LIVRE

réflexion, ou de l’inspiration instantanée? — Milord, répondit Corinne avec un regard qui exprimait et beaucoup d’intérêt et le sentiment plus délicat encore d’une considération respectueuse , ce serait vous que j’en ferais juge ; mais si vous nie demandez d’examiner moi-même ce que je pense à cet égard , je dirai que l’improvisation est pour moi comme une conversation animée. Je ne me laisse point astreindre à tel ou tel sujet ; je m’abandonne à l’impression que produit sur moi l’intérêt de ceux qui m’écoutent , et c’est à mes amis que je dois surtout en ce genre la plus grande partie de mon talent. Quelquefois l’intérêt passionné que m’inspire un entretien où l’on a parlé des grandes et nobles questions qui concernent l’existence morale de l’homme, sa destinée , son but, ses devoirs, ses affections; quelquefois cet intérêt m’élève au-dessus de mes forces, me fait découvrir dans la nature , dans mon propre cœur, des vérités audacieuses , des expressions pleines de vie, que la réflexion solitaire n’aurait pas fait naître. Je crois éprouver alors un enthousiasme surnaturel , et je sens bien que ce qui parle en moi vaut mieux que moi-même ; souvent il m’arrive de quitter le rhythme de la poésie, et d’exprimer ma pensée en prose ; quelquefois je cite les plus beaux vers des diverses langues qui me sont connues. Ils sont à moi, ces vers divins dont mon âme s’est pénétrée. Quelquefois aussi j’achève sur ma lyre , par des accords , par des airs simples et nationaux , les sentiments et les pensées qui échappent à mes paroles . Enfin je me sens poète, non pas seulement quand un heureux choix de rimes ou de syllabes harmonieuses , quand une heureuse réunion d’images éblouit les auditeurs, mais quand mon âme s'élève , quand elle dédaigne de plus haut l’égoïsme et la bassesse , enfin quand une belle action me serait plus facile : c'est alors que mes vers sont meilleurs. Je suis poète lorsque j’admire , lorsque je méprise , lorsque je hais, non par des sentiments personnels, non pour ma propre cause, mais pour la dignité de l’espèce humaine et la gloire du monde. »

Corinne s’aperçut alors que la conversation l’avait entraînée; elle en rougit un peu , et , se tournant vers lord Nelvil , elle lui dit : « Vous le voyez, je ne puis approcher d'aucun des sujets qui me touchent sans éprouver cette

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sorte d’ébranlement qui est la source de la beauté idéale dans les arts , de la religion dans les âmes solitaires , de la générosité dans les héros , du désintéressement parmi les hommes. Pardonnez-le-moi , milord , bien qu'une telle femme ne ressemble guère à celles que Ton approuve dans votre pays. — Qui pourrait vous ressembler ? reprit lord Nelvil ; et peut-on faire des lois pour une personne unique? »

Le comte d’Erfeuil était dans un véritable enchantement , bien qu’il n’eut pas entendu tout ce que disait Corinne ; mais ses gestes , le son de sa voix , sa manière de prononcer, le charmait , et c’était la première fois qu’une grâce qui n’était pas française avait agi sur lui. Mais, à la vérité, le grand succès de Corinne à Rome le mettait un peu sur la voie de ce qu’il devait penser d’elle , et il ne perdait pas , en l'admirant , la bonne habitude de se laisser guider par l’opinion des autres.

11 sortit avec lord Nelvil, et lui dit en s'en allant : « Convenez , mon cher Oswald , que j’ai pourtant quelque mérite en 11e faisant pas ma cour à une aussi aimable personne. — Mais , répondit lord Nelvil , il me semble qu’on dit généralement qu’il n’est pas facile de lui plaire.— On le dit, reprit le comte d’Erfeuil , mais j’ai de la peine à le croire. Une femme seule , indépendante , et qui mène à peu près la vie d’un artiste , ne doit pas être difficile à captiver. » Lord Nelvil fut blessé de cette réflexion. Le comte d’Erfeuil, soit qu’il ne s’en aperçût pas , soit qu’il voulût suivre le cours de ses propres idées , continua ainsi :

« Ce n’est pas cependant , dit-il , que , si je voulais croire à la vertu d’une femme , je ne crusse aussi volontiers à celle de Corinne qu’à toute autre. Elle a certainement mille fois plus d’expression dans le regard , de vivacité dans les démonstrations , qu’il n’en faudrait chez vous et même chez nous , pour faire douter de la sévérité d’une femme ; mais c’est une personne d’un esprit si supérieur, d’une instruction si profonde* d’un tact si fin, que les règles ordinaires pour juger les femmes ne peuvent s’appliquer à elle. Enfin , croiriez-vous que je la trouve imposante , malgré son naturel et le laisser-aller de sa conversation ? J’ai voulu hier, tout en