CHAPITRE IV

La lettre de Corinne fit repentir une seconde fois Oswald d'avoir pu songer à se détacher d'elle. La dignité spirituelle et la douceur imposante avec lesquelles elle repoussoit les paroles dures qu'il s'étoit permises , le touchèrent, et le pénétrèrent d'admiration. Une supériorité si grande, si simple, si vraie, lui parut au-dessus de toutes les règles ordinaires. Il sentoit bien toujours que Corinne

n'étoit pas la femme foible, timide, doutant de tout, hors de ses devoirs et de ses sentiments, qu'il avoit choisie, dans son imagination, pour la compagne de sa vie; et le souvenir de Lucile, telle qu'il l'avoit vue à l'âge de douze ans , s'accordoit mieux avec cette idée : mais pouvoit-on rien comparer à Corinne? Les lois, les règles communes, pouvoient-elles s'appliquer à une personne qui réunissoit en elle tant de qualités diverses, dont le génie et la sensibilité étoient le lien? Corinne étoit un miracle de la nature; et ce miracle ne se faisoit-il pas en faveur d'Oswald, quand il pouvoit se flatter d'intéresser une telle femme ? Mais quel étoit son nom , quelle étoit sa destinée, quels seroient ses projets, s'il lui déclaroit l'intention de s'unir à elle ? Tout étoit encore dans l'obscurité ; et , quoique l'enthousiasme qu'Oswald ressentoit pour Corinne lui persuadât qu'il étoit décidé à l'épouser, souvent aussi l'idée que la vie de Corinne n'avoit pas été tout-à-fait irréprochable , et qu'un tel mariage auroit été sûrement condamné par son père, bouleversoit de nouveau toute. son ame , et le jetoit dans l'anxiété la plus pénible.

Il n'étoit pas aussi abattu par la douleur que dans le temps où il ne connoissoit pas Corinne : mais il ne sentoit plus cette sorte

de calme qui peut exister même au milieu du repentir, lorsque la vie entière est consacrée à l'expiation d'une grande faute. Il ne craignoit pas autrefois de s'abandonner à ses souvenirs , quelle que fût leur amertume : maintenant il redoutoit les rêveries longues et profondes , qui lui auroient révélé ce qui se passoit au fond de son ame. Il se préparoit cependant à se rendre chez Corinne , pour la remercier de sa lettre, et pour obtenir le pardon de celle qu'il avoit écrite , lorsqu'il vit entrer dans sa chambre M. Edgermond , un parent de la jeune Lucile.

C'étoit un brave gentilhomme anglais, qui avoit presque toujours vécu dans la principauté de Galles, où il possédoit une terre : il avoit les principes et les préjugés qui servent à maintenir en tout pays les choses comme elles sont; et c'est un bien, quand ces choses sont aussi bonnes que la raison humaine le permet : alors les hommes tels que M. Edgermond, c'est-à-dire, les partisans de l'ordre établi, quoique fortement et même opiniàtrément attachés à leurs habitudes et à leur manière de voir, doivent être considérés comme des esprits éclairés et raisonnables.

Lord Nelvil tressaillit, en entendant annoncer chez lui M. Edgermond; il lui sembla

que tous ses souvenirs se représentaient à-lafois : mais bientôt il lui vint dans l'esprit que lady Edgermond , la mère de Lucile , avoit envoyé son parent pour lui faire des reproches , et qu'elle vouloit ainsi gêner son indépendance. Cette pensée lui rendit toute sa fermeté , et il reçut M. Edgermond avec une froideur extrême. Il avoit d'autant plus tort , en l'accueillant ainsi, que M. Edgermond n'avoit pas le moindre projet qui pût concerner lord Nelvil. Il traversoit l'Italie pour sa santé, en faisant beaucoup d'exercice, en chassant, en buvant à la santé du roi George et de la vieille Angleterre : c'étoit le plus honnête homme du monde; et même il avcit beaucoup plus d'esprit et d'instruction que ses habitudes ne dévoient le faire croire. Il étoit Anglais avant tout, non-seulement comme il devoit l'être, mais aussi comme on auroit pu souhaiter qu'il ne le fût pas; suivant dans tous les pays les coutumes du sien , ne vivant qu'avec les Anglais, et ne s'entretenant jamais avec les étrangers, non par dédain, mais par une sorte de répugnance à parler les langues étrangères, et de timidité, même à l'âge de cinquante ans, qui lui rendoit très-difficile de faire de nouvelles connoissances.

— Je suis charmé de vous voir, dit-il à lord

Nelvil; je vais à Naples dans quinze jours : vous y trouverai- je? Je le voudrois; car j'ai peu de temps à rester en Italie , parce que mon régiment doit bientôt s'embarquer. — Votre régiment? répéta lord Nelvil; et il rougit, comme s'il avoit oublié qu'il avoit un congé d'une année, son régiment ne devant pas être employé avant cette époque : mais il rougit en pensant que Corinne pourroit peutêtre lui faire oublier même son devoir. — Votre régiment à vous, continua M. Edgermond, ne sera pas mis en activité de si tôt: ainsi rétablissez votre santé ici, sans inquiétude : j'ai vu, avant de partir, ma jeune cousine , à laquelle vous vous intéressez ; elle est plus charmante que jamais; et dans un an, quand vous reviendrez, je ne doute pas qu'elle ne soit la plus belle femme de l'Angleterre. — Lord Nelvil se tut; et M. Edgermond garda le silence aussi de son côté. Ils se dirent encore quelques mots d'une manière assez laconique , quoique bienveillante ; et M. Edgermond alloit sortir, lorsqu'il revint sur ses pas, et dit : — A propos, Mylord, vous pouvez me faire un plaisir : on m'a dit que vous connoissiez la célèbre Corinne : et bien que je n'aime pas en général les nouvelles connoissances , je suis tout-à fait eu-

rieux de celle-là. — Je demanderai à Corinne la permission de vous mener chez elle, puisque vous le desirez, répondit Oswald. — Faites, je vous prie, reprit M. Edgermond, que je la voie un jour où elle improvisera, chantera ou dansera en notre présence. — Corinne , dit lord Nelvil , ne montre point ainsi ses talents aux étrangers ; c'est une femme votre égale et la mienne , sous tous les rapports. — Pardon de ma méprise, reprit M. Edgermond; comme on ne lui connoît pas d'autre nom que Corinne, et qu'à vingt -six ans elle vit toute seule, sans aucune personne de sa famille, je croyois qu'elle existoit par ses talents, et qu'elle saisissoit volontiers l'occasion de les faire connoître. — Sa fortune, répondit vivement lord Nelvil , est tout-à-fait indépendante , et son ame encore plus. — M. Edgermond finit à l'instant de parler sur Corinne , et se repentit de l'avoir nommée , quand il vit cjrue ce sujet intéressoit Oswald. Les Anglais sont les hommes du monde qui ont le plus de discrétion et de ménagement dans tout ce qui tient aux affections véritables.

M. Edgermond s'en alla. Lord Nelvil, resté seul, ne put s'empêcher de s'écrier, dans son émotion :-— Il faut que j'épouse Corinne, il

ou l'italie. 220 faut que je sois son protecteur, afin que personne désormais ne puisse la méconnoître. Je lui donnerai le peu que je puis donner, un rang, un nom, tandis qu'elle me comblera de toutes les félicités qu'elle seule peut accorder sur la terre. — Ce fut dans cette disposition qu'il se hâta d'aller chez Corinne, et jamais il n'y entra avec un plus doux sentiment d'espérance et d'amour : mais, par un mouvement naturel de timidité, il commença la conversation en se rassurant lui-même par des paroles insignifiantes ; et de ce nombre fut la demande d'amener M. Edgermond chez elle. A ce nom, Corinne se troubla visiblement, et refusa d'une voix émue ce que desiroit Oswald. Il en fut singulièrement étonné , et lui dit : — Je pensois que dans une maison où vous recevez tant de monde, le titre de mon ami ne seroit pas un motif d'exclusion. — Ne vous offensez pas, Mylord, reprit Corinne; croyez-moi, il faut que j'aie des raisons bien puissantes pour ne pas consentir à ce que vous desirez. — Et ces raisons, me les direzvous? reprit Oswald. — Impossible, s'écria Corinne, impossible! — Ainsi donc, dit Oswald.... : et la violence de son émotion lui coupant la parole, il voulut sortir. Corinne alors, toute en pleurs, lui dit en anglais :

— Au nom de Dieu, si yous ne voulez pas briser mon cœur, ne partez pas. —

Ces paroles, cet accent, remuèrent profondément Tame d'Oswald; et il se rassit à quelque distance de Corinne , la tête appuyée contre un vase d'albâtre qui éclairoit sa chambre; puis tout-à-coup il lui dit : — Cruelle femme, vous voyez que je vous aime; vous voyez que vingt fois par joui je suis prêt à vous offrir et ma main et ma vie, et vous ne voulez pas m'apprendre qui vous êtes ! Ditesle-moi, Corinne, dites-le-moi, répétoit-il en lui tendant la main avec la plus touchante expression de sensibilité. — Oswald, s'écria Corinne, Oswald, vous ne savez pas le mal que vous me faites! Si j'étois assez insensée pour vous tout dire, si je l'étois, vous ne m'aimeriez plus. — Grand Dieu, reprit -il, qu'avez-vous donc à révéler? — Rien qui me rende indigne de vous ; nais des hasards , mais des différences entre nos goûts, nos opinions, qui jadis ont existé, qui n'existeroient plus. N'exigez pas de moi que je me fasse connoître à vous; un jour peut-être, un jour, si vous m'aimez assez, si.... Ah! je ne sais ce que je dis, continua Corinne; vous saurez tout, mais ne m'abandonnez pas avant de m'entendre. Promettez -le -moi, au nom de

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votre père qui réside dans le ciel. — Ne prononcez pas ce nom , s'écria lord Nelvil ; savezvous s'il nous réunit ou s'il nous sépare ! Croyez -vous qu'il consentît à notre union? Si vous le croyez , attestez-le-moi ; je ne serai plus troublé, déchiré. Une fois, je vous dirai quelle a été ma triste vie ; mais à présent voyez dans quel état je suis, dans quel état vous me mettez. — Et en effet son front étoit couvert d'une froide sueur ; son visage étoit pâle, et ses lèvres trembloient, en articulant à peine ces dernières paroles. Corinne s'assit à côté de lui, et, ten?nl ses mains dans les siennes, le rappela doucement à lui-même. — Mon cher Oswald, lui dit-elle, demandez à M. Edgermond s'il n'a jamais été dans le Northumberland , ou du moins si ce n'est que depuis cinq ans qu'il y a été : dans ce cas seulement vous pouvez l'amener ici. — Oswald regarda fixement Corinne à ces mots ; elle baissa les yeux et se tut. Lord Nelvil lui répondit : — Je ferai ce que vous m'ordonnez. — Et il partit.

Rentré chez lui, il s'épuisoit en conjectures sur les secrets de Corinne; il lui paroissoit évident qu'elle avoit passé beaucoup de temps en Angleterre, et que son nom et sa famille dévoient y être connus. Mais quel motif les

lui faisoit cacher, et pourquoi avoit -elle quitté l'Angleterre, si elle y avoit été établie? Ces diverses questions agitoient extrêmement le cœur d'Oswald ; il étoit convaincu que rien de mal ne pouvoit être découvert dans la vie de Corinne : mais il craignoit une combinaison de circonstances qui pût la rendre coupable aux yeux des autres; et ce qu'il redoutoit le plus pour elle, c'étoit la désapprobation de l'Angleterre. Il se sentoit fort contre celle de tout autre pays ; mais le souvenir de son père étoit si intimement uni dans sa pensée avec sa patrie, que ces deux sentiments s'accroissoient l'un par l'autre. Oswald sut de M. Edgermond qu'il avoit été pour la première fois dans le Northumberland l'année précédente, et lui promit de le conduire le soir même chez Corinne. Il arriva le premier, pour la prévenir des idées que M. Edgermond avoit conçues sur elle, et la pria de lui faire sentir, par des manières froides et réservées , combien il s'étcit trompé.

— Si vous le permettez , reprit Corinne , je serai avec lui comme avec tout le monde; s'il désire de m'entendre, j'improviserai pour lui; enfin je me montrerai telle que je suis, et je crois cependant qu'il apercevra tout aussi bien la dignité de l'ame à travers une con-

duite simple, que si je me donnois un air contraint qui seroit affecté. — Oui, Corinne, répondit Oswald, oui, vous avez raison. Ah! qu'il auroit tort, celui qui voudroit altérer en rien votre admirable naturel!— -M. Edgermond arriva dans ce moment avec le reste de la société. Au commencement de la soirée, lord Nelvil se plaçoit à côté de Corinne, et, avec un intérêt qui tenoit à -la-fois de l'amant et du protecteur, il disoit tout ce qui pouvoit la faire valoir; il lui témoignoit un respect qui avoit encore plus pour but de commander les égards des autres , que de se satisfaire luimême : mais il sentit bientôt avec joie l'inutilité de toutes ses inquiétudes. Corinne captiva tout-à-fait M. Edgermond : elle le captiva nonseulement par son esprit et ses charmes, mais en lui inspirant le sentiment d'estime que les caractères vrais obtiennent toujours des caractères honnêtes ; et lorsqu'il osa lui demander de se faire entendre sur un sujet de son choix , il aspiroit à cette grâce avec autant de respect que d'empressement. Elle y consentit sans se faire prier un instant, et sut prouver ainsi , que cette faveur avoit un prix indépendant de la difficulté de l'obtenir. Mais elle avoit un si vif désir de plaire à un compatriote d'Oswald, à un homme qui , par la con- I. - 20

sidération qu'il méritoit, pouvoit influer sur son opinion en lui parlant d'elle, que ce sentiment la remplit tout à coup d'une timidité qui lui étoit nouvelle ; elle voulut commencer, et elle sentit que l'émotion lui coupoit la parole. Oswaîd souffroit de ce qu'elle ne se montroit pas dans toute sa supériorité à un Anglais. Il baissoit les yeux ; et son embarras étoit si visible , que Corinne , uniquement occupée de l'effet qu'elle produisoit sur lui , perdit toujours de plus en plus la présence d'esprit nécessaire poui le talent d'improviser. Enfin sentant qu'elle hésitoit, que les paroles lui venoient par la mémoire et non par le sentiment , et qu'elle ne peignoit ainsi ni ce qu'elle pensoit, ni ce qu'elle éprouvoit réellement, elle s'arrêta tout-à-coup, et dit à M. Edgermond : — Pardonnez-moi si la timidité m'ôte aujourd'hui mon talent; c'est la première fois, mes amis le savent, que je me suis trouvée ainsi tout-à-fait au-dessous de moi-même ; mais ce ne sera peut-être pas la dernière, ajouta-t-elle en soupirant.

Oswald fut profondément ému par la touchante foiblesse de Corinne. Jusqu'alors il avoit toujours vu l'imagination et le génie triompher de ses affections , et relever son arae dans les moments où elle étoit le plus

abattue : cette fois, le sentiment avoit subjugué tout-à fait son esprit; et néanmoins Oswald s 'étoit tellement identifié dans cette occasion avec la gloire de Corinne, qu'il avoit souffert de son trouble, au lieu d'en jouir. Mais comme il étoit certain qu'elle brilleroit un autre jour, avec l'éclat qui lui étoit naturel, il se livra sans regret à la douceur des observations qu'il venoit de faire; et l'image de son amie régna plus que jamais dans son cœur.

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