LIVRE XIX

durable , qu’on pouvait la considérer comme une sorte de prescience accordée à l’honnne sur cette terre.

Quelquefois Oswald , en développant ses idées , se livrait au plaisir d’employer des expressions de Corinne ; il s’écoutait avec complaisance quand il empruntait son langage. Lady Edgermond montrait de l’humeur dès qu’il se laissait aller à cette manière de penser et de parler ? les idées nouvelles déplaisent aux personnes âgées ; elles aiment à se persuader que le monde n’a fait que perdre , au lieu d’acquérir, depuis qu’elles ont cessé d’être jeunes. Lucile, par l’instinct du cœur, reconnaissait , dans l’intérêt plus vif que Lord Nel* vil mettait à ses propres discours , le retentissement de son affection pour Corinne ; elle baissait les yeux pour ne pas laisser voir à son époux ce qui se passait dans son âme : et lui , ne se doutant pas qu’elle fût instruite de ses rapports avec Corinne, attribuait à la froideur du caractère de sa femme son immobile silence pendant qu’il parlait avec chaleur. Ne sachant donc à qui s’adresser pour trouver un esprit qui répondît au sien , les regrets du passé se renouvelaient plus vivement que jamais dans son âme , et il tombait dans la plus profonde mélancolie. Il écrivit au prince Castel-Forte pour avoir des nouvelles de Corinne. Sa lettre n’arriva point, à cause de la guerre. Sa santé souffrait extrêmement du climat d’Angleterre, et les médecins ne cessaient de lui répéter que sa poitrine serait attaquée de nouveau s’il ne passait pas l’hiver en Italie ; mais il était impossible d’y songer, puisque la paix n’était pas faite entre la France et l’Angleterre. Une fois il parla devant sa belle-mère et sa femme des conseils que les médecins lui avaient donnés , et de l’obstacle qui s’y opposait. « Quand la paix serait faite , lui dit lady Edgermond , je ne pense pas , milord , que vous vous permissiez à vous-même de revoir Tltalie. — Si la santé de milord l’exigeait , interrompit Lucile , il ferait très-bien d’y aller. » Ce mot parut assez doux à lord Nelvil , et il se hâta d’en témoigner sa reconnaissance à Lucile; mais cette reconnaissance même la blessa ; elle crut y voir le dessein de la préparer au voyage.

La paix se fit au printemps , et le voyage d’Italie devint possible. Chaque fois que lord Nelvil laissait échapper quelques réflexions sur le mauvais état de sa santé , Lucile était

combattue entre l’inquiétude qu’elle éprouvait et la crainte que lord Nelvil ne voulût insinuer par là qu’il devrait passer l’hiver en Italie ; et, tandis que son sentiment l’aurait portée à s’exagérer la maladie de son époux , la jalousie , qui naissait aussi de ce sentiment, l’engageait à chercher des raisons pour atténuer ce que les médecins mêmes disaient du danger qu’il courait en restant en Angleterre. Lord Nelvil attribuait cette conduite de Lucile à l'indifférence et à l'égoïsme , et ils se blessaient réciproquement , parce qu’ils ne s’avouaient pas leurs sentiments avec franchise.

Enlin , lady Edgermond tomba dans un état si dangereux , qu’il n’y eut plus , entre Lucile et lord Nelvil, d’autre sujet d’entretien que sa maladie ; la pauvre femme perdit l'usage de la parole un mois avant de mourir ; l’on ne devinait plus qu’à ses larmes ou à sa façon de serrer la main t ce qu’elle voulait dire. Lucile était au désespoir; Oswald, sincèrement touché , veillait toutes les nuits auprès d’elle; et, comme c'était au mois de novembre, il se. fit beaucoup de mal par les soins qu’il lui prodigua. Lady Edgermond parut heureuse des témoignages de l’affection de son gendre. Les défauts de son caractère disparaissaient à mesure que son affreux état les eût rendus plu9 excusables, tant les approches de la mort tranquillisent toutes les agitations de l’âme , et la plupart des défauts ne viennent que de cette agitation.

La nuit de sa mort , elle prit la main de Lucile et celle de lord Nelvil , et , les mettant l’une dans l’autre , elle les pressa toutes les deux contre son cœur ; alors elle leva les yeux au ciel , et ne parut point regretter la parole , qui n'eût rien dit de plus que ce regard et ce mouvement. Peu de minutes après elle expira.

Lord Nelvil, qui avait fait effort sur lui-même pour être capable de soigner sa belle-mère, devint dangereusement malade, et l’infortunée Lucile, au moment d’une cruelle douleur, eut à souffrir la plus affreuse inquiétude. Il parait que dans son délire lord Nelvil prononça plusieurs fois le nom de Corinne et celui de 1’Italie. Il demandait souvent dans ses rêveries du soleil , le midi , un air plus chaud ; quand le frisson de la fièvre le prenait , il disait : Il fait si froid dans ce nord , que jamais on ne pourra s’y réchauffer .