cette lettre :

A LA DUCHESSE DE SAXE-WEIMAR

Coppet, ce 23 juillet 1811.

« Madame,

« J'apprends à l'instant, par une lettre de M™® Shardt, le cruel accident arrivé à Votre Altesse; la douleur qu'il me cause est encore augmentée par le chagrin de ne l'avoir pas su. Je ne connais rien de plus pénible que de n'avoir pas partagé dans son âme la souffrance de ceux qui vous sont chers.

« J'écris à M'"* de Shardt pour la prier de nje donner des détails sur la santé de Votre Altesse ; j'espère qu'elle ne me laissera pas dans l'anxiété par son silence.

« J'ai honte de vous parler de moi dans un pareil moment, mais je sais que le sentiment de vos souffrances ne fait qu'ajouter à votre pitié pour les autres. Ma situation s'est singulièrement empirée depuis que mon livre sur l'Allemagne a été mis au pilon, et pour mille raisons j'ai le besoin de m'échapper de ce lieu qui est devenu une prison. Pour y parvenir, je n'ai qu'un moyen sûr, c'est de m'embarquer à Riga, cette ville étant le seul port européen qui ne soit pas dans la dépendance de la France. Les ambassadeurs russes ne peuvent donner de passe-port, même pour Riga, sans l'autorisation du gouvernement russe, et il m'importe extrêmement que la demande de cette autorisation soit secrète^ car le gouvernement français, s'il savait que je veux quitter mon séjour actuel, pourrait m'en empêcher.

« J'ose donc vous supplier, Madame, de m' obtenir ce passe-port pour Riga, ou du moins Tordre à M. de Stackelberg de me le délivrer à Vienne, quand je le lui demanderai, sans que personne, excepté l'Empereur de Russie luimême, en soit informé. Si l'Impératrice mère, qui a eu des bontés pour moi dans mon enfance, daignait m' appeler à Pétersbourg, * j'irais sûrement lui présenter mon hommage ; mais ce que je préfère, c'est Riga, ou des affaires de fortune et sui-tout la mer me font désirer de me rendre.

« Votre recommandation. Madame, et celle de la Princesse héréditaire, qui, à cause de vous, a daigné me témoigner de la bonté, me feront sans doute obtenir cette simple faveur. — Mais, toute simple qu'elle paraît être, elle aura bien de l'influence sur mon sort et sur celui de toute ma famille, pour laquelle aussi je demande le même passe-port.

« Puisque j'ai commencé ce sujet, il faut que je l'épuisé. J'ose prier Votre Altesse de profiter

(le la voie la plus rapide pour me faire obtenir ce passe-port, car la saison s'avance, et je voudrais avoir encore le temps d'aller à Tœplitz et de vous présenter de là mon hommage; s'il était possible, je prierais Monseigneur le Duc de me donner (juclques instants à Tœplitz ou à Carlsbaden. J'aurais bien des choses à lui dire et plus encore à lui demander.

« Croyez-vous, Madame, que je puisse partir déjà, sans crainte, assurée, par votre protection, d'avoir l'issue de Riga? Je vous devrai, Madame, avec ce passe-port, le repos du reste de ma vie et l'existence future des miens.

ce Je serai fière de vous tout devoir, mais je ne pourrai ni vous admirer plus, ni même vous chérir davantage.

« Agréez l'hommage de mon respect. »

En attendant la réponse à cette demande, qui

ne pouvait venir que par une voie sûre et par conséquent lente, M"*® de Staël, dont la santé était gravement altérée par le chagrin, par les agitations et par Topium dont elle faisait un grand abus, alla passer quelques semaines aux eaux d'Aix. Elle mandait de là à M""® Récamier :

Aix en Savoie, 1811.

« Je suis venue me promener, chère Juliette, dans des lieux où je vous ai vue il y a deux ans, et cela m'a remplie de tristesse. On me dit que vous m'avez écrit, et dans le déplacement de Genève à Aix j'ai perdu votre lettre. Cela m'inquiète et m'afflige. Ne disait- elle pas, cette lettre, que je vous reverrais? On attend ici M'"** de Boigne. Mesdames de Bellegarde y sont venues pour moi ; elles m'ont dit cent belles choses sur vous et sur moi, ce qui m'a prouvé que je vivais à double, dans vous et dans moi-même. Je voudrais les aimer pour^ toutes leurs politesses;

mais il y a en elles quelque chose qui inquiète, c'est le manque de naturel : cela fait trouver la main froide, lors même qu'on la serre.

« Mon Dieu! que je voudrais causer avec vous ! »

Nous trouvons au milieu de la correspondance de M"** de Staël une lettre d'Auguste-Guillaume de Schlegel, écrite quelque temps après qu'un ordre du préfet de Genève l'avait forcé à quitter Coppet et à se séparer de son illustre amie. Cette lettre, expression sincère des aspirations religieuses et philosophiques du célèbre professeur de Bonn, ne nous a point paru «déplacée dans un recueil où nous nous sommes efforcée de faire connaître, par des documents authentiques, le groupe de personnages éminents dont M"' de Staël était l'âme et le centre.

Antérieurement à cette même époque, c'est-à-

dire de 1810 à 1812, il s'était produit en Allemagne un mouvement très-marqué de retour au catholicisme. Zacharias Werner, J. de Millier et Frédéric de Schlegel avaient donné l'éclatant exemple de ces retours à la foi primitive.

La lettre d'Auguste-Guillaume de Schlegel, adressée à M. Mathieu de Montmorency, que nous publions et qui jusqu'à ce jour était restée inédite, atteste à quels combats intérieurs son âme était en proie, et combien était profond le sentiment qui l'entraînait hors de la communion, dont le culte ne satisfaisait plus ni aux besoins de son imagination, ni à ceux de son intelligence. Cette lettre est datée de Berne, oii Schlegel s'était établi en abandonnant Coppet, afin de rester aussi près que possible de la famille à laquelle il s'était dévoué depuis plusieurs années.

in M ADAM H I>K STAKL

ArGi:STK-(;iIII.LAIIMK I)K se II LE (i KL A M. MATIilEU

l)K MONTMOUKNCY.

Bprnn.

« Je irai jamais voulu dire cfue les occupations littéraires fussent pour moi un obstacle qui m'empecliàl cravancer dans la voie de la vérité et de la vie, et je ne crois pas (ju'elles le soient. Des travaux pressés aux([uels je me suis engagé (»t (|ue je dois achever, comme il faut payer une dette au terme fixé, ont pu retarder des études régulières et approfondies (jue je me proposais depuis longtemps de faire sur les saintes écritures, sur Thistoire de la religion et sur les auteurs religieux les plus importants, surtout ceux des premiers siècles où la tradition reçue de .lésus-Christ était encore toute vivante : c'est

ET LA GUANDIil-DUCIlESSE LOUISE. 195

là seulement ce que j'ai voulu dire. Au contraire, je dois beaucoup aux occupations littéraires, que j'ai depuis longtemps considérées comme ma vocation naturelle, comme mon état.

De bonne heure, ces occupations m'ont détourné du goût des plaisirs vulgaires ; elles m'ont calmé sur les intérêts de ce monde, en m'ouvrant une source de jouissances innocentes et indépendantes de la fortune.

<( Enfin , depuis que mes yeux se sont rouverts aux lumières divines, après que j'eus échappé à l'influence desséchante de ce siècle, je n'ai plus vu dans la philosophie qu'un guide qui nous conduit^ vers la porte du sanctuaire, en écartant les illusions et les erreurs importunes, et en nous habituant à ne considérer comme réel que ce qui est invisible"; je n'ai plus vu dans la poésie et dans les beaux-arts qu'un reflet de la beauté céleste, une faible image de la perfection du monde primitif avant que la corruption l'eût défi<j;uré et en eût détruit la ravissante harmonie.

« Je suis habitué h une griiiide activité d'esprit et clMniagiiiation. Si jo voulais imposer silence h ces facultés, leur développement me deviendrait funeste. Il faut cjuc je me fasse un allié de la pensée; si je ne l'emploie pas au service de la foi, elle se tournera contre la foi même et me r(\jettera dans ce triste état de doute, dont je suis h peine sorti. — La méditation des vérités les plus hautes et peut-être les plus inaccessibles est donc pour moi un besoin impérieux, et c'est plutôt pour mon propre profit que pour celui des autres que je projette un ouvrage qui contiendra ma contemplation religieuse de la nature et de l'homme; en tâchant de convaincre mes lecteurs, je m'affirmerai moi-même dans le vrai.

« C'est ce même besoin qui rend pour moi quelques écrivains, appelés théosophiques , presque plus importants encore que ceux qui ont le mieux développé la religion du cœur.

« Je n'ai pris aucune résolution décidée à regard de mon ancien projet de rentrer dans le sein de l'Église. Cependant j'ai eu dès appels si forts et si réitérés, que je me reproche presque d'y résister par des motifs purement humains. D'abord, quelques grands génies qui se sont consacrés à glorifier l'Église par des poëmes et des ouvrages de l'art m'ont fait apercevoir la splendeur divine de ce majestueux édifice ; une jeune personne que je chérissais de toute mon âme a été, pour ainsi dire, par ses funérailles , reçue dans le sein de cette Église à laquelle elle n'appartenait pas pendant sa vie ; dans la douleur de sa perte, la plus

déchirante que j'aie jamais éprouvée, j'ai trouvé les premières consolations dans des temples catholiques. En me prosternant devant la chapelle de Notre-Dame-des-Ermites , où tant de pauvres pèlerins cherchent un recours, j'ai senti distinctement une voix intérieure qui m'appelait à elle; mon frère et plusieurs amis respectables ont

IU8 .MAhAMK l>l<: STAËL

iVanclii le passajçe, et je me réunirai plus étroitement k eux en suivant leur exemple. EnOn, je ne puis assister à aucune cérémonie, ni même entrer clans les temples consacrés à ce culte, sans être saisi de ce magisme religieux qui les remplit, comme dit un écrivain profond. — Je suis bien éloigné de confondre le culte extérieur avec celui de Tàme, dont il n'est que le type; mais je considère le premier comme un moyen puissant d'éveiller les dispositions saintes que le culte intérieur exige. L'enceinte d'un lieu sanctifié est la meilleure barrière entre nous et les passions mondaines ; les genoux fléchis dans la prière sont l'emblème de l'humilité et de la contrition ; mais ils contribuent aussi à faire naître en nous ces sentiments ; l'eau sacrée dont on s'asperge ne peut pas, par sa propre vertu, nous purifier, mais elle nous rappelle nos souillures, et le signe de la croix est, pour ainsi dire, la boussole visible de notre salut.

« Gomme le culte des protestants ne répond

pas à mon cœur, que je ne vois dans le ministre qu'un individu qui, le plus souvent, dit des choses médiocres sur des vérités sublimes, ou qui même se permet d'expliquer la révélation dans le sens de ses opinions particulières , je reste par là totalement privé des bénédictions du culte célébré dans la communion des fidèles.

« Ce que l'on se prescrit à soi-même est toujours moins bien sanctionné que ce qu'une volonté supérieure nous prescrit, et, quelque besoin que j'aie d'un régime spirituel qui puisse écarter de moi les distractions du monde, je n'ai encore pu parvenir à m'en former un.

« Cependant, je vous le répète, je n'ai point pris de résolution fixe , et je me laisse aller au gré de la Providence. Croyez-vous que d'être né dans de certaines circonstances soit un signe certain de ses intentions que nous devions y rester ? Cet argument pourrait mener loin. Les païens vertueux qui croyaient aux dieux tuté-

SOO M A DAM H I)i: STAËL

I aires de leur pairie auraient pu l'employer contre \ouv conversion au chrisfianîsme.

« Je suis convaincu ([uc le temps approche où tous les chrétiens se réuniront de nouveau autour des anci(»nnos et vénérables bannières de la foi. L'œuvre de la Réformation est terminée; ce qu'elle peut avoir eu de bon est suffisamment assuré : h quoi servirait désormais la séparation au lieu de l'union qui convient aux chrétiens? L'orgueil de la raison humaine, qui dès le commencement a été un puissant mobile dans les réformateurs, et encore plus dans leurs successeurs, nous a si mal guidés, surtout pendant le dernier siècle, qu il s'est confondu lui-même et réduit au néant. Ne serait-ce pas bien fait à ceux qui peuvent avoir une influence quelconque sur l'esprit de leurs contemporains, de l'abjurer publiquement et de hâter par là^ l'époque désirée du retour à l'union primitive de l'Eglise universelle ?

(( Je respecte infiniment les œuvres de

M'"® Guyon ; c'est une source vivante d'amour et de foi; j*en aï lu beaucoup de morceaux Fhiver dernier et je possède plusieurs de ses^ écrits. Cependant, en cela comme dans tout le reste, vous tenez assurément à l'esprit et non pas à la lettre. L'essentiel et le difficile, ce n'est pas de lire les œuvres de M"® Guyon et d'imprimer ses paroles dans la mémoire, mais d'appliquer à soi les expériences qu'elle communique, de tourner son âme vers Dieu, de s'unir à lui et d'entendre sa voix dans le silence du recueillement. Je dirai que si j'avais toujours sous les yeux un exemple tel que le vôtre ,tce serait là pour moi la quintessence des œuvres de M"'*' Guyon.

« Si vous êtes convaincu qu'entre le médiateur universel du genre humain et ses interprètes, les écrivains de la nouvelle alliQ.nce, Dieu envoie de temps en temps sur la terre des personnes douées d'inspirations et de hautes lumières pour servir de guides dans les voies

iOi MAhAMH DK SïAEL

spiritucllos aux individus selon leurs besoins divers, vous admettrez aussi qu'il peut y avoir des choix différents et pourtant également bons; (|U(î chacun doit chercher ce qui est le plus analogutî il sa manière d'être et ce qu'il s*appropri(» le mieux. M'"*' de Staël, par exemple, se sent bc^aucoup d'attrait pour les œuvres de Fénelon et les lit constamment. Pour moi, j'ai trouvé des impulsions puissantes et un grand affermissement dans la foi dans les œuvres de Saint-Martin*, à cause des besoins que j'ai de joindre la contemplation à la prière. D'autres pourront retirer le même fruit d'écrits beaucoup moins célèbres encore. Enfin si tous les livres qui traitent de la religion intérieure ne sont qu'un développement de la révélation, comme vous en convenez, on pourra, une fois remis sur la voie, retrouver dans les saintes Écritures mêmes tout ce que ces livres contiennent d'essentiel. »