LIVRE XV

plus naturelle , et ne cherchait point à faire effet par sa douleur, essaya de paraître gaie , de se ranimer encore, et pensa même que le meilleur moyen pour retenir Oswald était de se montrer aimable comme autrefois; elle commençait donc avec vivacité un sujet d’entretien intéressant , puis tout à coup la distraction s'emparait d’elle, et ses regards erraient sans objet. Elle , qui possédait au plus haut degré la facilité de la parole , hésitait dans le choix des mots , et quelquefois elle se servait d’une expression qui n’avait pas le moindre rapport avec ce qu’elle voulait dire. Alors elle riait d’ellemême ; mais à travers ce rire , ses yeux se remplissaient de larmes. Oswald était au désespoir de la peine qu’il lui causait ; il voulait s’entretenir seul avec elle , mais elle en évitait avec soin les occasions.

« Que voulez-vous avoir de moi? lui dit-elle un jour qu’il insistait pour lui parler. Je me regrette , et voilà tout. J’avais quelque orgueil de mon talent ; j’aimais le succès , la gloire ; les suffrages même des indifférents étaient l’objet de mon ambition : mais à présent je ne me soucie de rien , et ce n’est pas le bonheur qui m’a détachée de ces vains plaisirs , c’est un profond découragement. Je ne vous en accuse pas , il vient de moi, peut-être en triompherai-je ; il se passe tant de choses au fond de l’âme que nous ne pouvons ni prévoir, ni diriger ! mais je vous rends justice , Oswald , vous souffrez de ma peine , je le vois. J’ai aussi pitié de vous; pourquoi ce sentiment ne nous conviendrait-il pas à tous les deux ? Hélas ! il peut s’adresser à tout ce qui respire , sans commettre beaucoup d’erreurs.»

Oswald n’était pas alors moins malheureux que Corinne : il l’aimait vivement ; mais son histoire l’avait blessé dans sa manière de penser et dans ses affections. Il lui semblait voir clairement que son père avait tout prévu , tout jugé d’avance pour lui , et que c’était mépriser ses avertissements que de prendre Corinne pour épouse : cependant il ne pouvait y renoncer, et se trouvait replongé dans les incertitudes dont il espérait sortir en connaissant le sort de son amie. Elle, de son côté, n’avait pas souhaité le lien du mariage avec Oswald ; et si elle s’était crue certaine qu’il ne la quitterait jamais, elle n’aurait eu besoin de rien de plus pour être heureuse ; mais elle le connaissait assez pour savoir qu’il ne

concevait le bonheur que dans la vie domestique, et que s’il abjurait le dessein de l'épouser ce ne pouvait jamais èlre qu’en l'aimant moins. Le départ d’Oswald pour l’Angleterre lui paraissait un signal de mort; elle savait combien les mœurs et les opinions de ce pays avaient d’influence sur lui : c’est en vain qu’il formait le projet de passer sa vie avec elle en Italie ; elle ne doutait point qu’en se retrouvant dans sa patrie, l’idée de la quitter une seconde fois ne lui devint odieuse. Enfin elle sentait que tout son pouvoir venait de son charme; et qu’est-ce que ce pouvoir en absence? qu’est-ce que les souvenirs de l’imagination , lorsque de toutes parts l’on est cerné par la force et la réalité d'un ordre social d’autant plus dominateur qu’il est fondé sur des idées nobles et pures ?

Corinne , tourmentée par ces réflexions , aurait souhaité d’exercer quelque empire sur son sentiment pour Oswald. Elle tachait de s’entretenir avec le prince Castel-Forte sur les objets qui l’avaient toujours intéressée, la littérature et les beaux-arts; mais lorsque Oswald entrait dans la chambre, la dignité de son maintien, un regard mélancolique qu’il jetait sur Corinne , et qui semblait lui dire : Pourquoi voulez-vous renoncer à moi ? détruisait tous ses projets. Vingt fois Corinne voulut dire à lord Nelvil que son irrésolution l’offensait , et qu elle était décidée à s’éloigner de lui ; mais elle le voyait tantôt appuyer sa tête sur sa main comme un homme accablé par des sentiments douloureux , tantôt respirer avec effort, ou rêver sur les bords de la mer, ou lever les yeux vers le ciel quand des sons harmonieux se faisaient entendre; et ces mouvements si simples, dont la magie n’était connue que d’elle , renversaient soudain tous ses efforts. L’accent , la physionomie , une certaine grâce dans chaque geste , révèle à l’amour les secrets les plus intimes de l’âme , et peut-être était-il vrai qu’un caractère froid en apparence, tel que celui de lord Nelvil , ne pouvait être pénétré que par celle qui l’aimait : l’indifférence , ne devinant rien , ne peut juger que ce qui se montre. Corinne, dans le silence de la réflexion , essayait ce qui lui avait réussi autrefois quand elle croyait aimer : elle appelait à son secours son esprit d’observation , qui découvrait avec sagacité les moindres faiblesses ; elle lâchait d’exciler son imagination