LIVRE XIX

Le comte d’Erfeuil revint de Plymoutb , où il avait conduit Corinne, avant que la réponse du prince Castel-Forte à la lettre de lord Nelvil fût arrivée : il ne voulait pas dire à lord Nelvil tout ce qu’il savait de Corinne , et cependant il était fâché qu'on ignorât qu’il savait un secret important, et qu’il était assez discret pour le taire. Ses insinuations , qui d’abord n’avaient pas frappé lord Nelvil , réveillèrent son attention dès qu’il crut qu’elles pouvaient avoir quelque rapport avec Corinne ; alors il interrogea vivement le comte d’Erfeuil , qui se défendit assez bien dès qu’il fut parvenu a se faire questionner.

Néanmoins, à la fin , Oswald lui arracha l’histoire entière de Corinne , par le plaisir qu’eut le comte d’Erfeuil à raconter tout ce qu’il avait fait pour elle, la reconnaissance qu’elle lui avait toujours témoignée , l’état affreux d'abandon et de douleur où il l’avait trouvée ; enfin il fit ce récit sans s’apercevoir le moins du monde de l’effet qu’il produisait sur lord Nelvil , et n’ayânt d’autre but en ce moment que d’être , comme disent les Anglais, le héros de sa propre histoire. Quand le comte d’Erfeuil eut cessé de parler, il fut vraiment affligé du mal qu’il avait fait. Oswald s’était contenu jusqu’alors; mais tout à coup il devint comme insensé de douleur ; il s’accusait d'être le plus barbare et le plus perfide des hommes ; il se représentait le dévouement , la tendresse de Corinne , sa résignation , sa générosité , dans le moment même où elle le croyait le plus coupable , et il y opposait la dureté, la légèreté dont il l’avait payée. Il se répétait sans cesse que personne ne l’aimerait jamais comme elle l'avait aimé , et qu’il serait puni de quelque manière de la cruauté dont il avait usé envers elle : il voulait partir pour l ltalie , la voir seulement un jour, seulement une heure .' mais déjà Rome et Florence étaient occupées par les Français ; son régiment allait s’embarquer, il ne pouvait s’éloigner sans déshonneur ; il ne pouvait percer le cœur de sa femme , et réparer les torts par les torts , et les douleurs par les douleurs; enfin, il espérait les dangers de la guerre, et cette pensée lui rendit du calme.

Ce fut dans cette disposition qu’il écrivit au prince Castel- Forte la seconde lettre, que celui-ci résolut encore de ne pas montrer à Corinne. Les réponses de l’ami de Corinne la

peignaient triste , mais résignée ; et comme il était lier et blessé pour elle , il adoucit plutôt qu'il n’exagéra l’état de malheur où elle était tombée. Lord Nelvil crut donc qu’il fallait ne pas la tourmenter de ses regrets , après l’avoir rendue si malheureuse par son amour, et il partit pour les îles avec un sentiment de douleur et de remords qui lui rendait la vie insupportable. -