CHAPITRE III

Dans la ville d'Inspruck , avant d'entrer en Italie , Oswald entendit raconter à un négociant, chez lequel il s'étoit arrêté quelque temps, l'histoire d'un émigré français, appelé le comte d'Erfeuil, qui l'intéressa beaucoup en sa faveur. Cet homme avoit supporté la perte entière d'une très-grande fortune avec une sérénité parfaite; il avoit vécu , et fait vivre, par son talent pour la musique, un vieil oncle qu'il avoit soigné jusqu'à sa mort; il s'étoit constamment refusé à recevoir les services d'argent qu'on s'étoit empressé de lui offrir; il avoit montré la plus brillante valeur, la valeur française, pendant la guerre, et la gaîté la plus inaltérable au milieu des revers : il desiroit d'aller à Rome , pour y retrouver un de ses parents dont il devoit hériter, et souhaitoit un compagnon, ou plutôt

un ami, pour faire avec lui le voyage plus agréablement.

Les souvenirs les plus douloureux de lord Nelvil étoient attachés à la France : néanmoins il étoit exempt des préjugés qui séparent les deux nations, parce qu'il avoit eu pour ami intime un Français, et qu'il avoit trouvé dans cet ami la plus admirable réunion de toutes les qualités de l'ame. Il offrit donc su négociant qui lui raconta l'histoire du comte d'Erfeuil, de conduire en Italie ce noble et malheureux jeune homme. Le négociant vint annoncer à lord Nelvil, au bout d'une heure , que sa proposition étoit acceptée avec reconnoissance. Oswald étoit heureux de rendre ce service; mais il lui en coûtoit beaucuop de renoncer à la solitude, et sa timidité soulfroit de se trouver tout à coup dans une relation habituelle avec un homme qu'il ne connoissoit pas.

Le comte d'Erfeuil vint faire visite à lord Nelvil pour le remercier. Il avoit des manières élégantes, une politesse facile et de bon goût; et dès l'abord il se montroit parfaitement à son aise. On s'étonnoit, en le voyant, de tout ce qu'il avoit souffert; car il supportait son sort avec un courage qui alloit jusqu'à l'oubli, et il avoit dans sa conversa-

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tion une légèreté vraiment admirable, quand il parloit de ses propres revers , mais moins admirable , il faut en convenir, quand elle s'étendoit à d'autres sujets.

——Je vous ai beaucoup d'obligation, mylord , dit le comte d'Erfeuil , de me retirer de cette Allemagne où je m'ennuyois à périr. — Vous y êtes cependant, répondit lord Nelvil , généralement aimé et considéré. — J'y ai des amis , reprit le comte d'Erfeuil , que je regrette sincèrement ; car, dans ce pays-ci , l'on ne rencontre que les meilleures gens du monde : mais je ne sais pas un mot d'allemand, et vous conviendrez que ce seroit un peu long et un peu fatigant pour moi de l'apprendre. Depuis que j'ai eu le malheur de perdre mon oncle, je ne sais que faire de mon temps : quand il falloit m'occuper de lui, cela remplissoit ma journée; à présent les vingt-quatre heures me pèsent beaucoup. — La délicatesse avec laquelle vous vous êtes conduit pour monsieur votre oncle, dit lord Nelvil, inspire pour vous, monsieur le comte, la plus profonde estime. — Je n'ai fait que mon devoir, reprit le comte d'Erfeuil : le pauvre homme m'avoit comblé de biens pendant mon enfance; je ne l'aurois jamais quitté , eût-il vécu cent ans ! mais c'est heureux pour lui d'être mort : ce le seroit

aussi pour moi, ajouta -t- il en riant, car je n'ai pas grand espoir dans ce monde. J'ai fait de mon mieux à la guerre pour être tué ; mais puisque le sort m'a épargné , il faut vivre aussi bien qu'on le peut. — Je me féliciterai de mon arrivée ici , répondit lord Nelvil , si vous vous trouvez bien à Rome, et si.... — 0 mon Dieu! interrompit le comte d'Erfeuil, je me trouverai bien partout; quand on est jeune et gai, tout s'arrange. Ce ne sont pas les livres ni la méditation qui m'ont acquis la philosophie que j'ai, mais l'habitude du monde et des malheurs; et vous voyez bien, mylord, que j'ai raison de compter sur le hasard , puisqu'il m'a procuré l'occasion de voyager avec vous. — En achevant ces mots, le comte d'Erfeuil salua lord Nelvil de la meilleure grâce du monde , convint de l'heure du départ pour le jour suivant, et s'en aPa.

Le comte d'Erfeuil et lord Nelvil partirent le lendemain. Oswald , après les premières phrases de politesse, fut plusieurs heures sans dire un mot; mais voyant que ce silence fatiguoit son compagnon, il lui demanda s'il se faisoit un plaisir d'aller en Italie. — Mon Dieu, iépondit le comte d'Erfeuil, je sais ce qu'il faut croire de ce pays là; je ne m'attends pas du tout à m'y amuser. Un de mes amis, qui y

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a passé six mois, m'a dit qu'il n'y avoit pas de province en France où il n'y eût un meilleur théâtre et une société plus agréable qu'àRome : mais dans cette ancienne capitale du monde, je trouverai sûrement quelques Français avec qui causer, et c'est tout ce que je désire. — Vous n'avez pas été tenté d'apprendre l'italien? interrompit Oswald. — Non, du tout, reprit le comte d'Erfeuil; cela n'entroit pas dans le plan de mes études. — Et il prit, en disant cela , un air si sérieux , qu'on auroit pu croire que c'étoit une résolution fondée sur de graves motifs.

— Si vous voulez que je vous le dise , continua le comte d'Erfeuil, je n'aime, en fait de nation, que les Anglais et les Français; il faut être fiers comme eux, ou brillants comme nous; tout le reste n'est que de l'imitation. — Oswald se tut; le comte d'Erfeuil, quelques moments après , recommença l'entretien par des traits d'esprit et de gaîté fort aimables. Il jouoit avec les mots , avec les phrases d'une façon très-ingénieuse : mais ni les objets extérieurs, ni les sentiments intimes, n e toient l'objet de ses discours. Sa conversation ne venoit, pour ainsi dire, ni du dehors, ni du dedans; elle passoit entre la réflexion er

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l'imagination, et les seuls rapports de la société en étoient le sujet.

Il nommoit vingt noms propres à lord Nelvil, soit en France, soit en Angleterre, pour savoir s'il les connoissoit, et il racontoit à cette occasion des anecdotes piquantes , avec une tournure pleine de grâce ; mais on eût dit, à l'entendre, que le seul entretien convenable pour un homme de goût, c'étoit, si l'on peut s'exprimer ainsi, le commérage de la bonne compagnie.

Lord Nelvil réfléchit quelque temps au caractère du comte d'Erfeuil , à ce mélange singulier de courage et de frivolité , à ce mépris du malheur, si grand, s'il avoit coûté plus d'efforts, si héroïque , s'il ne venoit pas de la même source qui rend incapable des affections profondes. — Un Anglais , se disoit Oswald , seroit accablé de tristesse dans de semblables circonstances. D'où vient la force de ce Français? d'où vient aussi sa mobilité? Le comte d'Erfeuil en effet entend-il vraiment l'art de vivre? Quand je me crois supérieur, ne suis- je que malade? Son existence légère s'accordet-elle mieux que la mienne avec ht rapidité de la vie? et faut-il esquiver la réflexion comme une ennemie, au lieu d'y livrer toute son

ame ? — En vain Oswald auroit-il éclairci ces doutes; nul ne peut sortir de la région intellectuelle qui lui a été assignée , et les qualités sont plus indomptables encore que les défauts.

Le comte d'Erfeuil ne faisoit aucune attention à l'Italie , et rendoit presque impossible à lord Nelvil de s'en occuper ; car il le détournoit sans cesse de la disposition qui fait admirer un beau pays, et sentir son charme pittoresque. Oswald prêtoit l'oreille autant qu'il le pouvoit au bruit du vent, au murmure des vagues; car toutes les voix de la nature faisoient plus de bien à son ame que les propos de la société, tenus au pied des Alpes, à tra vers les ruines , et sur les bords de la mer.

La tristesse qui consumoit Oswald, eût mis moins d'obstacle au plaisir qu'il pouvoit goûter par l'Italie , que la gaîté même du comte d'Erfeuil : les regrets d'une ame sensible peuvent s'allier avec la contemplation de la nature *t la jouissance des beaux-arts ; mais la frivolité, sous quelque forme qu'elle se présente, ôte à l'attention sa force, à la pensée son ori« ginalité, au sentiment sa profondeur. Un des effets singuliers de cette frivolité étoit d'inspirer beaucoup de timidité à lord Nelvil, dan» ses relations avec le comte d'Erfeuil : l'em-

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barras est presque toujours pour celui dont le caractère est le plus sérieux. La légèreté spirituelle impose à l'esprit méditatif ; et celui qui se dit heureux, semble plus sage que celui qui souffre.

Le comte d'Erfeuii étoit doux , obligeant , facile en tout, sérieux seulement dans l'amourpropre, et digne d'être aimé comme il aimoit, c'est-à-dire comme un bon camarade de plaisirs et de périls; mais il ne s'entendoit point au partage des peines. Il s'ennuyoit de la mélancolie d'Oswald; et, par bon cœur, autan* que par goût, il auroit souhaité de la dissiper. — Que vous manque-t-il? lui disoit-il souvent. N'êtes-vous pas jeune, riche, et, si vous le voulez, bien portant? car vous n'êtes malade que parce que vous êtes triste. Moi, j'ai perdu ma fortune , mon existence ; je ne sais ce que je deviendrai, et cependant je jouis de la vie comme si je possédois toutes les prospérités de la terre. — Vous avez un courage aussi rare qu'honorable, répondit lord Nelvil; mais les revers que vous avez éprouvés, font moins de mal que les chagrins du cœur. — Les chagrins du cœur! s'écria le comte d'Erfeuil, oh! c'est vrai , ce sont les plus cruels de tous.... Mais.... mais.... encore faut-il s'en consoler; car un homme sensé doit chasser de son ame tout ce

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qui ne peut servir ni aux autres ni à lui-même. Ne sommes-nous pas ici-bas pour être utiles d'abord, et puis heureux ensuite? Mon cher Nelvil , tenons-nous-en là. - —

Ce que disoit le comte d'Erfeuil étoit rai7 sonnable, dans le sens ordinaire de ce mot; car il avoit, à beaucoup d'égards, ce qu'on appelle une bonne tête : ce sont les caractères passionnés , bien plus que les caractères légers, qui sont capables de folie; mais, loin que sa façon de sentir excitât la confiance de lord Nelvil, celui-ci auroit voulu pouvoir assurer au comte d'Erfeuil qu'il étoit le plus heureux des hommes , pour: éviter le mal que lui faisoient ses consolations.

Cependant le comte d'Erfeuil s'attachoit beaucoup à lord Nelvil : sa résignation et sa simplicité, sa modestie et sa fierté, lui inspiroient une considération dont il ne pouvoit se défendre. Il s'agitoit autour du calme extérieur d'Oswald : il cherchoit dans sa tête tout ce qu'il avoit entendu dire de plus grave dans son enfance à des parents âgés , afin de l'essayer sur lord Nelvil; et, tout étonné de ne pas vaincre son apparente froideur, il se disoit en lui-même : — Mais n'ai-je pas de la bonté, de la franchise, du courage? ne suis-je pas aimable en société? Que peut-il donc me man-

quer pour produire de l'effet sur cet homme? et n'y a-t-il pas entre nous quelque mal-entendu, qui vient peut-être de ce qu'il ne sait pas assez bien le français?