LIVRE XX

dans cet état, voulut aller à lui, niais ses forces lui manquèrent au moment où elle essayait de se lever : on la rapporta chez elle ; et depuis ce moment il n’y eut plus d’espoir de la sauver.

Elle lit demander un prêtre respectable en qui elle avait une grande confiance, et s’entretint longtemps avec lui. Lucile se rendit auprès d’elle ; la douleur d’Oswald l’avait tellement émue, qu elle se jeta elle-même aux pieds de sa sœur pour la conjurer de le recevoir. Corinne s’y refusa , sans qu’aucun ressentiment en fût la cause. « Je lui pardonne, dit-elle, d’avoir déchiré mon cœur; les hommes ne savent pas le mal qu’ils font , et la société leur persuade que c’est üù jeu dé remplir une àme de bonheur, et d’y faire ensuite succéder le désespoir. Mais , au moment de mourir; Dieu m’a fait la grâce de retrouver du calme, et je sens que la vue d'OsWald remplirait mon âme de sentiments qui ne s’accordent point avec les angoisses de la mort. La religion* seule a dés secrets pour ce terrible passage. Je pardonne à celui que j'ai tant aimé, continua- 1- elle d’une voix affaiblie; qu'il vive heureux avec vous! Mais quand le temps viendra qu’à son tour il sera près de quitter la vie , qu’il se souvienne alors de la pauvre Corinne. Elle veillera sur lui si Dieu le permet , car on ne cesse point

d’aimer quand ce sentiment est assez fort pour coûter la vie. »

Oswald était sur le seuil de la porte , quelquefois voulant entrer malgré la défense positive de Corinne , quelquefois anéanti par la douleur. Lucile allait de l’un à l’autre : ange de paix entre le désespoir et l’agonie.

Un soir, on crut que Corinne était mieux, et Lucile obtint d’Oswald qu’ils iraient ensemble passer quelques instants auprès de leur fille : ils ne l’avaient pas vue depuis trois jours. Corinne pendant ce temps se trouva {>lus mal, et remplit tous les devoirs de sa religion. On assure qu’elle dit au vénérable vieillard qui reçut ses aveux solennels : « Mon père, vous connaissez maintenant nia triste destinée : jugez-moi. Je ne me suis jamais vengée du mal qu’on m’a fait : jamais une douleur vraie ne m’a trouvée insensible ; mes fautes ont été celles des passions , qui n’auraient pas* été condamnables en elles-mêmes si l’orgueil et la

faiblesse humaine n’y avaient pas mêlé l'erreur et l’excès. Croyez-vous , ù mon père ! vous que la vie a plus longtemps éprouvé que moi , croyez vous que Dieu me pardonnera ? — Oui , ma fille , lui dit le vieillard , je l'espère ; votre cœur est-il maintenant tout à lui? — Je le crois, mon père, répondit-elle ; écartez loin de moi ce portrait ( c’est celui d’Oswald ), et mettez sur mon cœur l’image de celui qui descendit sur la terre , non pour la puissance , non pour le génie , mais pour la souffrance et la mort ; elles en avaient grand besoin. » Corinne aperçut alors le prince Castel-Forte qui pleurait auprès de son lit. « Mon ami , lui dit-elle en lui tendant la main , il n’y a que vous près de moi dans ce moment. J ai vécu pour aimer, et sans vous je mourrais seule.» Et ses larmes coulèrent à ces mots ; puis elle dit encore : «Au reste , ce moment se passe de secours ; nos amis ne peuvent nous suivre que jusqu’au seuil de la vie. Là commencent des pensées dont le trouble et la profondeur ne sauraient se confier. »

Elle se fit transporter sur un fauteuil , près de la fenêtre , pour voir encore le ciel. Lucile revint alors , et le malheureux Oswald , ne pouvant plus se contenir, la suivit, et tomba sur ses genoux en approchant de Corinne. Elle voulut lui parler, et n’en eut pas la force. Elle leva ses regards vers le ciel , et vit la lune qui se couvrait du même nuage qu’elle avait fait remarquer à lord Nelvil , quand ils s’arrêtèrent sur le bord de la mer en allant à Naples. Alors elle le lui montra de sa main mourante , et son dernier soupir fit retomber cette main.

Que devint Oswald? Il fut dans un tel égarement, qu’on craignait d’abord pour sa raison et pour sa vie. Il suivit à Rome la pompe funèbre de Corinne. Il s'enferma longtemps à Tivoli, sans vouloir que sa femme ni sa fille l’y accompagnassent. Enfin , rattachement et le devoir le ramenèrent auprès d’elles. Ils retournèrent ensemble en Angleterre. Lord Nelvil donna l'exemple de la vie domestique la plus régulière et la plus pure. Mais se pardonna-t-il sa conduite passé? le monde , qui l’approuva , le consola-t-il? se contenla-t-il d'un sort commun après ce qu'il avait perdu? Je l'ignore; je ne veux à cet égard ni le blâmer ni l’absoudre.