CORINNE A LORD NELVIL

* Ce Î5 janTier 1795.

• Si votre lettre ne concernait que moi, milord, je n’es- « sayerais point de me justifler ; mon caractère est tellement « facile à connaître, que celui qui ne me comprendrait pas « de lui-même ne me comprendrait pas davantage par l’ex- « plication que je lui en donnerais. La réserve pleine de « vertu des femmes anglaises, et l’art plein de grâce des « femmes françaises, servent souvent à cacher, croyez-moi, « la moitié de ce qui se passe dans l’âme des unes et des « autres : et ce qu’il vous plaît d’appeler en moi de la magie, « c’est un naturel sans contrainte, qui laisse voir quelquefois

• des sentiments divers et des pensées opposées sans Ira- 9 vailler à les mettre d’accord; car cet accord, quand il existe, V est presque toujours factice, et la plupart des caractères t vrais sont inconséquents. Mais ce n’est pas de moi que je

• veux vous parler, c’est de la nation infortunée que vous « attaquez si cruellement. Serait-ce mon affection pour mes « amis qui vous inspirerait cette malveillance amère? vous « me connaissez trop pour en être jaloux, et je n’ai point l’or- A gueil de croire qu’un tel sentiment vous rendît injuste au « point où vous l’êtes. Vous dites suries Italiens ce que disent « tous les étrangers, ce qui doit frapper au premier abord : « mais il faut pénétrer plus avant pour juger ce pays, qui a « été si grand à diverses époques. D’où vient donc que cette « nation a été, sous les Romains, la plus militaire de toutes, « la plus jalouse de sa liberté dans les républiques du moyen

• âge, et, dans le seizième siècle, la plus illustre par les lettres, « les sciences et les arts? N’a-t-elle pas poursuivi la gloire a sous toutes les formes? Et si maintenant elleli^ên a plus, « pourquoi n’en accusenezrvous pas sa situation politique i « puisque dans d’autres circonstances elle s’est montrée si « différente de ce qu’elle est maintenant?

K Je ne sais si je m’abuse, mais les torts des Italiens ne « font que m’inspirer un sentiment de pitié pour leur sort

« Les étrangers, de tout temps, ont conquis, déchiré ce btai « pays, l’objet de leur ambition perpétuelle; et les étrangers U reprochent avec amertume à cette nation les torts des na- 0 lions vaincues et déchirées! L’Europe a reçu des Italiens « les arts et les sciences : et maintenant qu’elle a tourné « contre eux leurs propres présents, elle leur conteste souvent « encore la dernière gloire qui soit permise aux nations sans « force militaire et sans liberté politique, la gloire des sciences « et des arts.

« Il est si vrai que les gouvernements ftmt le caractère des « nations, que, dans cette môme Italie, vous voyez des diffé- « rences de mœurs remarquables entre les divers États qui « la composent. Les Piémontais, qui formaient un petit corps « de nation, ont l’esprit plus militaire que le reste de l’Italie; « les Florentins, qui ont possédé ou la liberté ou des princes « d’un caractère libéral, sont éclairés et doux; les Vénitiens « et les Génois se montrent capables d’idées politiques, parce « qu’il y a chez eux une aristocratie républicaine; les Mila- « nais sont plus sincères, parce que les nations du Nord y ont « apporté depuis longtemps ce caractère; les Napolitains « pourraient aisément devenir belliqueux, parce qu’ils ont été « réunis depuis plusieurs siècles sous un gouvernement très* « imparfait, mais enfln sous un gouvernement à eux. La no- « blesse romaine, n’ayant rien à faire, ni militairement, ni « politiquement, doit être ignorante et paresseuse ; mais l’es- « prit des ecclésiastiques, qui ont une carrière et une occu- « pation, est beaucoup plus développé. que celui des nobles; «’éTcomme le~gôuvernement papal n’admet aucune distinct « tion de naissance, et qu’il est au contraire purement électif • dans l’ordre du clergé, il en résulte une sorte de libéralité, a non dans les idées, mais dans les habitudes, qui fait de Rome « le séjour le plus agréable pour tous ceux qui n’ont plus ni « l’amMUon ni la possibilité de jouer un rôle dans le monde.

0 Les peuples du Midi sont plus aisément modifiés par les « institutions que les peuples du Nord ; ils ont une indolence a qui devient bientôt de la résignation ; et la nature leur offre « tant de jouissances, qu’ils se consolent facilement des avau

« lages que la société leur reftlse. Il y a sûrement beaucoup « de corruption en Italie, et cependant la civilisation y est a beaucoup moins raffinée que dans d’autres pays. On pour- « rait presque trouver quelque chose de sauvage à ce peuple, « malgré la finesse de son esprit : cette finesse ressemble à (I celle du chasseur dans l’art de surprendre sa proie. Les « peuples indolents sont facilement rusés : ils ont une habi- K tude de douceur qui leur sert à dissimuler, quand il le faut, « même leur colère; c’est toujours avec ces manières accou* « tumées qu’on parvient à cacher une situation accidentelle.

« Les Italiens ont de la sincérité, de la fidélité dans les re- « lations privées. L’intérêt et l’ambition exercent un grand « empire sur eux, mais non l’orgueil ou la vanité; les distinc* U lions de rang y font très-peu d’impression ; il n’y a point « de société, point de salon, point de mode, point de petits « moyens journaliers de faire effet en détail. Ces sources ha> « bituelles de dissimulation et d’envie n’existent point chez « eux : quand ils trompent leurs ennemis et leurs concur- « rents, c’est parce qu’ils se considèrent avec eux comme en « état de guerre; mais, en- paix, ils ont du naturel et de la « vérj^. C’est même cette vérité qüTest cause du 'scandale « (îont vous vous plaignez ; les femmes, entendant parler Il d’amour sans cesse, vivant au milieu des séductions et des « exemples de l’amour, ne cachent pas leurs sentiments, et « portent pour ainsi dire une sorte d'innocence dans la galan- « terie même ; elles ne se doutent pas noîTplus du ridicule, « surtout'Hê^ celui que~Ta société peut donner. Les unes sont « d’une ignorance telle, qu’elles ne savent pas écrire, et l’a- « vouent publiquement; elles font répondre à un billet du c matin par leur procureur {il paglietto) sur du papier à « grand format, et en style de requête. Mais, en revanche, U parmi celles qui sont instruites, vous en verrez qui sont a professeurs dans les académies, et donnent des leçons pu- « bliquement, en écharpe noire ; et si vous vous avisiez de « rire de cela, l’on vous répondrait : Y a-t-il du mal à savoir

* le grec? y a-t-il du mal à gagner sa vie par son travail?

• pourquoi riez-vous donc d’une chose omsi simple?

• Enfin, milord, aborderai.-je un sujet plus délicat? cher-

• cherai-je à démêler pourquoi les hommes montrent souvent € peu d’esprit militaire? Ils exposent leur vie pour l’amour et ■ pour la haine avec une grande facilité; et les coups de poi> « gnard donnés et reçus pour cette cause n’étonnent ni n’in- « timident personne; ils ne craignent point la mort, quand « les passions naturelles commandent de la braver; maissou- « vent, il faut l’avouer, ils aiment mieux la vie que des inté- « rèts politiques, qui ne les touchent guère, parce qu’ils n’ont « point de patrie. Souvent aussi l’honneur chevaleresque a « peu d’empire au milieu d’une nation où l’opinion et la so- « ciété qui la forme n’existent pas. Il est assez simple que, « dans une telle désorganisation de tous les pouvoirs publics, « les femmes prennent beaucoup d’ascendant sur les hommes, « et peut-être en ont-elles trop pour les respecter et les ad-

• mirer. Néanmoins leur conduite envers elles est pleine de « délicatesse et de dévouement. Les vertus domestiques font « en Angleterre la gloire et le bonheur des femmes; mais s’il « y a des pays où l’amour subsiste hors des liens sacrés du « mariage, parmi ces pays, celui de tous où. le bonheur des

• femmes est le plus m^agé, c’est l’Italie. Les hommes s’y

• sont fait une morale pour des rapports hors de la morale ; « mais du moins ont-ils été justes et généreux dans le par- « tage des devoirs; ils se sont considérés eux-mêmes comme « plus coupables que les femmes, quand ils brisaient les liens « de l’amour, parce que les femmes avaient fait plus de sacri- « fices, et perdaient davantage; ils ont pensé que, devant le « tribunal du cœur, les plus criminels sont ceux qui font le « plus de mal. Quand les hommes ont tort, c’est par dureté; t quand les femmes ont tort, c’est par faiblesse. La société, « qui est à la fois rigoureuse et corrompue, c’est-à-dire im- « pitoyable pour les fautes, quand elles entraînent des mal- « heurs, doit être plus sévère pour les femmes ; mais, dans un « pays où il n’y a pas de société, la bonté naturelle a olus « d’infiuence.

« Les idées de considération et de dignité sont beaucoup a moins puissantes, et même beaucoup moins connues, j’eo

MŒURS ET jCARACTÈRE DES ITALIENS. 123

a conviens, en Italie que partout ailleurs. L’absenra de so- « ciété et d’opinion publique en est la cause. Mais, malgré « tout ce qu’on a dit de la perfidie des Italiens, je soutiens « que c’est un des pays du monde où il y a le plus de bonho- « mie. Cette bonhomie æt telle, dans tout ce qui tient à la

• vanité, que bien que ce pays soit celui dont les étrangers (I aient dit le plus de mal, il n’en est point où ils rencontrent « un accueil aussi bienveillant. On reproche aux Italiens « trop de penchant à la flatterie; mais il faut aussi convenir « que la plupart du temps ce n’est point par calcul, mais seu- « lement par désir de plaire, qu’ils prodiguent leurs douces « expressions, inspirées par une obligeance véritable; ces « expressions ne sont point démenties par la conduite habi- « tuelle de la vie. Toutefois, seraient-ils fidèles à l’amitié

• dans des circonstances extraordinaires, s’il fallait braver « pour elle les périls et l’adversité? Le petit nombre, j’en « conviens, le très-petit nombre en serait capable; mais ce « n’est pas à l’Italie seulement que celte observation peut

• s’appliquer.

< Les Italiens ont une paresse orientale dans l’habitude de O la vie; mais il n’y a point d’hommes plus persévérants ni « plus actifs quand une fois leurs passions sont excitées. Ces a mêmes femmes aussi, que vous voyez indolentes comme les « odalisques du sérail, sont capables tbut à coup des actions « les plus dévouées. Il y a des mystères dans le caractère et c l’imagination des Italiens, et vous y rencontrez tour à tour « des traits inattendus de générosité et d'amitié, ou despreu* O ves sombres et redoutables de haine et de vengeance. Il n’y « a ici d’émulation pour rien : la vie n’y est plus qu’un som-

• meil rêveur, sous un beau ciel ; mais donnez à ces hommes « un but, et vous les verrez en six mois tout apprendre et tout « concevoir. Il en est de même des femmes; pourquoi s’ins- 0 truiraient-elles, puisque la plupart des hommes ne les en- « tendraient pas ? Elles isoleraient leur cœur en cultivant leur

• esprit; mais ces mêmes femmes deviendraient bien vile « dignes d’un homme supérieur, si cet homme supérieur « était l’objet de leur tendresse. Tout dort ici; mais, dans un

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« pays où les grands intérêts sont assoupis, le repos et Tinsoua dance sont plus nobles qu’une vaine agitation pour les pe- « tites choses.

« Les lettres elles>mèmes languissent là où les pensées no € se renouvellent point par Faction forte et variée de la vie. « Mais dans quel pays cependant a-t-on jamais témoigné plus « qu’en Italie de l’admiration pour la littérature et les beaux-

• arts? L’histoire nous apprend que les papes, les princes et « les peuples ont rendu dans tous les temps, aux peintres, aux a poètes, aux écrivains distingués, les hommages les pluséclaa tants. Cet enthousiasme pour le talent est, je l’avouerai, « milord, un des premiers motifs qui m’attachent à ce pays. « On n’y trouve point l’imagination blasée, l’esprit découra- « géant, ni la médiocrité despotique, qui savent si bien « ailleurs tourmenter ou étouffer le génie naturel. Une idée, « un sentiment, une expression heureuse, prennent feu, pour « ainsi dire, parmi les auditeurs. Le talent, par cela môme « qu’il tient ici le premier rang, excite beaucoup d’envie. « Pergolèse a été assassiné pour son Stabat; Giorgione s’ar- « mait d’une cuirasse quand il était obligé de peindre dans un « lieu public; mais la jalousie violente qu’inspire le talent « parmi nous est celle que fait naître ailleurs la puissance; « cette jalousie ne dégrade point son objet; cette jalousie peut « haïr, proscrire, tuer; et néanmoins, toujours mêlée au fanait tisme de l’admiration, elle excite encore le génie tout en le « persécutant. Enfin, quand on voit tant de vie dans un cercle « si resserré, aumilieu .de tant d’obstacles et d’avertissements « de tout genre, on ne peut s’empêcher, ce me semble, de « prendre un vif intérêt à ce peuple, qui respire avec avidité « le peu d’air que l’imagination fait pénétrer à travers les c bornes qui le renferment.

« Ces bornes sont telles, je ne le nierai point, que les hommes c maintenant acquièrent rarement en Italie cette dignité, cette « fierté qui distinguent les nations libres et militaires. J’att vouerai même, si vous le voulez, milord, que le caractère « de ces nations pourrait inspirer aux femmes plus d’enthou-

• siasme et d arnour. Mais ne serait-il pas possible aussi qu’un

« homme intrépide, noble et sévère, réunît toutes les qualités « qui font aimer, sans posséder celles qui promettent le bon- ■ heur?

C CORINNK. »