CHAPITRE V

L a différence de nos religions , mon cher Oswald , continua Corinne , est cause du blâme secret que vous ne pouvez vous empêcher de me laisser voir. La vôtre est sévère et sérieuse; la nôtre est vive et tendre. On croit généralement que le catholicisme est plus rigoureux que le protestantisme , et cela peut être vrai dans les pays où la lutte a existé ?ntre les deux religions; mais en Italie, nous

n'ayons point eu de dissensions religieuses, et en Angleterre vous en avez beaucoup éprouvé : il est résulté de cette différence , que le catholicisme a pris , en Italie , un caractère de douceur et d'indulgence , et que , pour détruire le catholicisme en Angleterre, la réformation s'est armée de la plus grande sévérité dans les principes et dans la morale. Notre religion, comme celle des anciens, anime les arts, inspire les poètes, fait partie, pour ainsi dire, de toutes les jouissances de notre vie, tandis que la vôtre, s'établissant dans un pays où la raison dominoit plus encore que l'imagination, a pris un caractère d'austérité morale dont elle ne s'écartera jamais. La nôtre parle au nom de l'amour; la vôtre, au nom du devoir. Nos principes sont libéraux; nos dogmes sont absolus : néanmoins, dans l'application, notre despotisme orthodoxe transige avec les circonstances particulières ; et votre liberté religieuse fait respecter ses lois , sans aucune exception. Il est vrai que notre catholicisme impose à ceux qui sont entrés dans l'état monastique des pénitences très-dures : cet état , choisi librement, est un rapport mystérieux entre l'homme et la Divinité; mais la religion des séculiers, en Italie, est une source habituelle dV.motions touchantes. L'amour, l'espé-

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rance et la foi sont les vertus principales de cette religion; et toutes ces vertus annoncent et donnent le bonheur. Loin donc que nos prêtres nous interdisent en aucun temps le pur sentiment de la joie, ils nous disent que ce sentiment exprime notre reconnoissance envers les dons du Créateur. Ce qu'ils exigent de nous , c'est l'observation des principes, qui prouvent notre respect pour notre culte et notre désir de plaire à Dieu ; c'est la charité pour les malheureux , et la repentance dans nos foiblesses. Mais ils ne se refusent point à nous absoudre, quand nous le leur demandons avec zèle; et les attachements du cœur inspirent ici plus qu'ailleurs une indulgente pitié. Jésus-Christ n'a t-il pas dit de la Madelène : Il lui sera beaucoup pardonné, parce quelle a beaucoup aimé? Ces mots ont été prononcés sousun ciel aussi beau que le nôtre : ce même ciel implore pour nous la miséricorde de la Divinité.

—Corinne , répondit lord Nelvil , comment combattre des paroles si douces , et dont mon cœur a tant de besoin ! Mais je le ferai cependant , parce que ce n'est pas pour un jour que j'aime Corinne, et que j'espère avec elle un long avenir de bonheur et de vertu. La religion la plus pure est celle qui fait, du sacri-

fice de nos passions, et de l'accomplissement de nos devoirs , un hommage continuel à l'Etre suprême. La moralité de l'homme est son culte envers Dieu : c'est dégrader l'idée que nous avons du Créateur, que de lui supposer, dans ses rapports avec la créature, une volonté qui ne soit pas relative à son perfectionnement intellectuel. La paternité , cette noble image d'un maître souvexainement bon , ne demande rien aux enfants que pour les rendre meilleurs ou plus heureux : comment donc s'imaginer queDieu exigeroitde l'homme ce qui n'auroit pas l'homme même pour objetî Aussi voyez quelle confusion il résulte, dans la tête de votre peuple, de l'habitude où il est d'attacher plus d'importance aux pratiques religieuses qu'aux devoirs de la morale : c'est après la semaine sainte., vous le savez , que se commet à Rome le plus grand nombre de meurtres. Le peuple se croit, pour ainsi dire, en fonds par le carême, et dépense en assassinats les trésors de sa pénitence. On a vu des criminels qui , tout dégouttants encore de meurtre, se faisoient scrupule de manger de la viande le vendredi; et les esprits grossiers , à qui l'on a persuadé que le plus grand des crimes consiste à désobéir aux pratiques ordonnées par l'Église , épuisent leur conscience

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sur ce sujet, et considèrent la Divinité comme les gouvernements du monde, qui font plus de cas de la soumission à leur pouvoir, que de toute autre vertu : ce sont des rapports de courtisan mis à la place du respect qu'inspire le Créateur, comme la source et la récompense d'une vie scrupuleuse et délicate. Le catholicisme italien, tout en démonstrations extérieures , dispense l'ame de la méditation et du recueillement. Quand le spectacle est fini , l'émotion cesse, le devoir est rempli; et Ton n'est pas , comme chez nous , long -temps absorbé dans les pensées et les sentiments que fait naître l'examen rigoureux de sa conduite et de son cœur.

— Vous êtes sévère, mon cherOswald, re* prit Corinne ; ce n'est pas la première fois que je l'ai remarqué. Si la religion consistoit seulement dans la stricte observation de la morale, qu'auroit-elle de plus que la philosophie et la raison ? Et quels sentiments de piété se développeroient en nous, si notre principal but étoit d'étouffer les sentiments du cœur? Les stoïciens en savoient presque autant que nous sur les devoirs et l'austérité de la conduite : mais ce qui n'est dû qu'au christianisme , c'est l'enthousiasme religieux qui s'unit à toutes les affections de l'ame; c'est la

puissance d'aimer et de plaindre ; c'est le culte de sentiment et d'indulgence qui favorise si bien l'essor de l'ame vers le ciel ! Que signifie la parabole de l'enfant prodigue , si ce n'est l'amour, l'amour sincère, préféré même à l'accomplissement le plus exact de tous les devoirs? Il avoit quitté, cet enfant, la maison paternelle , et son frère y étoit resté ; il s'étoit plongé dans tous les plaisirs du monde, et son frère ne s'étoit pas écarté un instant de la régularité ^de la vie domestique : mais il revint, mais il pleura., mais il aima, et son père fit une fête pour son retour Ah ! sans doute que, dans les mystères de notre nature, aimer, encore aimer, est ce qui nous est resté de notre héritage céleste. Nos vertus mêmes sont souvent trop compliquées avec la vie , pour que nous puissions toujours comprendre ce qui est bien , ce qui est mieux , et quel est le sentiment secret qui nous dirige et nous égare. Je demande h mon Dieu de m'apprendre à l'adorer, et je sens l'effet de mes prières par les larmes que je répands. Mais , pour se soutenir dans cette disposition, les pratiques religieuses sont plus nécessaires que vous ne pensez ; c'est une relation constante avec la Divinité; ce sont des actions journalières sans rapport avec aucun des intérêts de la vie, et

ou l'itàlie. 3>&g seulement dirigées vers le monde invisible. Les objets extérieurs aussi sont d'un grand secours pour la piété; l'ame retombe sur ellemême , si les beaux-arts , les grands monuments, les chants harmonieux, ne viennent pas ranimer ce génie poétique , qui est aussi le génie religieux.

L'homme le plus vulgaire, lorsqu'il prie, lorsqu'il souffre, et qu'il espère dans le ciel , cet homme, dans ce moment, a quelque chose en lui qui s'exprimeroit comme Milton , comme Homère, ou comme Le Tasse, si 1 éducation lui avoit appris à revêtir de paroles ses pensées. Il n'y a que deux classes d'hommes distinctes sur la terre, celle qui sent l'enthousiasme, et celle qui le méprise : toutes les autres différences sont le travail de la société. Celui-là n'a pas de mots pour ses sentiments ; celui-ci sait ce qu'il faut dire pour cacher le vide de son cœur. Mais la source qui jaillit du rocher même , à la voix du ciel , cette source est le vrai talent, la vraie religion, le véritable amour.

La pompe de notre culte, ces tableaux, où les saints à genoux expriment dans leurs regards une prière continuelle; ces statues, placées sur les tombeaux , comme pour se réveiller un jour avec les morts; ces églises et leurs

3gO CORINNE ,

voûtes immenses, ont un rapport intime avec les idées religieuses. J'aime cet hommage éclatant rendu par les hommes à ce qui ne leur promet ni la fortune , ni la puissance , à ce qui ne les punit ni ne les récompense que par un sentiment du cœur : je me sens alors plus fière de mon être ; Je reconnois dans l'homme quelque chose de désintéressé ; et , dût-on multiplier trop les magnificences religieuses, j'aime cette prodigalité des richesses terrestres pour une autre vie , du temps pour l'éternité : assez de choses se font pour demain , assez de soins se prennent pour l'économie des affaires humaines. Oh! que j'aime l'inutile! l'inutile, si l'existence n'est qu'un travail pénible pour un misérable gain. Mais si nous sommes sur cette terre en marche vers le ciel , qu'y a-t-il de mieux à faire , que d'élever assez notre ame pour qu'elle sente l'infini, l'invisible et l'éternel , au milieu de toutes les bornes qui l'entourent?

Jésus-Christ laissoit une femme foible , et peut-être repentante , arroser ses pieds des parfums les plus précieux ; il repoussa ceux qui conseilloient de réserver ces parfums pour un usage plus profitable : Laissez -la faire, disoit-il, car je suis pour peu de temps avec wus. Hélas ! tout ce qu'il y a de bon , de su-

ou l'italie. 391 blime sur cette terre, est pour peu de ternes avec nous; l'âge, les infirmités, la mort, tariront bientôt cette goutte de îosée qui tombe du ciel, et ne se repose que sur les fleurs. Cher Oswald, laissez-nous donc tout confondre, amour, religion , génie , et le soleil et les parfums , et la musique et la poésie : il n'y a d'athéisme que dans la froideur, l'égoïsme , la bassesse. Jésus-Christ a dit : Quand deux ou trois seront rassemblés en mon nom, je serai au milieu d'eux. Et qu'est ce, ô mon Dieu! que d'être rassemblés en votre nom, si ce n'est jouir des dons sublimes de votre belle nature , et vous en faire hommage , et vous remercier de la vie , et vous en remercier surtout, quand un cœur aussi créé par vous répond tout entier au nôtre ! —

Une inspiration céleste animoit dans cet instant la physionomie de Corinne. Oswald put à peine s'empêcher de se jeter à genoux devant elle au milieu du temple, et se tut pendant long-temps, pour se livrer au plaisir de se rappeler ses paroles , et de les retrouver encore dans ses regards. Enfin , cependant . il voulut répondre ; il ne voulut point abandonner la cause qui lui étoit chère. — Corinne, dit-il alors, permettez encore quelques mots à votre ami. Son ame n'a point de sécheresse :

3g2 CORINNE ,

non, Corinne, elle n'en a point, croyez-le; et si j'aime l'austérité dans les principes et dans les actions, c'est parce qu'elle donne aux sentiments plus de profondeur et de durée. Si j'aime la raison dans la religion, c'est-à-dire, si je repousse et les dogmes contradictoires et les moyens humains de produire de l'effet sur les hommes, c'est parce que je vois la Dn inité dans la raison comme dans l'enthousiasme ; et si je ne puis souffrir qu'on prive l'homme d'aucune de ses facultés , c'est qu'il n'a pas trop de toutes pour connoître une vérité que la réflexion lui révèle, aussi-bien que l'instinct du cœur, l'existence de Dieu et l'immortalité de l'ame. Que peut -on ajouter à ces idées sublimes , à leur union avec la vertu ! que peut-on y ajouter qui ne soit au-dessous d'elles ! L'enthousiasme poétique , qui vous donne tant de charmes , n'est pas , j'ose le dire, la dévotion la plus salutaire. Corinne, comment pourroit-on se préparer par cette disposition aux sacrifices sans nombre qu'exige de nous le devoir ? Il n'y avoit de révélation que par les élans de lame, quand la destinée humaine , future et présente , ne s'offroit à l'esprit qu'à travers les nuages ; mais pour nous, à qui le christianisme l'a rendue claire et positive , le sentiment peut être notre ré-

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compense, mais il ne doit pas être notre seul guide : vous décrivez l'existence des bienheureux, et non pas celle des mortels. La vie religieuse est un combat, et non pas un hymne. Si nous n'étions pas condamnés à réprimer dans ce monde les nouveaux penchants des autres et de nous-mêmes, il n'y auroit, en effet, d'autre distinction à faire qu'entre les ames froides et les ames exaltées. Mais l'homme est une créature plus âpre et plus redoutable que votre cœur ne vous le peint ; et la raison dans la piété, et l'autorité dans le devoir, sont un frein nécessaire à ses orgueilleux égarements.

De quelque manière que vous considériez les pompes extérieures , et les pratiques multipliées de votre religion, croyez-moi, chère amie , la contemplation de l'univers et de son auteur sera toujours le premier des cultes , celui qui remplira l'imagination , sans que l'examen y puisse trouver rien de futile ni d'absurde. Les dogmes qui blessent ma raison , refroidissent aussi mon enthousiasme. Sans doute le monde, tel qu'il est, est un mystère que nous ne pouvons ni nier ni comprendre; il seroit donc bien fou, celui qui se refuseroit à croire tout ce qu'il ne peut

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expliquer : mais ce qui est contradictoire , est toujours de la création des hommes. Le mystère , tel que Dieu nous l'a donné , est au-dessus des lumières de l'esprit, mais non en opposition avec elles. Un philosophe allemand a dit : Je ne connols que deux belles choses dans l'univers ; le ciel étoile sur nos têtes , et le sentiment du deçoir dans nos coeurs. En effet, toutes les merv eilles de la création sont réunies dans ces paroles.

Loin qu'une religion simple et sévère dessèche le cœur, j'aurois pensé, avant de vous connoitre, Corinne «qu'elle seule pouvoit concentrer et perpétuer les affections. J'ai vu la conduite la plus austère et la plus pure développer dans un homme une inépuisable tendresse ; je l'ai vu conserver jusque dans la vieillesse une virginité d ame que les orages des passions et les fautes qu'elles font commettre auroient nécessairement flétrie. Sans doute le repentir est une belle chose, et j'ai besoin, plus que personne, de croire à son efficacité ; mais le repentir qui se répète fatigue l'ame, ce sentiment ne régénère qu'une fois. C'est la rédemption qui s'accomplit au fond de notre ame; et ce grand sacrifice ne peut se renouveler. Quand la foiblesse hu-

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maine s'y accoutume, elle perd la force d'aimer : car il faut de la force pour aimer, du moins avec constance.

Je ferai des objections du même genre à ce culte plein de splendeur qui, selon vous, agit si vivement sur l'imagination : je crois l'imagination modeste et retirée comme le cœur. Les émotions qu'on lui commande, sont moins puissantes que celles qui naissentd'elle-même. J'ai vu dans les Cévennes un ministre protestant qui prêchoit, vers le soir, dans le fond des montagnes. Il invoquoit les tombeaux des Français bannis et proscrits par leurs frères , et dont les cendres avoient été rapportées dans ces lieux : il promettoit à leurs amis qu'ils les retrouveroient dans un meilleur monde ; il disoit qu'une vie vertueuse nous assuroit ce bonheur; il disoit : Faites du bien aux hommes , pour que Dieu cicatrise dans votre cœur la blessure de la douleur. Il s'étonnoit de l'inflexibilité , de la dureté que l'homme d'un jour montre à l'homme d'un jour comme lui ; et il s'emparoit de cette terrible pensée de la mort, que les vivants ont conçue, mais qu'ils n'épuiseront jamais. Enfin il n'annonçoit rien qui ne fût touchant et vrai : c'étoient des paroles parfaitement en harmonie avec la nature. Le torrent qu'on entendoit dans l'éloi

5g6 CORINNE,

gnement, la lumière scintillante des étoiles, sembloient exprimer la même pensée sous une autre forme. La magnificence de la nature étoit là, cette magnificence, la seule qui donne des fêtes sans offenser l'infortune; et toute cette imposante simplicité remuoit l'ame bien plus profondément que des cérémonies éclatantes.

Le surlendemain de cet entretien, le jour de Pâques , Corinne et lord Nelvil étoient ensemble sur la place de Saint-Pierre, au moment où le pape s'avance sur le balcon le plus élevé de l'église, et demande au ciel la bénédiction qu'il va répandre sur la terre : lorsqu'il prononce ces mots : — urbi et orbi ( à la ville et au monde ) , — tout le peuple rassemblé se jette à genoux ; et Corinne et lord Nelvil sentirent , par l'émotion qu'ils éprouvèrent en ce moment, que tous les cultes se ressemblent. Le sentiment religieux unit intimement les hommes entre eux, quand l'amourpropre et le fanatisme n'en font pas un objet de jalousie et de haine. Prier ensemble dans quelque langue, dans quelque rite que ce soit, c'est la plus touchante fraternité d'espérance et de sympathie que les hommes puissent contracter sur cette terre.

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