LIVRE XV

nébuleuses où je me trouvais exilée, vous ne pourrez plus rien pour moi. »

Corinne versa des larmes en prononçant ces adieux ; mais elle ne pensa pas un instant à laisser Oswald partir seul. Les résolutions qui viennent du cœur ont cela de particulier qu'en les prenant on les juge; on les blâme souvent soimèine avec sévérité, sans cependant hésiter réellement à les prendre. Quand la passion se rend maîtresse d'un esprit supérieur , elle sépare entièrement le raisonnement de l’action, et, pour égarer Tune, elle n’a pas besoin de troubler l'autre.

Les cheveux de Corinne et son voile, pittoresquement arrangés par le vent, donnaient à sa figure une expression tellement remarquable qu'au sortir de l’église, les gens du peuple, qui la virent, la suivirent jusqu’à sa voiture, et lui donnèrent les témoignages les plus vifs de leur enthousiasme. Corinne soupira de nouveau en quittant un peuple dont les impressions sont toujours si passionnées , et quelquefois si aimables.

Mais ce n’était pas tout encore ; il fallait que Corinne fut mise à l’épreuve des adieux et des regrets de ses amis. Ils inventèrent des fêtes pour la retenir encore quelques jours; ils corn posèrent des vers pour lui répéter de mille manières qu’elle ne devait pas les quitter ; et quand enfin elle partit , ils l’accompagnèrent tous à cheval jusques à vingt milles de Rome. Elle était profondément attendrie; Oswald baissait les yeux avec confusion ; il se reprochait de la ravir à tant de jouissances, et cependant il savait que lui proposer de rester eût été plus cruel encore. Il se montrait personnel en éloignant ainsi Corinne de Rome, et néanmoins il ne l’était pas, car la crainte de l’affliger en partant seul agissait encore plus sur lui que le bonheur même qu’il goûtait avec elle. Il ne savait pas ce qu’il ferait, il ne voyait rien au delà de Venise. Il avait écrit en Écosse à l’un des amis de son père pour savoir si son régiment serait bientôt employé activement dans la guerre, et il attendait sa réponse. Quelquefois il formait le projet d’emmener Corinne avec lui en Angleterre, et il sentait aussitôt qu’il la perdait à jamais de réputation, s’il la conduisait avec lui dans ce pays sans qu’elle fût

sa femme; une attire fois, il voulait, pour adoucir l’a-

merlume de la séparation, l’épouser secrètement avant de partir , et l’instant d’après il repoussait cette idée. « Y a-t-il des secrets pour les morts? se disait-il; et que gagnerais-je à faire un mystère d’une union qui n’est empêchée que par le culte d’un tombeau? » Enfin, il était bien malheureux. Son àme, qui manquait de force dans tout ce qui tenait au sentiment, était cruellement agitée par des affections contraires. Corinne s’en remettait à lui comme une victime résignée; elle s’exaltait à travers ses peines par les sacrifices mêmes qu’elle lui faisait, et par la généreuse imprudence de son cœur, tandis qu’Oswald , responsable du sort d’une autre, prenait à chaque instant de nouveaux liens sans acquérir la possibilité de s’y abandonner, et ne pouvait jouir ni de son amour ni de sa conscience, puisqu’il né sentait l’un et l’autre que par leurs combats.

Au moment où tous les amis de Corinne prirent congé d’elle, ils recommandèrent avec instance son bonheur à lord Nelvil. Ils le félicitèrent d’être aimé par la femme la plus distinguée, et ce fut encore une peine pour Oswald que le reproche secret que semblaient contenir ces félicitations. Corinne le sentit , et abrégea ces témoignages d’amitié, tout aimables qu’ils étaient. Cependant quand ses amis, qui se retournaient de distance en dislance pour la saluer encore, furent disparus à ses yeux , elle dit à lord Nelvil [seulement ces mois : « Oswald, je n’ai plus d’autre ami que vous. » Oh ! comme dans ce moment il se sentit le besoin de lui jurer qu’il serait son époux! Il fut près de le faire;' mais quand on a souffert longtemps, une invincible défiance empêche de se livrer à ses premiers mouvements, et tous les partis irrévocables font trembler, alors même que le cœur les appelle. Corinne crut entrevoir ce qui se passait dans l*âme d’Oswald ; et, par un sentiment de délicatesse , elle se hâta de diriger l’entretien sur la contrée qu’ils parcouraient ensemble.