CHAPITRE Ier

Lord Nelvil desiroit vivement que M. Edgermond jouît de l'entretien de Corinne , qui valoit bien ses vers improvisés. Le jour suivant, la même société se rassembla chez elle ; et, pour l'engager à parler, il amena la conversation sur la littérature italienne, et provoqua sa vivacité naturelle , en affirmant que l'Angleterre possédoit un plus grand nombre de vrais poètes, et de poètes supérieurs, par l'énergie et la sensibilité, à tous ceux dont l'Italie pouvoit se vanter.

— D'abord, répondit Corinne, les étrangers ne connoissent , pour la plupart , que nos poètes du premier rang, Le Dante, Pétrarque, TArioste , Guarini , Le Tasse et Métastase ; tandis que nous en avons plusieurs autres, tels que Chiabrera,Guidi,Filicaja, Parini,etc,

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sans compter Sannazar, Politien, etc., qui ont écrit en latin avec génie : et tous réunissent dans leurs vers le coloris à l'harmonie; tous savent, avec plus ou moins de talent, faire entrer les merveilles des beaux- arts et de la nature dans les tableaux représentés par la parole. Sans doute il n'y a pas dans nos poètes cette mélancolie profonde, cette connoissance du cœur humain qui caractérise les vôtres : mais ce genre de supériorité n'appartient- il pas plutôt aux écrivains philosophes qu'aux poètes? La mélodie brillante de l'italien convient mieux à l'éclat des objets extérieurs qu'à la méditation. Notre langue seroit plus propre à peindre la fureur que la tristesse , parce que les sentiments réfléchis exigent des expressions plus métaphysiques, tandis que le désir de la vengeance anime l'imagination , et tourne la douleur en dehors. Cesarotti a fait la meilleure et la plus élégante traduction d'Ossian qu'il y ait; mais il semble, en la lisant, que les mots aient en eux-mêmes un air de fête qui contraste avec les idées sombres qu'ils rappellent. On se laisse charmer par nos douces paroles , de ruisseau limpide 9 de campagne riante, à' ombrage frais, comme le murmure des eaux et la variété des couleurs ; qu'exigezvous de plus de la poésie? pourquoi demander

au rossignol ce que signifie son chant? il ne peut l'expliquer qu'en recommençant à chanter; on ne peut le comprendre qu'en se laissant aller à l'impression qu'il produit. La mesure des vers , des rimes harmonieuses , ces terminaisons rapides , composées de deux syllabes brèves, dont les sons glissent en effet, comme l'indique leur nom ( Sdruccioli) , imitent quelquefois les pas légers de la danse ; quelquefois des tons plus graves rappellent le bruit de l'orage ou l'éclat des armes : enfin notre poésie est une merveille de l'imagination ; il ne faut y chercher que ses plaisirs sous toutes les formes.

— Sans doute , reprit lord Nelvil , vous ex pliquez, aussi bien qu'il est possible, et les beautés et les défauts de votre poésie ; mais quand ces défauts, sans les beautés, se trouvent dans la prose, comment les défendrezvous? Ce qui n'est que du vague dans la poésie devient du vide dans la prose; et cette foule d'idées communes, que vos poètes savent embellir par leur mélodie et leurs images, reparoît à froid dans la prose, avec une vivacité fatigante. La plupart de vos écrivains en prose, aujourd'hui, ont un langage si déclamatoire, si diffus, si abondant en superlatifs, qu'on diroit qu'ils écrivent tous de commande, avec

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des phrases reçues , et pour une nature de convention ; ils semblent ne pas se douter qu'écrire c'est exprimer son caractère et sa pensée. Le style littéraire est pour eux un tissu artificiel , une mosaïque rapportée , je ne sais quoi d'étranger enfin à leur ame , qui se fait avec la plume, comme un ouvrage mécanique avec les doigts ; ils possèdent au plus haut degré le secret de développer , de commenter , d'enfler une idée, de faire mousser un sentiment , si l'on peut parler ainsi ; tellement qu'on seroit tenté de dire à ces écrivains , comme cette femme africaine à une dame française qui portoit un grand panier sous une longue robe : Madame, tout cela est-il vous-même? En effet, où est l'être réel, dans toute cette pompe de mots, qu'une expression vraie feroit disparoître comme un vain prestige ?

— Vous oubliez, interrompit vivement Corinne , d'abord Machiavel et Boccace , puis Gravina , Filangieri, et, de nos jours encore, Cesarotti , Verri , Bettinelli , et tant d'autres enfin qui savent écrire et penser (16). Mais je conviens avec vous que , depuis les derniers siècles, des circonstances malheureuses ayant privé l'Italie de son indépendance , on y a perdu tout intérêt pour la vérité , et souvent

même la possibilité de la dire, il en est résulté l'habitude de se complaire dans les mots, sans oser approcher des idées. Comme Ton étoit certain de ne pouvoir obtenir par ses écrits aucune influence sur les choses , on n'écrivoit que pour montrer de l'esprit; ce qui est le plus sûr moyen de finir bientôt par n'avoir pas même de l'esprit : car c'est en dirigeant ses efforts vers un objet noblement utile qu'on rencontre le plus d'idées. Quand les écrivains en prose ne peuvent influer en aucun genre sur le bonheur d'une nation , quand on n'écrit que pour briller, enfin quand c'est la route qui est le but , on se replie en mille détours, mais on n'avance pas. Les Italiens, il est vrai, craignent les pensées nouvelles ; mais c'est par paresse qu'ils les redoutent, et non par servilité littéraire. Leur caractère , leur gaîté , leur imagination , ont beaucoup d'originalité; et cependant, comme ils ne se donnent plus la peine de réfléchir , leurs idées générales sont communes ; leur éloquence même , si vive quand ils parlent , n'a point de naturel quand ils écrivent ; on diroit qu'ils se refroidissent en travaillant : d'ailleurs les peuples du Midi sont gênés par la prose, et ne peignent leurs véritables sentiments qu'en vers. Il n'en est pas de même

dans la littérature française, dit Corinne en s'adressant au comte d'Erfeuil; vos prosateurs sont souvent plus éloquents, et même plus poétiques que vos poètes. — Il est vrai, répondit le comte d'Erfeuil, que nous avons en ce genre les véritables autorités classiques ; Bossuet, La Bruyère, Montesquieu, Buffon , ne peuvent être surpassés; surtout les deux premiers , qui appartiennent à ce siècle de Louis XIV, qu'on ne sauroit trop louer, et dont il faut imiter, autant qu'on le peut, les parfaits modèles. C'est un conseil que les étrangers doivent s'empresser de suivre , aussi-bien que nous. — J'ai de la peine à croire , répondit Corinne , qu'il fût désirable pour le monde entier de perdre toute couleur nationale, toute originalité de sentiments et d'esprit; et j'oserai vous dire, M. le comte, que, dans votre pays même , cette orthodoxie littéraire, si je puis m'exprimer ainsi, qui s'oppose à toute innovation heureuse, doit rendre à la longue votre littérature très-stérile. Le génie est essentiellement créateur; il porte le caractère de l'individu qui le possède. La nature, qui n'a pas voulu que deux feuilles se ressemblassent, a mis encore plus de diversité dans les aines ; et l'imitation est une espèce

de mort, puisqu'elle dépouille chacun de son existence naturelle. —

Ne voudriez-vous pas , belle étrangère , reprit le comte d'Erfeuil , que nous admissions chez nous la barbarie tudesque , les Nuits d'Young des Anglais , les Concetti des Italiens et des Espagnols? Que deviendroient le goût, l'élégance du otyle français, après un tel mélange? — Le prince Castel-Forte, qui n'avoit point encore parlé , dit : — Il me semble que nous avons tous besoin les uns des autres; la littérature de chaque pays découvre , à qui sait la connoître, une nouvelle sphère d'idées. C'est Charles-Quint lui-même qui a dit qu'un homme qui sait quatre langues vaut quatre hommes. Si ce grand génie politique en jugeoit ainsi pour les affaires , combien cela n'est-il pas plus vrai pour les lettres ! Les étrangers savent tous le français ; ainsi leur point de vue est plus étendu que celui des Français , qui ne savent pas les langues étrangères. Pourquoi ne se donnent-ils pas plus souvent la peine de les apprendre? Ils conserveroient ce qui les distingue, et découvriroient ainsi quelquefois ce qui peut leur manquer.