CHAPITRE II

Oswald cessa de parler pendant quelques instants ; Corinne écoutait son récit avec une telle avidité, qu’elle se tut aussi, dans la crainte de retarder le moment où il reprendrait la parole. —Je serais heureux, continua-t-il, si mes rapports avec madame d’Arbigny avaient fini alors, si j'étais resté près de mon père, et si je n’avais pas remis le pied sur la terre de France ! Mais la fatalité , c’est-à-dire peut-être lafaiblesse de mon caractère , a pour jamais empoisonné ma vie ; oui , pour jamais , chère amie, même auprès de vous.

Je passai près d une année en Écosse avec mon père et notre tendresse l’un pour l’autre devint chaque jour plus intime; je pénétrai dans le sanctuaire de cette âme céleste • et je trouvais dans l’amitié qui m’unissait à lui, ces sympathies du sang dont les liens mystérieux tiennent à tout notre etre ; je recevais des lettres de Raimond pleines d’affection : il me racontait les diflicultés qu’il trouvait à dénaturer sa fortune pour venir me joindre; mais sa persévérance dans ce projet était la même. Je l’aimais toujours ; mais quel ami pouvais-je comparer à mon père! Le respect qu’il m’inspirait ne gênait pas ma confiance. J’avais foi aux paroles de mon père comme à un oracle , et les incertitudes qui sont malheureusement dans mon caractère cessaient toujours dès qu’il avait parlé. Le ciel nous a formés, dit un écrivain anglais, pour l’amour de ce qui est vénérable. Mon père n’a pas su, il n a pu savoir à quel point je l’aimais, et ma fatale conduite a dû l’en faire douter. Cependant il a eu pitié de moi; il m’a plaint, en mourant, de la douleur que me causerait sa perte. Ah 1 Corinne , j avance dans ce triste récit • soutenez mon courage, j’en ai besoin. — Cher ami , lui dit Corinne, trouvez quelque douceur à montrer votre' âme si noble et si sensible , devant la personne du monde qui vous admire et vous chérit le plus.

11 m’envoya pour ses affaires à Londres, reprit lord Nelvil, et je le quittai lorsque je ne devais plus le revoir, sans qu’aucun frémissement m'avertît de mon malheur. Il fut plus aimable que jamais dans nos derniers entretiens : on dirait que l’âme des justes donne , comme les Heurs, plus de parfums vers le soir. 11 m'embrassa , les larmes aux yeux; il me disait toujours qu’à son âge tout était solennel ; mais moi je croyais à sa vie comme à la mienne ; nos âmes s'entendaient si bien, il était si jeune pour aimer, que je ne songeais pas à sa vieillesse. La confiance comme la crainte sont inexplicables dans les affections vives. Mon père m’accompagna cette fois jusqu'au seuil de la porte de son château , de ce château que j’ai revu depuis , désert et dévasté comme mon triste cœur.

Il n’y avait pas huit jours que j’étais à Londres, quand je reçus de madame d’Arbigny la fatale lettre, dont j 'ai retenu chaque mot : « Hier, 10 août, me disait-elle, mon frère a été « massacré aux Tuileries en défendant son roi. Je suis pro- « scrite comme sa sœur, et obligée de me cacher pour échap- « per âmes persécuteurs. Le comte Raimond avait pris toute « ma fortune avec la sienne, pour la faire passer en Angleci terre : Lavez-vous déjà reçue ? ou savez-vous à qui il La « confiée pour vous la remettre? Je n’ai qu’un mot de lui, « écrit du château même, au moment où il sut qu’on se dis- « posait à l'attaquer; et ce mot me dit seulement de m'a- « dresser à vous pour tout savoir. Si vous pouviez venir ici « pour m’emmener, vous me sauveriez peut-être la vie ; car « les Anglais voyagent librement encore en France, et moi c< je ne puis obtenir de passe-port : le nom de mon frère nie c< rend suspecte. Si la malheureuse sœur de Raimond vous « intéresse assez pour venir la chercherions saurez, à Paris, « chez M. de Maltigues, mon parent, le lieu de ma retraite. « Mais si vous avez la généreuse intention de me secourir, ci ne perdez pas un instant p >tir l’accomplir; car on dit que « la guerre peut éd iter d'un jour à l’autre entre nos deux « pays. »

Représentez-vous l'effet que celte lettre produisit sur moi. Mon ami massacré, sa $œur au désespoir, et leur fortune, disait-elle , entre mes mains , bien que je n'en eusse pas reçu la moindre nouvelle. Ajoutez à ces circonstances le danger