CHAPITRE IV

Le sénateur prit la couronne de myrte et de laurier qu'il devoit placer sur la tête de Corinne. Elle détacha le schall qui entouroit son front ; et tous ses cheveux , d'un noir d'ébène, tombèrent en boucles sur ses épaules. Elle s'avança la tête nue , le regard animé par un sentiment de plaisir et de reconnoissance qu'elle ne cherchoit point à dissimuler. Elle se remit une seconde fois à genoux, pour recevoir la couronne, mais elle paroissoit moins troublée et moins tremblante que la première

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fois ; elle venoit de parler, elle venoit de remplir son ame des plus nobles pensées ; l'enthousiasme l'emportoit sur la timidité. Ce n'étoit plus une femme craintive, mais une prêtresse inspirée , qui se consacroit avec joie au culte du génie.

Quand la couronne fut placée sur la tête de Corinne, tous les instruments se firent entendre, et jouèrent ces airs triomphants qui exaltent l'ame d'une manière si puissante et si sublime. Le bruit des timbales et des fanfares émut de nouveau Corinne; S2s yeux se remplirent de larmes ; elle s'assit un moment, et couvrit son visage de son mouchoir. Oswald , vivement touché , sortit de la foule , et fit quelques pas pour lui parler; mais un invincible embarras le retint. Corinne le regarda quelque temps, en prenant garde néanmoins qu'il ne remarquât qu'elle faisoit attention à lui : mais lorsque le prince Castel-Forte vint prendre sa main, pour l'accompagner du Capitole à son char, elle se laissa conduire avec distraction, et retourna la tête plusieurs fois, sous divers prétextes , pour revoir Oswald.

Il la suivit ; et, dans le moment où elle descendoit l'escalier, accompagnée de son cortège, elle fit un mouvement en arrière pour l'apercevoir encore : ce mouvement fit tomber

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sa couronne. Oswald se hâta de la relever, et lui dit en la lui rendant quelques mots en italien , qui signifioient que les humbles mortels mettoient aux pieds des dieux la couronne qu'ils n'osoient placer sur leurs têtes (4). Corinne remercia lord Nelvil , en anglais , avec ce pur accent national, ce pur accent insulaire, qui presque jamais ne peut être imité sur le continent. Quel fut l'étonnement d'Oswald en l'entendant ! Il reste d'abord immobile à sa place; et, se sentant troublé, il s'appuya sur un des lions de basalte qui sont au pied de l'escalier du Capitolc. Corinne le considéra de nouveau ^ vivement frappée de son émotion ; mais on l'entraîna vers son char, et toute la foule disparut, long-temps avant qu'Oswald eût retrouvé sa force et sa présence d'esprit.

Corinne jusqu'alors l'avoit enchanté comme la plus charmante des étrangères , comme l'une des merveilles du pays qu'il vouloit parcourir : mais cet accent anglais lui rappeloit tous les souvenirs de sa patrie; cet accent naturalisoit pour lui tous les charmes de Corinne. Étoit-elle Anglaise? avoit-elle passé plusieurs années de sa vie en Angleterre? Il ne pouvoit le deviner : mais il étoit impossible que l'étude seule apprît à parler ainsi; il falloit que Co-

ou l'itàlie. 67 rinne et lord Nelvil eussent vécu dans le même pays. Qui sait si leurs familles n'étoient pas en relation ensemble ? Peut-être même l'avoitil vue dans son enfance ! On a souvent dans le cœur je ne sais quelle image innée de ce qu'on aime , qui pourroit persuader qu'on reconnoit l'objet que l'on voit pour la première fois.

Oswald avoit beaucoup de prévention contre les Italiennes; il les croyoit passionnées, mais mobiles , mais incapables d'éprouver des affections profondes et durables. Déjà ce que Corinne avoit dit au Capitole lui avoit inspiré tout une autre idée; que seroit-ce donc, s'il pouvoit à-la-fois retrouver les souvenirs de sa patrie, et recevoir par l'imagination une vie nouvelle, renaître pour l'avenir, sans rompre avec le passé!

Au milieu de ses rêveries, Oswald se trouva sur le pont Saint-Ange , qui conduit au château du même nom, ou plutôt au tombeau d'Adrien, dont on a fait une forteresse. Le silence du lieu, les pâles ondes du Tibre, les rayons de la lune qui éclairoient les statues placées sur le pont, et faisoient des statues comme des ombres blanches , regardant fixément couler les flots et le temps qui ne les concernent plus; tous ces objets le ramenèrent

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à ses idées habituelles. Il mit la main sur sa poitrine, et sentit le portrait de son père qu'il y portoit toujours : il l'en détacha pour le considérer; et le moment de bonheur qu'il venoit d'éprouver, et la cause de ce bonheur, ne lui rappelèrent que trop le sentiment qui l'avoit rendu jadis si coupable envers son père. Cette réflexion renouvela ses remords.

— Éternel souvenir de ma vie! s'écria-t-il ; ami trop offensé, et pourtant si généreux! aurois-je pu croire que l'émotion du plaisir pût trouver si tôt accès dans mon ame? Ce n'est pas toi, le meilleur et le plus indulgent des hommes , ce n'est pas toi qui me le reproches ; tu veux que je sois heureux , tu le veux encore, malgré mes fautes : mais puissé-je du moins ne pas méconnoître ta voix, si tu me parles du haut du ciel , comme je l'ai méco" nue sur la terre !