LIVRE XII

de madame d’Arbigny, et l’idée qu’elle avait que je pouvais la servir, en allant la chercher. Il ne me parut pas possible d'hésiter; et je partis à l'inslant, en envoyant un courrier à mon père, qui lui portait la lettre que je venais de recevoir, et la promesse qu'avant quinze jours je serais revenu. Par un hasard vraiment cruel, l’homme que j’envoyai tomba malade en route , et la seconde lettre que j’écrivis à mon père , de Douvres, lui parvint avant la première. Il sut ainsi mon départ sans en connaître les motifs, et, quand l’explication lui arriva , il avait pris sur ce voyage une inquiétude qui ne se dissipa point.

J’arrivai à Paris en trois jours ; j’y appris que madame d’Arbigny s’ctait retirée dans une ville de province , à soixante lieues, et je continuai ma roule pour aller l’y rejoindre. Nous éprouvâmes l’un et l'autre une profonde émotion en nous revoyant : tlle était , dans son malheur, beaucoup plus aimable qu’auparavant , parce qu’il y avait dans ses manières moins d'art et de contrainte. Nous pleurâmes ensemble son noble frère, et les désastres publics. Je m'informai avec anxiété de sa fortune : elle me dit quelle n’en avait aucune nouvelle; mais, peu de jours après , j’appris que le banquier, auquel le comte Raimond l'avait confiée, la lui avait rendue ; et, ce qui est singulier, je l'appris par un négociant de la ville où nous étions , qui me le dit par hasard , et m'assura que madame d’Arbigny n'avait jamais dû en être véritablement inquiète. Je n'y compris rien ; et j’allai chez madame d’Arbigny pour lui demander ce que cela signifiait. Je trouvai chez elle un de ses parents , M. de Malligues , qui me dit, avec une promptitude et un sang-froid remarquables , qu'il arrivait à l’instant meme de Paris pour apporter à madame d’Arbigny la nouvelle du retour du banquier qu'elle croyait parti pour l’Angleterre, et dont elle n'avait pas entendu parler depuis un mois. Madame d’Arbigny conûrma ce qu’il disait, et je la crus ; mais , en me rappelant quelle a constamment trouvé des prétextes pour ne pas me montrer le prétendu billet de son frère dont elle me parlait dans sa lettre , j’ai compris depuis qu’elle s’était servie d’une ruse pour m’inquiéter sur sa fortune.

Au moins est-il vrai qu’elle était riche , et que , dans son

désir de m’épouser, il ne se mêlait aucun motif intéressé; mais le grand tort de madame d’Arbigny était de faire une entreprise du sentiment , de mettre de l’adresse là où il suffisait d’aimer, et de dissimuler sans cesse, quand il eût mieux valu montrer tout simplement ce qu’elle éprouvait ; car elle m’aimait alors autant qu’on peut aimer quand on combine ce qu’on fait , presque même ce que l’on pense , et que l’on conduit les relations du cœur comme des intrigues politiques.

La tristesse de madame d’Arbigny ajoutait encore à ses charmes extérieurs , et lui donnait une expression touchante qui me plaisait extrêmement. Je lui avais formellement déclaré que je ne me marierais point sans le consentement de mon père ; mais je ne pouvais m’empêcher de lui exprimer les transports que sa figure séduisante excitait en moi ; et , comme il eritrait dans ses projets de me captiver à tout prix, je crus entrevoir qu’elle n’étail pas invariablement résolue à repousser mes désirs ; et maintenant que je me retrace ce qui s’est passé entre nous, il me semble qu’elle hésitait par des motifs étrangers à l’amour, et que ses combats apparents étaient des délibérations secrètes. Je me trouvais seul avec elle tout le jour ; et , malgré les résolutions que la délicatesse m’inspirait , je ne pus résister à mon entraînement, et madame d’Arbigny m’imposa tous les devoirs en m’accordant tous les droits ; elle me montra plus de douleur et de remords que peut-être elle n’en avait réellement, et me lia fortement à son sort par son repentir même. Je voulais la mener en Angleterre avec moi , la faire connaître à mon père , et le conjurer de «consentir à mon union avec elle ; mais elle se refusait à quitter la France sans que je fusse son époux. Peut-être avait-elle raison en cela; mais sachant bien de tout temps que je ne pouvais me résoudre à l’épouser sans l’aveu de mon père , elle avait tort dans les moyens qu’elle prenait , et pour ne pas partir, et pour me retenir, malgré les devoirs qui me rappelaient en Angleterre.

Quand la guerre fut déclarée entre les deux pays , mon désir de quitter la France devint plus vif , et les obstacles qu’y opposait madame d’Arbigny se multiplièrent. Tantôt elle ne pouvait obtenir un passe-port; tantôt, si je voulais