LIVRE XV. 32T

l’amour ; il semble que ce soit une puissance divine qui pense et sent en nous , sans que nous puissions influer sur elle.

Une maladie contagieuse , comme on n’en avait pas vu depuis longtemps, se développa tout à coup dans Rome; une jeune femme en fut atteinte , et ses amis et sa famille , qui n’avaient pas voulu la quitter, périrent avec elle ; la maison voisine de la sienne éprouva le même sort ; l’on voyait passer à chaque heure , dans les rues de Rome , cette confrérie vêtue de blanc , et le visage voilé , qui accompagne les morts à l’église : on dirait que ce sont des ombres qui portent les morts. Ceux-ci sont placés , à visage découvert , sur une espèce de brancard ; on jette seulement sur leurs pieds un satin jaune ou rose , et les enfants s’amusent souvent à jouer avec, les mains glacées de celui qui n’est plus. Ce spectacle, terrible et familier tout à la fois, est accompagné du murmure sombre et monotone de quelques psaumes ; c’est une musique sans modulation , où l’accent de l’âme humaine ne se fait déjà plus sentir.

Un soir que lord Nelvil et Corinne étaient seuls ensemble, et que lord Nelvil souffrait beaucoup du sentiment douloureux et contraint qu’il apercevait dans Corinne , il entendit sous ses fenêtres ces sons lents et prolongés qui annonçaient une cérémonie funèbre $ il écouta quelque temps en silence, puis il dit à Corinne : « Peut-être demain serai-je atteint aussi par cette maladie, contre laquelle il n’y a point de défense ; et vous regretterez de n’avoir pas dit quelques paroles sensibles à votre ami un jour qui pouvait être le dernier de ma vie. Corinne, la mort nous menace de près tous les deux ; n’est-ce donc pas assez des maux de la nature? faut-il encore nous déchirer le cœur mutuellement? » A l’instant, Corinne fut frappée par l’idée du danger que courait Oswald au milieu de la contagion , elle le supplia de quitter Rome. Il s’y refusa de la manière la plus absolue. Alors elle lui proposa d’aller ensemble à Venise; il y consentit avec bonheur, car c’était pour Corinne qu’il tremblait, envoyant la contagion prendre chaque jour de nouvelles forces.

Leur départ fut fixé au surlendemain ; mais le matin de ce jour, lord Nelvil n’ayant pas vu Corinne la veille , parce

qu’un Anglais de ses amis , qui quittait Rome , l’avait retenu , elle lui écrivit qu'une affaire indispensable et subite l’obligeait de partir pour Florence, et qu’elle irait le rejoindre dans quinze jours à Venise; elle le priait de passer par Ancône , ville pour laquelle elle lui donnait une commission qui semblait importante ; le style de la lettre était d’ailleurs sensible et calme ; et , depuis Naples , Oswald n’avait pas trouvé le langage de Corinne aussi tendre et aussi serein. Il crut donc à ce que cette lettre contenait , et se disposait à partir, lorsqu’il lui vint le désir de voir encore la maison de Corinne avant de quitter Rome. Il y va , la trouve fermée , frappe à la porte ; la vieille femme qui la gardait lui dit que tous les gens de sa maîtresse sont partis avec elle , et ne répond pas un mot de plus à toutes ses questions. Il passe chez le prince Castel -Forte, qui ne savait rien de Corinne , et s’étonnait extrêmement qu’elle fût partie sans lui rien faire dire ; enfin , l’inquiétude s’empara de lord Nelvil , et il imagina d’aller à Tivoli , pour voir l’homme d’affaires de Corinne , qui était établi là , et devait avoir reçu quelque ordre de sa part.

Il monte à cheval, et, avec une promptitude extraordinaire qui venait de son agitation , il arrive à la maison de Corinne ; toutes les porles en étaient ouvertes, il entre , parcourt quelques chambres sans trouver personne , pénètre enfin jusqu’à celle de Corinne; à travers l’obscurité qui y régnait, il la voit étendue sur son lit, et Thérésine seulement à côté d’elle : il jette un cri en la reconnaissant; ce cri rappelle Corinne à elle-même ; elle l’aperçoit ; et , se soulevant , elle lui dit : « N’approchez pas, je vous le défends ; je meurs si vous approchez de moi! » Une terreur sombre saisit Oswald; il pensa que son amie l’accusait de quelque crime caché qu’elle croyait avoir tout à coup découvert ; il s'imagina qu’il en était haï , méprisé ; et tombant à genoux , il exprima cette crainte avec un désespoir et un abattement qui suggérèrent tout à coup à Corinne l’idée de profiter de son erreur ; et elle lui commanda de s’éloigner d’elle pour jamais , comme s’il eût été coupable.

Interdit , offensé , il allait sortir, il allait la quitter, lorsque Thérésine s’écria : « Ah ! milord , abandonnerez-vous donc ma bonne maîtresse? Elle a écarté tout le inonde, et