LIVRE XVI

la dédaigneriez-vous toujours? — Egalement, reprit lady Edgermond ; je ne fais aucun cas des talents qui détournent une femme de ses véritables devoirs. Il y a des actrices, des musiciens, des artistes entin, pour amuser le monde ; mais pour des femmes de notre rang, la seule destinée convenable c'est de se consacrer à son époux et de bien élever ses enfants. — Quoi ! reprit lord Nelvil, ces talents qui viennent de l’âme, et ne peuvent exister sans le caractère le plus élevé, sans le cœur le plus sensible, ces talents qui sont unis à la bonté la plus touchante, au cœur le plus généreux, vous les blâmeriez parce qu’ils étendent la pensée, parce qu’ils donnent à la vertu même un empire plus vaste, une influence plus générale? — A la vertu? reprit lady Edgermond avec un sourire amer ; je ne sais pas bien ce que vous entendez par ce mot ainsi appliqué. La vertu d’une personne qui s’est enfuie de la maison paternelle, la vertu d’une personne qui s’est établie en Italie, menant la vie la plus indépendante, recevant tous les hommages, pour ne rien dire déplus, donnant un exemple plus pernicieux encore pour les autres que pour elle-même, abdiquant son rang, sa famille, le propre nom de son père.... — Madame, interrompit Oswald, c’est un sacrifice généreux qu’elle a fait à vos désirs, à votre fille; elle a craint de vous nuire en conservant votre nom.... — Elle l’a craint î s’écria lady Edgermond ; elle sentait donc qu’elle le déshonorait !-— C’en est trop, interrompit Oswald avec violence, Corinne Edgermond sera bientôt lady Nelvil, et nous verrons alors, madame, si vous rougirez de reconnaître en elle la fille de votre époux I Vous confondez dans les règles vulgaires une personne douée comme aucune femme ne l’a jamais été , un ange d’esprit et de bonté, un génie admirable, et néanmoins un caractère sensible et timide, une imagination sublime, une générosité sans bornes, une personne qui peut avoir eu des torts, parce qu’une supériorité si étonnante ne s’accorde pas toujours avec la vie commune, mais qui possède une âme si belle qu’elle est audessus de ses fautes, et qu’une seule de ses actions ou de ses paroles les efface toutes. Elle honore celui qu elle choisit pour son protecteur plus que ne pourrait le faire la reine du monde en se désignant un époux . — Vous pourrez peut-être, milord, répondit lady Edgermond en faisant effort sur elle-