LIVRE XX

Il ordonna que tous les jours, pendant la promenade de Juliette, on la menât chez Corinne ; et peut-être eut-il tort envers Lncile en disposant ainsi de sa tille sans son consente ment. Mais, en peu de jours, l’enfant fit des progrès inconcevables dans tous les genres. Son maître d’italien était ravi de sa prononciation. Ses maîtres de musique admiraient déjà ses premiers essais.

Rien de tout ce qui s’était passé n’avait fait autant de peine àLucile que cette influence donnée à Corinne sur l'éducation de sa fille. Elle savait par Juliette que la pauvre Corinne, dans son état de faiblesse et de dépérissement, se donnait une peine extrême pour F instruire et lui communiquer tous ses talents, comme un héritage qu’elle se plaisait à lui léguer de son vivant. Lncile en eût été touchée si elle n’eut pas cru voir dans tous ces soins le projet d,j détacher d’ellelord Nelvil; n aiselle était combattue entre le désir bien naturel de diriger seule sa fille et le reproche qu’elle se faisait de lui enlever des leçons qui ajoutaient à ses agréments d’une manière remarquable. Un jour lord Nelvil passait dans la chambre comme Juliette prenait une leçon de musique. Elle tenait une harpe en forme de lyre, proportionnée à sa taille, de la même manière que Corinne; et ses petits bras et ses jolis regards l’imitaient parfaitement. On croyait vot la miniature d’un beau tableau, avec la grâce de l'enfance de plus, qui mêle à tout un charme innocent. Oswald, à ce spectacle, fut tellement ému, qu'il ne pouvait prononcer un mot, et il s’assit en tremblant. Juliette alors exécuta sur sa harpe un air écossais que Corinne avait fait entendre à lord Nelvil à Tivoli, en présence d’un tableau d’Ossian. Pendant qu’Oswald, en l'écoutant, respirait à peine, Lncile s’avança derrière lui sans qu'il l’aperçût. Quand Juliette eut fini, son père la prit sur ses genoux, et lui dit : « La dame qui demeure sur le bord de l’Arno vous a donc appris à jouer ainsi? — Oui, répondit Juliette ; mais il lui en a bien coûté pour le faire : elle s'est trouvée mal souvent lorsqu'elle m’enseignait. Je l’ai priée plusieurs fois de cesser, mais elle n'a pas voulu ; et seulement elle m'a fait promettre de vous répéter cet air tous les ans, un certain jour, le 17 de novembre, je crois. — Ah! mon Dieu! » s’écria lord Nelvil; et il embrassa sa fille en versant beaucoup de larmes.

Lucile alors se montra , et , prenant Juliette par la main , elle dit à son époux en anglais: « C’est trop, milord, de vouloir ainsi détourner de moi l'affection de ma fille ; cette consolation m’était due dans mon malheur. » En achevant ces mots, elle emmena Juliette. Lord Nelvil voulut en vain la suivre; elle s’y refusa ; et seulement, à l’heure du dîner, il apprit qu’elle était sortie pendant plusieurs heures, seule, et sans dire où elle allait. Il s’inquiétait mortellement de son absence, lorsqu’il la vit revenir avec une expression de douceur et de calme dans la physionomie tout à fait différente de ce qu’il attendait. Il voulut enfin lui parler avec confiance, et tâcher d’obtenir d’elle son pardon par la sincérité ; mais elle lui dit : « Souffrez, milord, que cette explication, nécessaire à tous les deux , soit encore retardée. Vous saurez dans peu les motifs de ma prière. »

Pendant le dîner , elle mit dans la conversation beaucoup plus d’intérêt que de coutume. Plusieurs jours se passèrent ainsi , durant lesquels Lucile se montrait constamment plus aimable et plus animée qu’à l'ordinaire. Lord Nelvil ne pouvait rien concevoir à ce changement. Voici quelle en était la cause. Lucile avait été très-blessée des visites de sa fille chez Corinne, et de l’intérêt que lord Nelvil paraissait prendre aux progrès que les leçons de Corinne faisaient faire à cette enfant. Tout ce qu’elle avait renfermé dans son cœur depuis si longtemps s’était échappé dans ce moment ; et, comme il arrive aux personnes qui sortent de leur caractère, elle prit tout à coup une résolution très-vive et partit pour aller voir Corinne , et lui demander si elle était résolue à la troubler toujours dans son sentiment pour son époux. Lucile se parlait à elle-même avec force jusqu’au moment où elle arriva devant la porte de Corinne. Mais il lui prit alors un tel mouvement de timidité qu’elle n’aurait jamais pu se résoudre à entrer, si Corinne, qui l’aperçut de sa fenêtre, ne lui avait envoyé Thérésine pour la prier de venir chez elle. Lucile monta dans la chambre de Corinne , et toute son irritatio i contre elle disparut en la voyant; elle se sentit au contraire profondément attendrie par l’état déplorable de la santé de sa sœur, et ce fut en pleurant qu’elle l’embrassa.

Alors commença entre les deux sœurs un entretien plein de franchise de part et d'autre. Corinne donna la première