LIVRE II

« L'imagination lui rendit l'univers qu elle avait perdu.

« Les peintres , les poêles , enfantèrent pour elle une terre ,

« un Olympe, des enfers et des cieux; et le feu qui l'anime,

« mieux gardé par son génie que par le dieu des païens , ne « trouva point dans l’Europe un Prométhée qui le ravît.

« Pourquoi suis-je au Capitole? pourquoi mon humble « front va-t-il recevoir la couronne que Pétrarque a portée ,

, « et qui reste suspendue au cyprès funèbre du Tasse ? pour- « quoi.... si vous n'aimiez assez la gloire, ô mes concitoyens l « pour récompenser son culte autant que ses succès ?

« Eh bien , si vous l’aimez , cette gloire , qui choisit trop « souvent ses victimes parmi les vainqueurs qu'elle a couv ronnés , pensez avec orgueil à ces siècles qui virent la « renaissance des arts. Le Dante , T Homère des temps mo- « dernes , poète sacré de nos mystères religieux , héros de la « pensée , plongea son génie dans le Styx pour aborder à « l'enfer, et son âme fut profonde comme les abîmes qu’il a « décrits.

« L'Italie , au temps de sa puissance , revit tout entière « dans le Dante. Animé par l’esprit des républiques, guer- « rier aussi bien que poêle , il souflle la flamme des actions « parmi les morts , et ses ombres ont une vie plus forte que « les vivants d’aujourd’hui.

« Les souvenirs de la terre les poursuivent encore; leurs « passions sans but s’acharnent à leur cœur ; elles s’agitent « sur le passé , qui leur semble encore moins irrévocable • u que leur éternel avenir.

o On dirait que le Dante , banni de son pays, a transporté « dans les régions imaginaires les peines qui le dévoraient.

« Ses ombres demandent sans cesse des nouvelles de l’exis- « tence , comme le poète lui-même s’informe de sa patrie ,

« et l’enfer s’offre à lui sous les couleurs de l’exil.

« Tout à ses yeux se revêt du costume de Florence. Les « morts antiques qu’il évoque semblent renaître aussi Tos- « cans que lui ; ce ne sont point les bornes de son esprit, c’est « la force de son âme qui fait entrer l’univers dans le cercle « de sa pensée.

« Un enchaînement mystique de cercles et de sphères le « conduit de l’enfer au purgatoire, du purgatoire au paradis ;

« historien fidèle de sa vision, il inonde de clarté les régions

« les plus obscures , et le monde qu’il crée dans son triple « poème est complet * animé, brillant comme une planète « nouvelle aperçue dans le firmament.

« A sa voix, tout sur la terre se change en poésie ; les oba jets , les idées , les lois, les phénomènes, semblent un nou- « vel Olympe de nouvelles divinités ; mais cette mythologie « de l'imagination s’anéantit , comme le paganisme, à l’as- « pect du paradis , de cet océan de lumières , étincelant de « rayons et d’étoiles , de vertus et d’amour.

« Les magiques paroles de notre plus grand poète sont le « prisme de l’univers; toutes ses merveilles s’y réfléchissent,

* s’y divisent, s’y recomposent ; les sons imitent les couleurs, « les couleurs se fondent en harmonie ; la rime , sonore ou « bizarre , rapide ou prolongée , est inspirée par cette divi- « nation poétique , beauté suprême de l’art , triomphe du « génie , qui découvre dans la nature tous les secrets en re- <» lation avec le cœur de l’homme.

« Le Dante espérait de son poème la fin de son exil ; il « comptait sur la renommée pour médiateur, mais il mourut « trop tôt pour recueillir les palmes de la patrie. Souvent la h vie passagère de l'homme s’use dans les revers ; et si la « gloire triomphe , si l’on aborde enfin sur une plage plus « heureuse, la tombe s'ouvre derrière le port , et le destin à « mille formes annonce souvent la fin de la vie par le retour « du bonheur.

• « Ainsi le Tasse infortuné, que vos hommages, Romains , « devaient consoler de tant d’injustices , beau , sensible, che- « valeresque , rêvant les exploits , éprouvant l'amour qu’il « chantait, s’approcha de ces murs , comme ses héros de Jé- « rusalem, avec respect et reconnaissance. Mais la veille du « jour choisi pour le couronner, la mort l’a réclamé pour sa « terrible fête : le ciel est jaloux de la terre , et rappelle ses « favoris des rives trompeuses du temps.

« Dans un siècle plus fier et plus libre que celui du Tasse , « Pétrarque fut aussi , comme le Dante , le poète valeureux « de l’indépendance italienne. Ailleurs on ne connaît de lui « que ses amours ; ici des souvenirs plus sévères honorent à « jamais son nom , et la patrie l’inspira mieux que Laure « elle-même.

« Il ranima l’antiquité par ses veilles, et, loin que son ima-