LIVRE XIX

cœur; elle n’existe presque jamais que quand l’amour-propre l’emporte sur l’afTeclion ; et si lord Nelvil eût aimé Corinne comme dans les jours de Rome et de Naples, le ressentiment contre les torts qu’il lui croyait ne l’eut point encore détaché d’elle.

Lady Edgermond s’aperçut du trouble de Jord Nelvil ; c’était une personne passionnée sous de froids dehors , et la maladie mortelle dont elle se sentait menacée ajoutait à l’ardeur de son intérêt pour sa fille. Elle savait que la pauvre enfant aimait lord Nelvil , et elle tremblait d’avoir compromis son bonheur en le lui faisant connaître. Elle ne perdait donc pas Oswald un instant de vue , et pénétrait dans les secrets de son âme avec une sagacité que l’on attribue à l’esprit des femmes , mais qui tient uniquement à l’attention continuelle qu’inspire un vrai sentiment. Elle prit le prétexte des affaires de Corinne , c’est-à-dire de l’héritage de son oncle qu’elle voulait lui faire passer, pour avoir le lendemain matin un entretien avec lord Nelvil. Dans cet entretien elle devina bien vite qu’il était mécontent de Corinne , et , flattant son ressentiment par l’idée d’une noble vengeance, elle lui proposa de la reconnaître pour sa belle-fille. Lord Nelvil fut élonné de ce changement subit dans les intentions de lady Edgermond ; mais il comprit cependant , quoique cette pensée ne fût en aucune manière exprimée , que cette offre n’aurait son effet que s’il épousait Lucile , et , dans l’un de ces moments où l’on agit plus vite que l’on ne pense , il la demanda en mariage à sa mère. Lady Edgermond , ravie , put à peine se contenir assez pour ne pas dire oui avec trop de rapidité ; le consentement fut donné , et lord Nelvil sortit de cette chambre lié par un engagement qu’il n’avait pas eu l’idée de contracter en y entrant.

Pendant que lady Edgermond préparait Lucile à le recevoir, il se promenait dans le jardin avec une grande agitation. 11 se disait que Lucile lui avait plu précisément parce qu’il la connaissait peu et qu’il était bizarre de fonder tout le bonheur de sa vie sur le charme d’un mystère qui doit nécessairement être découvert. Il lui revint un mouvement d’attendrissement pour Corinne , et il se rappela les lettres qu'il lui avait écrites , et qui exprimaient trop bien les combats de son âme. « Elle a eu raison , s’écria-t-il , de renoncer

à moi ; je n’ai pas eu le courage de la rendre heureuse ; mais il devait lui en coûter davantage , et cette ligne si froide... Mais qui sait si ses larmes ne l’ont pas arrosée? »> Et en prononçant ces mots les siennes coulaient malgré lui. Ces rêveries l’entraînèrent tellement qu’il s’éloigna du château , et fut longtemps cherché par les domestiques de lady Edgermond , qu’elfe avait envoyés pour lui faire dire qu’il était attendu; il s’étonna lui-même de son peu d’empressement, et se hâta de revenir.

En entrant dans la chambre , il vit Lucile à genoux et la tête cachée dans le sein de sa mère ; elle avait ainsi la grâce la plus touchante. Lorsqu’elle entendit lord Nelvil, elle releva son visage baigné de pleurs , et lui dit en lui tendant la main : « N’est-il pas vrai, milord , que vous ne me séparerez pas de ma mère? » Cette aimable manière d’annoncer son consentement intéressa beaucoup Oswald. Il se mit à genoux à son tour, et pria lady Edgermond de permettre que le visage de Lucile se penchât vers le sien ; et c’est ainsi que cette innocente personne reçut la première impression qui la faisait sortir de l’enfance. Un vive rougeur couvrit son front ; Oswald sentit en la regardant quel lien pur et sacré il venait de former ; et la beauté de Lucile, quelque ravissante qu’elle fût en ce moment , lui fit moins d’impression encore que sa céleste modestie.

Les jours qui précédèrent le dimanche qui avait été fixé pour la cérémonie se passèrent en arrangements nécessaires ' pour le mariage. Lucile , pendant ce temps , ne parla pas beaucoup plus qu’à l’ordinaire; mais ce quelle disait était noble et simple , et lord Nelvil aimait et approuvait chacune de ses paroles. Il sentait bien cependant quelque vide auprès d’elle : la conversation consistait toujours dans une question et une réponse ; elle ne s’engageait pas , elle ne se prolongeait pas ; tout était bien , mais il n’y avait pas ce mouvement , cette vie inépuisable dont il est difficile de se passer quand une fois on en a joui. Lord Nelvil se rappelait alors Corinne; mais comme il n’entendait plus parler d’elle , il espérait que ce souvenir deviendrait à la fin une chimère , objet seulement de ses vagues regrets.

• Lucile , en apprenant par sa mère que sa sœur vivait encore , et qu’elle était en Italie , avait eu le plus grand désir