CHAPITRE IV
Lord Nelvil partit alors pour la terre de lady Edgermond, dans le Northumberland ; il fallait qu’il fit de nouveau connaissance avec sa famille, dont il avait perdu l'habitude depuis quatre ans. Lucile lui présenta sa fille, âgée de plus de trois ans, avec autant de timidité qu’une femme coupable pourrait en éprouver. Cette petite ressemblait à Corinne : l’imagination de Lucine avait été fort occupée du souvenir de sa sœur, pendant sa grossesse; et Juliette, c’était ainsi qu’elle se nommait, avait les cheveux et les yeux de Corinne : lord Nelvil le remarqua, et en fut troublé ; il la prit dans ses bras, et la serra contre son cœur avec tendresse. Lucile ne vit dans ce mouvement qu’un souvenir de Corinne, et dès cet instant elle ne jouit pas sans mélange de l’affection que lord Nelvil témoignait à Juliette.
Lucile était encore embellie, elle avait près de vingt ans. Sa beauté avait pris un caractère imposant, et inspirait à lord Nelvil un sentiment de respect. Lady Edgermond n’était plus en état de sortir de son lit, et sa situation lui donnait beaucoup d’humeur et de chagrin. Elle revit pourtant avec plaisir lord Nelvil, car elle était très-tourmentée par la crainte de mourir en son absence, et de laisser sa fille ainsi seule au monde. Lord Nelvil avait tellement pris l’habitude d’une vie active, qu’il lui en coûtait beaucoup de rester presque tout le jour dans la chambre de sa belle-mère, qui ne recevait plus personne que son gendre et sa fille. Lucile aimait toujours beaucoup lord Nelvil ; mais elle avait la douleur de ne pas se croire aimée, et lui cachait par fierté ce qu’elle savait de ses sentiments pour Corinne, et la jalousie qu’ils lui causaient. Cette contrainte ajoutait encore à sa réserve habituelle, et la rendait plus froide et plus silencieuse qu’elle ne l’eut été naturellement. Lorsque son époux voulait lui donner quelques conseils sur le charme qu’elle aurait pu répandre dans la conversation en y mettant plus
d’intérêt, elle croyait voir dans ses conseils on souvenir de Corinne, et se blessait, au lieu d’en profiter. Lucile avait une grande douceur de caractère, niais sa mère lui avait donné des idées positives sur tous les points ; et quand lord Nelvil vantait les plaisirs de l’imagination et le charme des beaux-arts, elle voyait toujours dans ce qu’il disait les souvenirs de l’Italie , et rabattait assez sèchement l’enthousiasme de lord Nelvil, parce qu’elle pensait que Corinne en était l’unique cause. Dans une autre disposition elle eût recueilli avec soin les paroles de son époux, pour étudier tous les moyens de lui plaire.
Lady Edgermond, dont la maladie augmentait les défauts , montrait une antipathie croissante pour tout ce qui sortait de la monotonie et de la règle habituelle de la vie. Elle voyait du mal à tout , et son imagination , irritée par la souffrance , était importunée de tous les bruits , au moral comme au physique. Elle eût voulu réduire l’existence aux moindres frais possibles, peut-être pour ne pas regretter vivement ce qu’elle était près de quitter ; mais comme personne n’avoue le motif personnel de ses opinions , elle les appuyait sur les principes généraux d’une morale exagérée. Elle ne cessait de désenchanter la vie , en faisant un tort des moindres plaisirs , en opposant un devoir à chaque emploi des heures qui pouvait différer un peu de ce qu’on avait fait la veille. Lucile , qui , bien qu’elle fût soumise à sa mère , avait cependant plus d’esprit qu’elle , et plus de flexibilité dans le caractère , se serait réunie à son époux pour combattre doucement l’austérité de l’exigence toujours croissante de lady Edgermond , si celle-ci ne lui avait pas persuadé qu’elle se conduisait ainsi seulement pour s’opposer au penchant de lord Nelvil pour le séjour de l’Italie, a II faut lutter sans cesse , disait-elle , par la puissartce du devoir contre le retour possible d’une inclination si funeste. » Lord Nelvil avait certainement aussi un grand respect pour le devoir, mais il le considérait sous des rapports plus étendus que lady Edgermond. Il aimait à remonter à sa source , il le croyait parfaitement en harmonie avec nos véritables penchants , et pensait qu’il n’exigeait point de nous des sacrifices et des combats continuels. Il lui semblait enfin que la vertu , loin de tourmenter la vie , contribuait tellement au bonheur
