LIVRE XIX

naçait la tourmente . Néanmoins ceux qui devaient la porter, elle et sa fille, assurèrent qu’il n’y avait rien à craindre. Lucile regarda lord Nelvil ; elle vit qu’il se moquait de la peur qu’on voulait leur faire, et , de nouveau blessée par ce courage, elle se hâta de déclarer qu’elle voulait partir. Oswald ne s’aperçut pas du sentiment qui avait dicté cette résolution , et suivit à cheval le brancard sur lequel étaient portées sa femme et sa fille. Ils montèrent assez facilement ; mais quand ils furent à la moitié de la plaine qui sépare la montée de la descente, un horrible ouragan s’éleva. Des tourbillons de neige aveuglaient les conducteurs, et plusieurs fois Lucile n’apercevait plus Oswald , que la tempête avait comme enveloppé de ses brouillards impétueux. Des respectables religieux qui se consacrent , sur le sommet des Alpes, au salut des voyageurs , commencèrent à sonner leurs cloches d’alarme , et bien que ce signal annonçât la pitié des hommes bienfaisants qui le faisaient entendre , ce son en lui-même avait quelque chose de très-sombre, et les coups précipités de l’airain exprimaient mieux encore l’effroi (pie le secours.

Lucile espérait qu’Oswaîd proposerait de s’arrêter dans le couvent et d’y passer la nuit; mais comme elle ne voulut pas lui dire qu’elle le désirait, il crut qu’il valait mieux se hâter d’arriver avant la fin du jour. Les porteurs de Lucile lui demandèrent avec inquiétude s’il fallait commencer la descente. « Oui , répondit-elle , puisque milord ne s’y oppose pas. » Lucile avait tort de ne pas exprimer ses craintes, car sa fille était avec elle ; mais quand on aime et qu'on ne sç croit pas aimé, on se blesse de tout, et chaque instant de la vie est une douleur, et presque une humiliation. Oswald restait à cheval, bien que ce fût la plus dangereuse manière de descendre ; mais il se croyait ainsi plus sûr de ne pas perdre de vue sa femme et sa fille.

Au moment où Lucile vit, du sommet du mont, la roule qui en descend, cette route si rapide qu’on la prendrait ellemême pour un précipice , si les abîmes qui sont à côté n’en faisaient fcntir la différence, elle serra sa fille contre son cœur avec une émotion très-vive. Oswald le remarqua, et laissant son cheval, il vint lui-même se joindre aux porteurs pour soutenir le brancard. Oswald avait tant de grâce dans

tout ce qu’il faisait, que Lucile, en le voyant s’occuper d’elle et de Juliette avec beaucoup de zèle et d’intérêt, sentit ses yeux mouillés de larmes; puis à l’instant il s’éleva un coup de vent si terrible que les porteurs eux-mêmes tombèrent à genoüx et s’écrièrent : O mon Dieu secoure z-nous ! Alors Lucile reprit tout son courage, et, se soulevant sur le brancard, elle tendit Juliette à lord Nelvil, en lui disant : « Mon ami, prenez votre fille. » Oswald la saisit et dit à Lucile :

« Et vous aussi venez ; je pourrai vous porter toutes deux. —Non, réponditLucile, sauvez seulement votre fille.— Comment, sauver? répéta lord Nelvil; est-il question de danger?» Et se retournant vers les porteurs, il s’écria : « Malheureux! que ne disiez-vous ?... — Ils m’en avaient avertie, interrompit Lucile... — Et vous me l’avez caché! dit lord Nelvil; qu’ai-je fait pour mériter ce cruel silence ? » En prononçant ces mots , il enveloppa sa fille dans son manteau , et baissa ses yeux vers la terre dans une anxiété profonde; mais le ciel, protecteur de, Lucile, fit paraître un rayon qui perça les nuages, apaisa la tempête et découvrit aux regards les fertiles plaines du Piémont. Dans une heure toute la caravane arriva sans accident à la Novalaise, la première ville de l’Italie par de là le mont Cenis.

En entrant dans l’auberge, Lucile prit sa fille dans ses bras, monta dans une chambre, se mit à genoux et remercia Dieu avec ferveur. Oswald , pendant qu’elle priait, était appuyé sur la cheminée, d’un air pensif; et quand Lucile se 1ht relevée, il lui dit : « Lucile, vous avez donc eu peur ? — Oui, mon ami, répondit-elle. — Et pourquoi vous êtes- vous mise en route ? — Vous paraissiez impatient de partir. — Ne savez-vous pas, répondit lord Nelvil, qu’avant tout je crains pour vous ou le danger ou la peine ? — C'est pour Juliette qu’il faut les craindre, » dit Lucile. Elle la prit sur ses genoux pour la réchauffer auprès du feu, et bouclait avec ses mains les beaux cheveux noirs de cette enfant, que la neige et la pluie avaient aplatis sur son front. Dans ce moment, la mè*e et la fille étaient charmantes. Oswald les regarda toutes les deux avec tendresse ; mais encore une fois le silence suspendit un entretien qui peut-être aurait conduit à une explication heureuse.

Ils arrivèrent à Turin. Cette année-là l’hiver était très-