LIVRE

pression de ses regards ; sa figure d'ailleurs était très-agréable, sa taille pleine de grâce, et il y avait dans tous ses mouvements une élégance parfaite ; elle ne disait pas un mot qui ne fût convenable ; elle ne manquait à aucun genre d'égards , sans que sa politesse fût en rien exagérée ; elle flattait l’amour-propre avec beaucoup d’adresse, et montrait qu’on lui plaisait, sans jamais se compromettre : car, dans tout ce qui tenait àda sensibilité , elle s’exprimait toujours comme si, dans ce genre , elle eût voulu dérober aux autres ce qui se passait dans son cœur. Cette manière avait, avec celle des femmes de mon pays , une ressemblance apparente qui me séduisit. Il me semblait bien que madame d’Arbigny trahissait trop souvent ce qu’elle prétendait vouloir cacher, et que le hasard n’amenait pas tant d’occasions d’attendrissement involontaire qu’il en naissait autour d’elle ; mais cette réflexion traversait légèrement mon esprit , et ce que j’éprouvais habituellement auprès de madame d’Arbigny m’était doux et nouveau.

Je n’avais jamais été flatté par personne. Chez nous l’on ressent avec profondeur et l’amour et l’enthousiasme qu’il inspire ; mais l’art de s’insinuer dans le cœur par l’amourpropre est peu connu. D’ailleurs , je sortais des universités , et jusqu’alors personne en Angleterre n’avait fait attention à moi. Madame d’Arbigny relevait chaque mot que je disais; elle s’occupait de moi avec une attention constante : je ne crois pas qu’elle connût bien l’ensemble de ce que je puis être ; mais elle me révélait à moi-même, par mille observations , des détails dont la sagacité me confondait; il me semblait quelquefois qu’il y avait un peu d’art dans son langage , qu’elle parlait trop bien et d’une voix trop douce , que ses phrases étaient trop soigneusement rédigées; mais sa ressemblance avec son frère , le plus sincère de tous les hommes , éloignait de mon esprit ces doutes , et contribuait à m’inspirer de l’attrait pour elle.

Un jour je disais au comte Raimond l’effet que produisait sur moi cette ressemblance , il m’en remercia ; mais , après un instant de réflexion , il me dit : « Ma sœur et moi cependant, nous n’avons pas de rapports dans le caractère.» Il se tut après ces mots; mais en me les rappelant, ainsi que beaucoup d’autres circonstances, j’ai été convaincu , dans

la suite, qu’il ne désirait pas que j’épousasse sa sœur. Je ne puis douter qu’elle n'en eut l'intention dès lors , quoique cette intention ne fût pas aussi prononcée que dans la suite; nous passions notre vie ensemble, et les jours s’écoulèrent avec elle, souvent agréablement , toujours sans peine. J’ai réfléchi depuis qu’elle était habituellement de mon avis ; quand je commençais une phrase, elle la finissait, ou, prévoyant d’avance celle que j’allais dire v elle se hâtait de s'y conformer; et, cependant, malgré cette douceur parfaite dans les formes , elle exerçait un empire très-despotique sur mes actions ; elle avait une manière de me dire : Sûrement vous vous conduirez ainsi , sûrement vous ne ferez pas telle démarche , qui me dominait tout à fait ; il me semblait que je perdrais toute son estime pour moi , si je trompais son attente , et j'attachais du prix à cette estime, témoignée souvent avec des expressions très- flatteuses.

Cependant , Corinne , croyez-moi, car je le pensais même avant de vous connaître , ce n’était point de l’amour que le sentiment que m’inspirait madame d’Arbigny; je ne lui avais point dit que je l’aimasse: je ne savais point si une telle belle-fille conviendrait à mon père; il n’était point dans ses idées que j’épousasse une Française , et je ne voulais rien * faire sans son aveu. Mon silence, je le crois, déplaisait à madame d’Arbigny; car elle avait quelquefois de l’humeur, dont elle faisait toujours de la tristesse , et qu’elle exprimait après par des motifs touchants, bien que sa physionomie, dans les moments où elle ne s’observait pas, eût quelquefois beaucoup de sécheresse ; mais j'attribuais ces instants d’inégalité à nos rapports ensemble , dont je n’étais pas content moi-même ; car cela fait mal d’aimer un peu et de ne pas aimer tout â fait.

Ni le comte Raimond ni moi nous ne nous parlions de sa sœur : c’était la première gêne qui eût existé entre nous ; mais plusieurs fois madame d’Arbigny m’avait conjuré de ne pas m’entretenir d'elle avec son frère , et lorsque je m’étonnais de cette prière , elle me disait : « Je ne sais si vous êtes comme moi , mais je ne puis souffrir qu’un tiers, même mon ami intime, se mêle de mes sentiments pour un autre. J’aime le secret dans toutes les affections. » Celte explication me plaisait assez, et j’obéissais à ses désirs. Je reçus alors