LIVRE XIV

que, mais elle m'avait permis de lui apprendre l' italien et Je dessin, et je suis persuadée qu'elle se souvient encore de l’un et de l’autre, car je lui dois la justice qu'elle montrait alors beaucoup d’intelligence. Oswald , Oswald ! si c'est pour votre bonheur que me suis donné tant de soins, je m'en applaudis encore; je m’en applaudirais dans le tombeau.

J’avais près de vingt ans; mon père voulait me marier, et c’est ici que toute la fatalité de mon sort va se déployer. Non père était l’intime ami du vôtre, et c’est à vous, [Oswald, à vous qu'il pensa pour mon époux. Si nous nous étions connus alors, et si vous m’aviez aimée, notre sort à tous les deux eût été sans nuage. J'avais entendu parler de vous avec un tel éloge que, soit pressentiment, soit orgueil, je fus extrêmement flattée par l'espoir de vous épouser. Vous étiez trop jeune pour moi, puisque j’ai dix-huit mois de plus que vous ; mais votre esprit, votre goût pour l'étude devançaient, dit-on, votre âge ; et je me faisais une idée si douce de la vie passée avec un caractère tel qu’on peignait le vôtre, que cet espoir effaçait entièrement mes préventions contre la manière d’exister des femmes en Angleterre. Je savais d’ailleurs que vous vouliez vous établir à Edimbourg ou à Londres, et j’étais sûre de trouver, dans chacune de ces deux villes, la société la plus distinguée. Je me disais alors ce que je crois encore à présent, c’est que tout le malheur de ma position venait de vivre dans une petite ville, reléguée au fond d’une province du nord. Les grandes villes seules conviennent aux personnes qui sortent de la règle commune, quand c'est en société qu’elles veulent vivre; comme la vie y est variée, la nouveauté y plaît; mais dans les lieux où l’on a pris une assez douce habitude de la monotonie, l’on n’aime pas à s'amuser une fois, pour découvrir que l'on s’ennuie tous les jours.

Je me plais à le répéter, Oswald, quoique je ne vous eusse jamais vu, j’attendais avec une véritable anxiété votre père, qui devait venir passer huit jours chez le mien ; et ce sentiment était alors trop peu motivé pour qu’il ne fût pas un avant-coureur de ma destinée. Quand lord Nelvil arriva , je désirai de lui plaire ; je le désirai peut-être trop, et je fis, pour y réussir, infiniment plus de frais qu’il n’en fallait : je lui montrai tous mes talents ; je chantai, je dansai, j’impro*

visai pour lui; et mon esprit, longtemps contenu, fut peutêtre trop vif en brisant ses chaînes. Depuis sept ans, l'expérience m'a calmée : j’ai moins d’empressement à me montrer ; je suis plus accoutumée à moi ; je sais mieux attendre : j’ai petit-être moins de confiance dans la bonne disposition des autres, mais aussi moins d'ardeur pour leurs applaudissements ; enfin, il est possible qn’alors il y eut en moi quelque chose d’étranger. On a tant de feu, tant d’imprudence dans la première jeunesse ! on se jette en avant de la vie avec tant de vivacité ! L'esprit, quelque distingué qu’il soit, ne supplée jamais au temps; et, bien qu’avec cet esprit on sache parler sur les hommes comme si on les connaissait, on n'agit point en conséquence de ses propres aperçus; on a je ne sais quelle fièvre dans les idées, qui ne nous permet pas de conformer notre conduite à nos propres raisonnements.

Je crois, sans le savoir avec certitude, que je parus à lord INelvil une personne trop vive : car, après avoir passé huit jours chez mon père, et s’ôlre montré cependant très-aimable pour moi, il nous quitta et écrivit à mon père que, toute réflexion faite, il trouvait son fils trop jeune pour conclure le mariage dont il avait été question. Oswald, quelle importance attacherez-vous à cet aveu? Je pouvais vous dissimuler cette circonstance de ma vie , je ne l'ai pas fait. Serait-il possible cependant qu'elle vous partit ma condamnation? Je suis, je le sais, améliorée depuis sept années ; et votre père aurait-il vu sans émotion ma tendresse et mon enthousiasme pour vous? Oswald, il vous aimait : nous nous serions entendus.

Ma belle-mère forma le projet de me marier an fils de son frère aîné, qui possédait une terre dans notre voisinage ; c'était un homme de trente ans, riche, d’une belle figure, d'une naissance illustre et d’un caractère fort honnéle, mais si parfaitement convaincu de l’autorité d’un mari sur sa femme, et de la destination soumise et domestique de cette femme, qu'un doute à cet égard l’aurait autant révolté que si l’on avait mis en question l’honneur ou la probilé. M. Mac! inson (c’était son nom) avait assez de gotit pour moi, et ce qu'on disait dans la ville de mon esprit et de mon caractère singulier 11e l'inquiétait pas le moins du monde ; il y avait tant d’ordre dans sa maison, tout s'y faisait si régulièrement à la