CHAPITRE VI

Le jour de Pâques s'étoit passé; et Corinne ne parloit point d'accomplir sa promesse , en confiant son histoire à lord Nelvil. Blessé de ce silence, il dit un jour devant elle qu'on vantoit beaucoup les beautés de Naples , et qu'il avoit envie d'y aller. Corinne, pénétrant à l'instant ce qui se passoit dans son ame , lui proposa de faire le voyage avec lui. Elle se flattoit de reculer les aveux qu'il exigeoit d'elle, en lui donnant cette preuve d'amour qui devoit le satisfaire. Et d'ailleurs elle pensoit que s'il l'emmenoit , c'étoit sans doute parce qu'il avoit dessein de lui consacrer sa vie. Elle attendoit donc avec anxiété ce qu'il diroit; et ses regards presque suppliants lui demandoient une réponse fayorable. Oswald ne put y résister; il avoit d'abord été surpris de cette offre, et de la simplicité avec laquelle Corinne la faisoit : il hésita quelque temps à l'accepter; mais en voyant le trouble de son amie, l'agitation de son sein, ses yeux remplis de larmes, il consentit à partir 1. 34

avec elle, sans se rendre compte à lui-même de l'importance d'une telle resolution. Corinne fut au comble de la joie; car son cœur se fia tout-à-fait, dans ce moment, au sentiment d'Oswald.

Le jour fut pris; et la douce perspective de voyager ensemble fit disparoître toute autre idée. Ils s'amusèrent à ordonner les détails de ce voyage; et il n'y avoit pas un de ces détails qui ne fût une source de plaisir : heureuse disposition de l'ame, où tous les arrangements de la vie ont un charme particulier, en se rattachant à quelque espérance du cœur! Il ne vient que trop tôt , le moment où l'existence fatigue dans chacune de ses heures comme dans son ensemble, où chaque matin exige un travail pour supporter le réveil , et conduire le jour jusqu'au soir.

Au moment où lord Nelvil sortoit de chez Corinne, afin de tout préparer pour leur départ, le comte d'Erfeuil y arriva, et apprit d'elle le projet qu'ils venoient d'arrêter ensemble.— Y pensez-vous? lui dit-il : quoi! vous mettre en route avec lord Nelvil , sans qu'il soit votre époux, sans qu'il vous ait promis de l'être ! Et que deviendrez-vous , s'il vous abandonne? — Ce que je deviendrois? répondit Corinne; dans toutes les situations de la

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vie, s'il cessoit de m'aimer, la plus malheureuse personne du monde. — Oui , mais si vous n'avez rien fait qui vous compromette , vous resterez vous tout entière. — Moi tout entière, s'écria Corinne, quand le plus profond sentiment de ma vie seroit flétri ! quand mon cœur seroit brisé ! — Le public ne le sauroit pas ; et vous pourriez, en dissimulant, ne rien perdre dans l'opinion. — Et pourquoi ménager cette opinion , répondit Corinne , si ce n'est pour avoir un charme de plus aux yeux de ce qu'on aime? — On cesse d'aimer, reprit le comte d'Erfeuil; mais Ton ne cesse pas de vivre au milieu de la société, et d'avoir besoin d'elle. — Ah! si je pouvois penser, répondit Corinne, qu'il arrivera, le jour où l'affection d'Oswald ne seroit pas tout pour moi dans ce monde; si je pouvois le penser, j'aurois déjà cessé de l'aimer. Qu'est - ce donc que l'amour, quand il prévoit, quand il calcule le moment où il n'existera plus? S'il y a quelque chose de religieux dans ce sentiment, c'est parce qu'il fait disparoître tous les autres intérêts, et se complaît, comme la dévotion , dans le sacrifice entier de soi-même. —

Que me dites-vous là? reprit le comte d'Erfeuil; une personne d'esprit comme vous peutelle se remplir la tête de pareilles folies !

C'est notre avantage, à nous autres hommes, que les femmes pensent comme vous ; nous avons alors bien plus d'ascendant sur elles : mais il ne faut pas que votre supériorité soit perdue; il faut qu'elle vous serve à quelque chose. — Me servir! dit Corinne : ah! je lui dois beaucoup, si elle me fait mieux sentir tout ce qu'il y a de touchant et de généreux dans le caractère de lord Nelvil.

— Lord Nelvil est un homme tout comme un autre, reprit le comte d'Erfeuil; il retournera dans son pays , il suivra sa carrière , il sera raisonnable enfin ; et vous exposez imprudemment votre réputation en allant à Naples avec lui. — J'ignore les intentions de lord Nelvil , dit Corinne; et peut-être auroisje mieux fait d'y réfléchir avant de l'aimer : mais à présent, qu'importe un sacrifice de plus ! Ma vie ne dépend-elle pas toujours de son sentiment pour moi? je trouve, au contraire, quelque douceur à ne me laisser aucune ressource; il n'en est jamais, quand le cœur est blessé : néanmoins le monde peut quelquefois croire qu'il vous en reste; et j'aime à penser que , même sous ce rapport , mon malheur seroit complet , si lord Nelvil se séparoit de moi. — Et sait-il à quel point vous vous compromettez pour lui? continua le

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comte d'Erfeuil. — J'ai pris grand soin de le lui dissimuler, répondit Corinne; et comme il ne connoît pas bien les usages de ce pays, j'ai pu lui exagérer un peu la facilité qu'ils donnent. Je vous demande votre parole de ne pas lui dire un mot à cet égard; je veux qu'il soit libre et toujours libre dans ses relations avec moi : il ne peut faire mon bonheur par aucun genre de sacrifice. Le sentiment qui me rend heureuse est la fleur de la vie; et ni la bonté ni la délicatesse ne pourroient la ranimer, si elle venoit à se flétrir. Je vous en conjure donc, mon cher comte, ne vous mêlez pas de ma destinée; rien de ce que vous savez sur les affections du cœur ne peut me convenir : ce que vous dites est sage , bien raisonné, fort applicable aux situations comme aux personnes ordinaires; mais vous me feriez très-innocemment un mal affreux, en voulant juger mon caractère d'après ces grandes divisions communes, pour lesquelles il y a des maximes toutes faites. Je souffre, je jouis, je sens à ma manière; et ce seroit moi seule qu'il faudroit observer, si l'on vouloit influer sur mon bonheur. —

L'amour-propre du comte d'Erfeuil étoit un peu blessé de l'inutilité de ses conseils, et de la grande marque d'amour que Corinne

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donnoi à lord Nelvil : il savoit bien qu'il n'étoit pas aimé d'elle, il savoit également qu'Oswald l'étoit ; mais il lui étoit désagréable que tout cela fût constaté si publiquement. Il y a toujours dans les succès d'un homme auprès d'une femme quelque chose qui déplaît , même aux meilleurs amis de cet homme. — Je vois que je n'y peux rien , dit le comte d'Erfeuil; mais quand vous serez bien malheureuse , vous vous souviendrez de moi : en attendant, je vais quitter Rome, puisque ni vous ni lord Nelvil n'y serez plus , je m'y ennuierois trop en votre absence; je vous reverrai sûrement l'un et l'autre en Écosse ou en Italie, car j'ai pris goût aux voyages, en attendant mieux. Pardonnez-moi mes conseils, charmante Corinne, et croyez toujours à mon dévouement. — Corinne le remercia , et se sépara de lui avec un sentiment de regret. Ellel'avoit connu en même temps qu'Oswald; et ce souvenir formoit entre elle et lui des liens qu'elle n'aimoit pas à voir brisés. Elle se conduisit comme elle l'avoit annoncé au comte d'Erfeuil. Quelques inquiétudes troublèrent un moment la joie avec laquelle lord Nelvil avoit accepté le projet du voyage : il craignoit que le départ pour Naples ne pût faire tort à Corinne, et vouloit obtenir d'elle

ou l'italie. 4°3 son secret avant ce départ, pour savoir avec certitude s'ils n'étoient point séparés par quelque obstacle invincible : mais elle lui déclara qu'elle ne s'expliqueroit qu'àNaples, et lui fit doucement illusion sur ce qu'on pourroit dire du parti qu'elle prenoit. Oswald se prêtoit à cette illusion : l'amour, dans un caractère incertain et foible , trompe à demi , la raison éclaire à demi ; et c'est l'émotion présente qui décide laquelle des deux moitiés sera le tout. L'esprit de lord Nelvil étoit singulièrement étendu et pénétrant; mais il ne se jugeoit bien lui-même que dans le passé. Sa situation actuelle ne s'offroit jamais à lui que confusément. Susceptible tout-à-la-fois d'entraînement et de remords , de passion et de timidité , ces contrastes ne lui permettoient de se connoître que quand l'événement avoit décidé du combat qui se passoit en lui.

Lorsque les amis de Corinne, et particulièrement le prince Castel-Forte, furent instruits de son projet, ils en éprouvèrent un grand chagrin. Le prince Castel-Forte surtout en ressentit une telle peine, qu'il résolut d'aller la joindre dans peu de temps. Il n'y avoit pas assurément de vanité à se mettre ainsi à la suite d'un amant préféré ; mais ce qu'il ne pouvoit supporter, c'étoit le vide affreux de

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l'absence de son amie : il n'avoit pas un ami qu'il ne rencontrât chez Corinne, et jamais il n'alloit dans une autre maison que la sienne.

La société qui se rassembloit autour d'elle devoit se disperser quand elle n'y seroit plus ; il deviendroit impossible d'en réunir les débris. Le prince Castel-Forte avoit peu l'habitude de vivre dans sa famille : bien que fort spirituel , l?étude le fatiguoit ; le jour entier eût donc été pour lui d'un poids insupportable , s'il n 'étoit pas venu le soir et le matin chez Corinne : elle partoit, il ne savoit plus que devenir ; il se promit en secret de se rapprocher d'elle comme un ami sans exigence, mais qui est toujours là pour nous consoler dans le malheur ; et cet ami doit être bien sûr que son moment arrivera.

Corinne éprouvoit un sentiment de mélancolie en rompant ainsi toutes ses habitudes ; elle s'étoit fait depuis quelques années dans Rome une manière d'être qui lui plaisoit : elle étoit le centre de tout ce qu'il y avoit d'artistes célèbres et d'hommes éclairés ; une indépendance parfaite d'idées et d'habitudes donnoit beaucoup de charmes à son existence : qu'alloit-elle maintenant devenir? Si elle étoit destinée au bonheur d'avoir Oswald pour époux , c'étoit en Angleterre qu'il devoit la

conduire , et de quelle manière y seroit-ellc jugée? comment elle-même sauroît-elle s'astreindre à ce genre de vie, si différent de celui qu'elle venoit de mener depuis six ans ! Mais ces réflexions ne faisoient que traverser son esprit; et toujours son sentiment pour Oswald en effaçoit les légères traces. Elle le voyoit, elle l'entendoit, et ne comptoit les heures que par son absence ou sa présence. Qui sait disputer avec le bonheur? Qui ne le reçoit pas quand il vient? Corinne surtout avoit peu de prévoyance ; la crainte ni l'espérance n'étoient pas faites pour elle : sa foi dans l'avenir étoit confuse, et son imagination lui faisoit en ce genre peu de bien et peu de mal.

Le matin de son départ, le prince Castel- Forte entra chez elle , et , les larmes aux yeux , il lui dit: — Ne reviendrez-vous plus à Rome? — 0 mon Dieu , oui , répondit-elle ; dans un mois nous y serons. — Mais si vous épousez lord Nelvil , il faudra quitter l'Italie. — Quitter l'Italie! dit Corinne; et elle soupira. — Ce pays, continua le prince Castel-Forte , où l'on parle votre langue , où l'on vous entend si bien , où vous êtes si vivement admirée ! et vos amis, Corinne , et vos amis! où serez-vous aimée comme ici? où trouverez -vous l'ima-

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gination et les beaux-arts qui vous plaisent ? Est-ce donc un seul sentiment qui fait la vie ? N'est-ce pas la langue, les coutumes, les mœurs, dont se compose l'amour de la patrie . cet amour qui donne le mal du pays , terrible douleur des exilés ! — Ah! que me dites-vous ! s'écria Corinne; ne l'ai-je pas déjà éprouvée! N'est-ce pas cette douleur qui a décidé de mon sort! Elle regarda tristement sa chambre, et les statues qui la décoroient; puis le Tibre qui couloit sous ses fenêtres, et le ciel dont la beauté sembloit l'inviter à rester. Mais , dans ce moment, Oswald passoit à cheval sur le pont Saint-Ange ; il venoit avec la rapidité de l'éclair . — Le voilà! s'écria Corinne. — A peine avoitelle dit ces mots, que déjà il étoit arrivé ; elle courut au-devant de lui : tous les deux, impatients de partir, se hâtèrent de monter en voiture. Corinne dit cependant un aimable adieu au prince Castel-Forte ; mais ses paroles obligeantes se perdirent dans les airs, au milieu des cris des postillons, des hennissements des chevaux , et de tout ce bruit de départ . quelquefois triste, quelquefois enivrant, selon la crainte ou l'espoir qu'inspirent les nouvelles chances de la destinée.