Livre xn

mille délicatesses vaines? — Quel intérêt ! interrompis-je; il me semble que ce n’est pas là le mot dont il s’agit. — A parler sérieusement, continua M. de Malligues, il en est peu qui aient un sens aussi clair; je sais bien qu’autrefois l’on disait : Un honorable malheur , un glorieux revers . Mais aujourd’hui que tout le monde est persécuté , les coquins , comme ce qu'on est convenu d'appeler les honnêtes gens , il n’y a de différence dans ce monde qu’entre les oiseaux pris au filet et ceux qui y ont échappé. — Je crois à une autre différence , lui répondis-je , la prospérité méprisée, et les revers honorés par l’estime des hommes de bien. — Trouvez-les-moi donc , reprit M. de Maltigues, ces hommes de bien qui vous consolent de vos peines par leur courageuse estime ; il me semble , au contraire , que la plupart des personnes soi-disant vertueuses, si vous êtes heureux , vous excusent , si vous êtes puissants , vous aiment. C’est très-beau sans doute à vous de ne pas savoir contrarier un père , qui devrait à présent ne plus se mêler de vos affaires ; mais il ne faudrait pas pour cela perdre votre vie ici de toutes les façons; quant à moi , quoi qu’il m’arrive , je veux à tout prix épargner à mes amis le chagrin de me voir souffrir, et à moi le spectacle du visage allongé de la consolation.—Je croyais, interrompis-je vivement, que le but de la vie d’un honnête homme n’était pas le bonheur, qui ne strt qu’à lui, mais la vertu qui sert aux autres. — La vertu, la vertu... dit M. de Maltigues en hésitant un peu , puis se décidant à la fin , c’est un langage pour le vulgaire, que les augures ne peuvent se parler entre eux sans rire. Il y a de bonnes âmes que de certains mots , de certains sons harmonieux remuent encore ; c’est pour elles que l’on fait jouer l’instrument; mais toute cette poésie que l'on appelle la conscience, le dévouement, l’enthousiasme, a été inventée pour consoler ceux qui n'ont pas su réussir dans le monde; c'est comme un De profuudis que l'on chante pour les morts. Les vivants quand ils sont dans la prospérité , ne sont pas du tout curieux d’obtenir ce genre d’hommage. »

Je fus tellement irrité de ce discours, que je ne pus m’empècher de dire avec hauteur : « Je serais fâché, monsieur, si j’avais des droits sur la maison de madame d’Arbigny ,

qu'elle reçût chez elle un homme qui se permet une telle manière de penser et de s'exprimer. — Vous pouvez à cet égard, répondit M. de Maltigues, quand il en sera temps, décider ce qui vous plaira ; mais si ma cousine m’en croit , elle n’épousera point un homme qui se montre si malheureux de la possibilité de cette union ; depuis longtemps, elle peut vous le dire, je lui reproche sa faiblesse, et tous les moyens qu’elle emploie pour un but qui n’en vaut pas la peine. » A ce mot , que l’accent rendait encore plus insultant, je fis signe à M. de Maltigues de sortir avec moi, et pendant le chemin je dois dire qu’il continuait à développer son système avec le plus grand sang-froid du monde; et, pouvant mourir dans peu d’instants, il ne disait pas un mot qui fût religieux ni sensible. « Si j’avais donné dans toutes vos fadaises, à vous autres jeunes gens, me disait-il, pensezvous que ce qui se passe dans mon pays ne m’en aurait pas guéri? quand avez-vous vu que d’être scrupuleux à votre manière servît à rien? — Je conviens avec vous, lui dis-je, que dans votre pays à présent, cela sert un peu moins qu’ailleurs; mais avec le temps, ou par-delà le temps tout a sa récompense. — Oui, reprit M. de Maltigues, en faisant entrer le ciel dans ses 073 culs. — Et pourquoi pas? lui dis-je ; l’un de nous va peut-être savoir ce qui en est. — Si c’est moi qui dois mourir, continua-t-il en riant, je suis bien sur que je n’en saurai rien ; si c’est vous, vous ne reviendrez pas éclairer mon âme. » En chemin je pensais que, si j’étais tué par M. de Maltigues, je n’avais pris aucune précaution pour faire savoir mon sort à mon père, ni pour donner à madame d’Arbigny une partie de ma fortune à laquelle je lui croyais des droits. Pendant que je faisais des réflexions, nous passions devant la maison de M. de Maltigues, et je lui demandai la permission d’y monter pour écrire deux lettres ; il y consentit : et lorsque nous continuâmes notre route pour sortir de la ville, je les lui remis, et je lui parlai de madame d’Arbigny avec beaucoup d’intérêt , en la lui recommandant comme à un ami que je croyais sûr. Cette preuve de confiance le toucha, car il faut observer à la gloire de l’honnêteté, que les hommes qui professent le plus ouvertement l’immoralité , sont très-flattés si par hasard on leur donne une marque d’estime : la circonstance aussi dans la-