CHAPITRE II

Le comte d’Erfeuil vint, selon sa coutume, le matin chez lord Nelvil; et, en lui reprochant de n’avoir pas été la veille chez Corinne, il lui dit : o Vous auriez été bien heureux si vous y étiez venu. — Et pourquoi? reprit Oswald. — Parce que j’ai acquis hier la certitude que vous l’intéressez vivement. — Encore de la légèreté I interrompit lord Nelvil; ne savez-vous donc pas que je ne puis ni ne veux en avoir? — Vous appelez légèreté, dit le comte d’Erfeuil, la promptitude de mes observations. Ai-je moins de raison parce que j’ai raison plus vite? Vous étiez tous faits pour vivre dans cet heureux temps des patriarches, où l’homme avait cinq siècles de vie : on nous en a retranché au moins quatre, je vous en avertis. — Soit, répondit Oswald; et ces observations si rapides, que vous ont-elles fait découvrir? — Que Corinne vous aime. Hier, je suis arrivé chez elle : sans doute elle m’a trèsbien reçu ; mais ses yeux étaient attachés sur la porte pour regarder si vous me suiviez. Elle a essayé un moment de parler d’autre chose; mais, comme c’est une personne très- vivo

et tràe-naturelle, elle m’a enfin demandé tout simplement pourquoi vous n’étiez pas venu avec moi. Je vous ai blâmé, vous ne m’en voudrez pas ; j’ai dit que vous étiez une créa<ture sombre et bizarre ; mais je vous épargne (i’aiUeurs tous les éloges que j’ai faits de vous.

« 11 est triste, m'a dit Qorinne ; il a perdu sans doute une personne qui lui était chère. De qui porle^t-il le deuil? — De son père, madame* lui airrje dit, quoiqu’il y ait plus d’un an qu’il l’a perdu; et comme la loi de. la nature nous oblige tous à survivre à nos parents, j’imagine que quelque autre motif secret est la cause de sa longue et profonde mélancolie. — Oh I reprit Corinne, je suis bien loin de penser que des douleurs en apparence senoblables soient les mêmes pour tous les hommes. Le père de votre ami et votre ami lui-rnéme ne sont peut-être pas dans ta regte commune, et je suis bien tentée de le croire. > Sa voix était très-douce, mon cher Oswald, en prononçant ces derniers mots. — fist-ce là, reprit Oswald, toutes les preuves d’intérêt que vous m’annoncez? — En vérité, reprit le comte d’Erfeuii, c’est bian assez, selon moi, pour être sûr d’ètre aimé ; mais, puisque vous voulez mieux, vous aurez mieux. : j’ai réservé le plus fort pour la fin. Le prince Castel-Forte est arrivé, et il a raconté toute votre histoire d’Ancône, sans savoir que c’était vous dont.il parlait : il l’a racontée avec beaucoup de feu et d’imagination, autant que j’en puis juger, grâce aux deux leçons d’italien que j’ai prises; <r I mais il y a tant de mots français dans les langues étrangères,

' que nous les comprenons presque toutes, môme sans les sa- ' ' voir. D’ailleurs, la physionomie de Corinne m’aurait mcpliqué ce que je n’entendais pas. On y lisait si visiblement l’agitatioa de son cœur; elle ne respirait pas, de peur de perdre un seul mot; quand elle demanda si l’on savait le nom de cet Anglais, son anxiété était telle, qu’il était bien facile de juger coin* bien elle craignait qu’un autre nom (pie le vôtre ne fût prononcé.

« Le prince Castel-Forte dit qu'il ignorait quel était cet Anglais; et Corinne, se retournant avec vivacité vers moi, .'écria : « N’est-il pas vrai, monsieur, que c’cst lord NelvHf

— Oui, madame, lui répondis-je, c’est lui. » Et Corinne alors fondit en larmes. Elle n’avait pas pleuré pendant l’histoire; qu’y avait-il donc dans le nom du héros de plus attendrissant que le récit même? — Elle a pleuré I s’écria lord Nelvil; ahl que . n’étais-je là I » Puis, s’arrêtant tout à coup, il baissa les yeux, et son visage mâle exprima la timidité la plus délicate; il se hâta de reprendre la parole, de peur que le comte d’Erfeuil ne troublât sa joie secrète en la remarquant. « Si l’aventure d’ Ancône mérite d’être racontée, dit Osw’ald, c’est à vous aussi, mon cher comte, que l’honneur en appartient. — On a bien parlé, répondit le comte d’Erfeuil en riant, d’un Français très-aimable qui était là, milord, avec vous; mais personne que moi n’a fait attention à cette parenthèse du récit. La belle Corinne vous préfère, elle vous croit sans doute le plus fidèle de nous deux; vous ne le serez pas davantage, peut-être même lui ferez-vous plus de chagrin que je ne lui en aurais fait; mais les femmes aiment la peine, pourvu qu’elle soit bien romanesque : ainsi vous lui convenez. » Lord Nelvil souffrait à chaque mot du comte d’Erfeuil; mais que lui dire? il ne disputait jamais, il n’écoutait jamais assez attentivement pour changer d’avis : ses paroles une fois lancées, il ne s’y intéressait plus; et le mieux était encore de les oublier, si on le pouvait, aussi vite que lui-même.