LIVRE XVII

domestique auquel elle voulait parler, et se retira plus avant dans l’allée, alin de ne pas être remarquée.

Lucile revint à elle, et n'osa point avouer ce qui l’avait émue. Mais, comme dès l’enfance sa mère avait fortement frappé son esprit par toutes les idées qui tiennent à la dévotion, elle se persuada que l’image de sa sœur lui était apparue, marchant vers le tombeau de leur père, pour lui reprocher l’oubli de ce tombeau, le tort qu’elle avait eu de recevoir une fête dans ces lieux sans remplir au moins auparavant un pieux devoir envers des cendres révérées. Au moment donc où Lucile se crut sûre de n’être pas observée, elle sortit du bal. Corinne s’étonnna de la voir seule ainsi dans le jardin, et s’imagina que lord Nelvil ne tarderait pas à la rejoindre, et que peut-être il lui avait demandé un entretien secret pour obtenir d’elle la permission de faire connaître ses vœux à sa jnère. Cette idée la rendit immobile; mais bientôt elle remarqua que Lucile tournait ses pas vers un bosquet qu’elle savait devoir être le lieu où le tombeau de son père avait été élevé, et s’accusant, à son tour, de n’avoir pas commencé par y porter ses regrets et ses larmes, elle suivit sa sœur à quelque distance , se cachant à l’aide des arbres et de l’obscurité. Elle aperçut enfin de loin le sarcophage noir élevé sur la place ou les restes de lord Edgermond étaient ensevelis. Une profonde émotion la força de s’arrêter et de s’appuyer contre un arbre. Lucile aussi s’arrêta , et se pencha respectueusement à l’aspect du tombeau.

Dans ce moment Corinne était prête à se découvrir à sa sœur, à lui redemander, au nom de leur père, et son rang, et 1 son époux; mais Lucile lit quelques pas avec précipitation pour s'approcher du monument, et le courage de Corinne défaillit. Il y a dans le cœur d’une femme tant de timidité réunie à l’ impétuosité des sentiments, qu’un rien peut la retenir comme un rien l’entraîner. Lucile se mit à genoux devant la tombe de son père ; elle écarta ses blonds cheveux qu’une guirlande de fleurs tenait rassemblés, et leva ses yeux au ciel pour prier avec un regard angélique. Corinne était placée derrière les arbres, et, sans pouvoir être découverte, elle voyait facilement sa sœur qu’un rayon de la lune éclairait doucement; elle se sentit tout à coup saisie par un attendrissement purement généreux. Elle con-

ternpla cette expression île piété si pure, ce visage si jeune, que les traits de l'enfance s’y faisaient remarquer encore; elle se retraça le temps où elle avait servi de mère à Lucile; elle réfléchit sur elle-même ; elle pensa qu elle n’était pas loin de trente ans, de ce moment où le déclin de la jeunesse commence ; tandis que sa sœur avait devant elle un long avenir indéfini, un avenir qui n’était troublé par aucun souvenir, par aucune vie passée dont il fallût répondre, ni devant les autres, ni devant sa propre conscience. « Si je me montre à Lucile, se dit-elle, si je lui parle, son âme encore paisible sera bientôt troublée, et la paix n’y rentrera peutêtre jamais. J’ai déjà tant souffert, je saurai souffrir encore ; mais l’innocente Lucile va passer dans un instant du calme à l’agitation la plus cruelle; et c’est moi, qui l’ai tenue dans mes bras, qui l’ai fait dormir sur mon sein; c’est moi qui la précipiterais dans le monde des douleurs! — Ainsi pensait Corinne. Cependant l’amour livrait dans son cœur un cruel combat à ce sentiment désintéressé, à cette exaltation de l’âme qui la portait à se sacrifier elle-même.

Lucile dit alors tout haut : « O mon père! priez pour moi. »> Corinne l’entendit, et se laissant aussi tomber à genoux, elle, demanda la* bénédiction paternelle pour les deux sœurs à la fois, et répandit des larmes qu’arrachaient de son cœur des sentiments plus purs encore que l’amour. Lucile, continuant sa prière, prononça distinctement ces paroles : « O ma sœur, intercédez pour moi dans le ciel ; vous m’avez aimée dans mon enfance, continuez à me protéger.» Ah ! combien cette prière attendrit Corinne ! Lucile, enfin, d’une voix pleine de ferveur, dit : « Mon père, pardonnezmoi l’instant d’oubli dont un sentiment ordonné par vousmême est la cause. Je ne suis point coupable en aimant celui que vous m’aviez destiné pour époux ; mais achevez votre ouvrage, et faites qu’il me choisisse pour la compagne de sa vie : je ne puis être heureuse qu’avec lui; mais jamais il ne saura que je l’aime; jamais ce cœur tremblant ne trahira son secret. O mon Dieu ! ô mon père ! consolez votre fille, et rendez-la digne de l’estime et de la tendresse d’Oswald ! — Oui, répéta Corinne à voix basse, exaucez-Ia, mon père; et pour l’autre de vos enfants, une mort douce et tranquille. »