CHAPITRE Ier

Le comte d'Erfeuil avoit assisté à la fête du Capitole ; il vint le lendemain chez lord Nelvil , et lui dit : — Mon cher Oswaid, voulez-vous que je vous mène ce soii chez Corinne? — Comment, interrompit vivement Oswaid , estce que vous la connoissez? — Non, répondit le comte d'Erfeuil : mais une personne aussi célèbre est toujours flattée qu'on désire de la voir; et je lui ai écrit ce matin pour lui demander la permission d'aller chez elle ce soir avec vous. — J'aurois souhaité, répondit Oswaid en rougissant, que vous ne m'eussiez pas ainsi nommé sans mon consentement. — Sachez-moi gré, reprit le comte d'Erfeuil, de vous avoir épargné quelques formalités ennuyeuses : au lieu d'aller chez un ambassa-

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deur, qui vous auroit mené chez un cardinal , qui vous auroit conduit chez une femme , qui vous auroit introduit chez Corinne, je vous présente, vous me présentez, et nous serons très-bien reçus tous les deux.

— J'ai moins de confiance que vous y et sans doute avec raison , reprit lord Nelvil ; je crains que cette demande précipitée n'ait pu déplaire à Corinne. — Pas du tout , je vous assure, dit le comte d'Erfeuil; elle a trop d'esprit pour cela, et sa réponse est très-polie. — Comment! elle vous a répondu, reprit lord Nelvil ; et que vous a-t-elle donc dit, mon cher comte ? — Ah ! mon cher comte , dit en riant M. d'Erfeuil, vous vous adoucissez donc depuis que vous savez que Corinne m'a répondu; mais enfin je vous aime, et tout est pardonné. Je vous avouerai donc modestement que dans mon billet j'avois parlé de moi phis que de vous, et que dans sa réponse il me semble qu'elle vous nomme le premier; mais je ne suis jamais jaloux de mes amis. — Assurément, répondit lord Nelvil. je ne pense pas que ni vous ni moi nous puissions nous flatter de plaire à Corinne; et quant à moi, tout ce que je désire, c'est de jouir quelquefois de la société d'une personne aussi étonnante : à ce soir donc, puisque vous l'avez arrangé ainsi.

ou l'italie. 71 — Vous viendrez avec moi ? dit le comte d'Erfeuil. — Eh bien ! oui , répondit lord Nelvil avec un embarras très-visible. — Pourquoi donc, continua le comte d'Erfeuil, pourquoi s'être tant plaint de ce que j'ai fait? vous finissez comme j'ai commencé : mais il ralloit bien vous laisser l'honneur d'être plus réservé que moi, pourvu, toutefois, que vous n'y perdissiez rien. C'est vraiment une charmante personne que Corinne, elle a de l'esprit et de la grâce; je n'ai pas bien compris ce qu'elle disoit, parce qu'elle parloit italien : mais, à la voir, je gagerois qu'elle sait très-bien le français; nous en jugerons ce soir. Elle mène une vie singulière ; elle est riche , jeune, libre, sans qu'on puisse savoir avec certitude si elle a des amants ou non. Il paroît certain néanmoins qu'à présent elle ne préfère personne : au reste, ajouta-t-il, il se peut qu'elle n'ait pas rencontré dans ce pays un homme digne d'elle ; cela ne m'étonneroit pas. —

Le comte d'Erfeuil continua quelque temps encore à discourir ainsi, sans que lord Nelvil l'interrompît. Il ne disoit rien qui fût précisément inconvenable ; mais il froissoit toujours les sentiments délicats d'Oswald, en parlant trop fort ou trop légèrement sur ce qui l'intéressoit. Il y a des ménagements que Tes-

prit même et l'usage du monde n'apprennent pas; et, sans manquer à la plus parfaite politesse, on blesse souvent le cœur.

Lord Nelviî fut très-agité tout le jour, en pensant à la visite du soir; mais il écarta, tant qu'il le put, les réflexions qui le troubloient, et tâcha de se persuader qu'il pouvoit y avoir du plaisir dans un sentiment, sans que ce sentiment décidât du sort de la vie. Fausse sécurité ! car l'ame ne reçoit aucun plaisir de ce qu'elle reconnolt elle-même pour passager.

Lord Nelvil et le comte d'Erfeuil arrivèrent chez Corinne ; sa maison étoit placée dans le quartier des Transtévérins, un peu au-delà du château Saint-Ange. La vue du Tibre embellissoit cette maison, ornée dans l'intérieur avec l'élégance la plus parfaite. Le salon étoit décoré des copies, en plâtre, des meilleures statues de l'Italie, la Niobé, le Laocoon, la Vénus de Médicis, le Gladiateur mourant; et, dans le cabinet où se tenoit Corinne , l'on voyoit des instruments de musique , des livres , un ameublement simple, mais commode, et seulement arrangé pour rendre la conversation facile, et le cercle resserré. Corinne n'étoit point encore dans son cabinet, lorsqu'Oswald arriva : en l'attendant , il se promenoit

avec anxiété dans son appartement; il y remarquent, dans chaque détail, un mélange heureux de tout ce qu'il y a de plus agréable dans les trois nations , française , anglaise et italienne; le goût de la société, l'amour des lettres , et le sentiment des beaux-arts.

Corinne enfin parut; elle étoit vêtue san> aucune recherche , mais toujours pittoresquement. Elle avoit dans ses cheveux des camées antiques, et portoit à son cou un collier de corail. Sa politesse étoit noble et facile; en la voyant ainsi familièrement au milieu du cercle de ses amis , on reirouvoit en elle la divinité du Capitole, bien qu'elle fût parfaitement simple et naturelle en tout. Elle salua d'abord le comte d'Erfeuil, en regardant Oswald; et puis, comme si elle se fût repentie de cette espèce de fausseté, elle s'avança vers Oswald : et l'on put remarquer qu'en l'appelant lord Nelvil , ce nom serobloit produire un effet singulier sur elle; et deux fois elle le répéta d'une voix émue , comme s'il lui eût retracé de touchants souvenirs.

Enfin , elle dit en italien à lord Nelvil quelques mots pleins de grâce, sur l'obligeance qu'il lui avoit témoignée la veille en relevant sa couronne. Oswald lui répondit en cherchant à lui exprimer l'admiration qu'elle lui avoit

inspirée, et se plaignit, avec douceur, de ce qu'elle ne lui parloit pas en anglais. — Vous suis- je , ajouta-t-il, plus étranger qu'hier? — Non , assurément , lui répondit Corinne ; mais , quand on a comme moi parlé plusieurs années de sa vie deux ou trois langues différentes 5 l'une ou l'autre est inspirée par les sentiments que l'on doit exprimer. — Sûrement, dit Oswald, l'anglais est votre langue naturelle, celle que vous parlez à vos amis, celle.... — Je suis Italienne, interrompit Corinne; pardonnez -moi, mylord, mais il me semble que je retrouve en vous cet orgueil national qui caractérise souvent vos compatriotes. Dans ce pays; nous sommes plus modestes ; nous ne sommes ni contents de nous comme des Français , ni fiers de nous comme des Anglais. Un peu d'indulgence nous suffit de la part des étrangers; et, comme il nous est refusé depuis long-temps d'être une nation, nous avons le grand tort de manquer souvent , comme individus, de la dignité qui ne nous est pas permise comme peuple : mais quand vous connoîtrez les Italiens, vous verrez qu'ils ont dans leur caractère quelques traces de la grandeur antique, quelques traces rares, effacées, mais qui pourroient reparoitre dans des temps plus heureux. Je vous parlerai an-

ou l'italie. 75 glais quelquefois , mais pas toujours ; l'italien m'est cher : j'ai beaucoup souffert, dit-elle en soupirant, pour vivre en Italie. —

Le comte d'Erfeuil fit des reproches aimables à Corinne, de ce qu'elle l'oublioit tout-àfait en s'exprimantdans des langues qu'il n'entendoit pas. — Belle Corinne, lui dit-il, de grâce, parlez français; vous en êtes vraiment digne. — Corinne sourit à ce compliment, et se mit à parler français très-purement, trèsfacilement, mais avec l'accent anglais. Lord Nelvil et le comte d'Erfeuil s'en étonnèrent également : mais le comte d'Erfeuil, qui croyoit qu'on pouvoit tout dire , pourvu que ce fût avec grâce, et qui s'imaginoit que l'impolitesse consistoit dans la forme, et non dans le fond, demanda directement à Corinne raison de cette singularité. Elle fut d'abord un peu troublée de cette interrogation subite ; puis , reprenant ses esprits, elle dit au comte d'Erfeuil : — Apparemment, Monsieur, que j'ai appris le français d'un Anglais. — Il renouvela ses questions en riant, mais avec instance. — Corinne s'embarrassa toujours davantage, et lui dit enfin : — Depuis quatre ans, Monsieur, que je suis fixée à Rome , aucun de mes amis , aucun de ceux qui, j'en suis sûre, s'intéressent beaucoup à moi , ne m'ont interrogée

sur ma destinée ; ils ont compris d'abord qu'il m'étoit pénible d'en parler. — Ces paroles mirent un terme aux questions du comte d'Erfeuil : mais Corinne eut peur de l'avoir blessé; et, comme il ayoit l'air d'être très-lie avec lord Nelvil, elle craignit encore plus, sans vouloir s'en rendre raison, qu'il ne parlât d'elle désavantageusement à son ami, et elle se remit à prendre assez de soin pour lui plaire.

Le prince Castel-Forte arriva dans ce moment avec plusieurs Romains de ses amis et de ceux de Corinne. C'étoient des hommes d'un esprit aimable et gai, très-bienveillants dans leurs formes, et si facilement animés par la conversation des autres , qu'on trouvoit un vif plaisir à leur parler; tant ils sentoient vivement ce qui méritoit d'être senti. L'indolence des Italiens les porte à ne point montrer en société, ni souvent d'aucune manière, tout l'esprit qu'ils ont. La plupart d'entre eux ne cultivent pas même dans la retraite les facultés intellectuelles que la nature leur a données; mais ils jouissent avec transport de ce qui leur vient sans peine. #

Corinne avoit beaucoup de gaité dans l'esprit. Elle apercevoit le ridicule avec la sagacité d'une Française, et le peignoit avec l'imagination d'une Italienne; mais elle mêloitàtout

ou l'italie. 77 un sentiment de bonté : on ne voyoit jamais rien en elle de calculé ni d'hostile; car, en toute chose , c'est la froideur qui offense , et l'imagination, au contraire, a presque toujours de la bonhomie.

Oswald trouvoit Corinne pleine de grâce , et d'une grâce qui lui étoit toute nouvelle. Une grande et terrible circonstance de sa vie étoit attachée au souvenir d'una femme française très-aimable et très-spirituelle 5 mais Corinne ne lui ressembloit en rien : sa conversation étoit un mélange de tous les genres d'esprit; l'enthousiasme des beaux-arts et la connoissance du monde, la finesse des idées et la profondeur des sentiments, enfin tous les charmes de la vivacité et de la rapidité, s'y faisoient remarquer, sans que pour cela ses pensées fussent jamais incomplètes, ni ses réflexions légères. Oswald étoit tout-à-la-fois surpris et charmé, inquiet et entraîné; il ne comprenoit pas comment une seule personne pouvoit réunir tout ce que possédoit Corinne : il se demandoit si le lien de ta.nt de qualités presque opposées étoit l'inconséquence ou la supériorité; si c'étoit à force de tout sentir, ou parce qu'elle oublioit tout successivement, qu'elle passoit ainsi, presque dans un même instant, de la mélancolie à la gaîté, de la profondeur

à la grâce, de la conversation la plus étonnante et par les connoissances et par les idées, à la coquetterie d'une femme qui cherche à plaire et veut captiver : mais il y avoit dans cette coquetterie une noblesse si parlaite , qu'elle imposoit autant de respect que la réserve la plus sévère.

Le prince Castel-Forte étoit très-occupé de Corinne ; et tous les Italiens qui composoient sa société lui montroient un sentiment qui s'exprimoit par les soins et les hommages les plus délicats et les plus assidus : le culte habituel dont ils l'entouroient , répandoit comme un air de fête sur tous les jours de sa vie. Corinne étoit heureuse d'être aimée ; mais heureuse comme on l'est de vivre dans un climat doux , d'entendre des sons harmonieux , de ne recevoir enfin que des impressions agréables. Le sentiment profond et sérieux de l'amour ne se peignoit point sur son visage , où tout étoit exprimé par la physionomie la plus vive et la plus mobile. Oswald l? regardoit en silence : sa présence animoit Corinne, et lui inspiroit le désir d'être aimable. Cependant elle s'arrètoit quelquefois dans les moments où sa conversation étoit la plus brillante, étonnée du calme extérieur d'Oswald, ne sachant pas s'il l'appiouvoit ou s'il la blàmoii secrètement, et si

ses idées anglaises lui permetloient d'applaudir à de tels succès dans une femme.

Oswald étoit trop captivé par les charmes de Corinne pour se rappeler alors ses anciennes opinions sur l'obscurité qui convenoit aux femmes : mais il se demandoit si Ton pouvoit être aimé d'elle ; s il étoit possible de concentrer en soi seul tant de rayons : enfin , il étoit à la fois ébloui et troublé ; et , bien qu'à son départ elle l'eût invité très-poliment à revenir la voir, il laissa passer tout un jour sans aller chez elle, éprouvant une sorte de terreur du sentiment qui l'entraînoit.

Quelquefois il comparoitce sentiment nouveau avec l'erreur fatale des premiers moments de sa jeunesse, et repoussoit vivement ensuite cette comparaison; car c'étoit l'art, et un art perfide, qui l'avoit subjugué , tandis qu'on ne pouvoit douter le la véracité de Corinne. Son charme tenoit-il delà magie, ou de l'inspiration poétique? étoit ce Armide, ou Sapho? pouvoit-on espérer de retenir jamais un génie doué de si brillantes ailes? Il étoit impossible de le décider; mais au moins on sentoit que ce n'étoit pas la société, que c'étoit plutôt le ciel même qui avoit formé cet être extraordinaire , et que son esprit étoit aussi incapable d'imiter que son caractère de fein

8o CORIOE ,

die. — « 0 mon père, disoit Oswald, si vous aviez connu Corinne , qu'auriez-vous pensé d'elle? —

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